POV de Floriana

La pluma rasguñaba el pergamino.

Era un sonido tenue y raspante en la oficina de mi madrastra; el sonido de mi vida terminando oficialmente.

—Listo —dijo Damiana, con su voz destilando una satisfacción empalagosa. Empujó el contrato a través del escritorio—. Firmado y sellado. Es toda suya, Alfa Ricardo.

Mantuve los ojos pegados a las puntas desgastadas de mis zapatos heredados. Mi aroma estaba impregnado con el amargo rastro del miedo, e intenté suprimirlo, esperando que él no notara cuánto estaba temblando.

Mis manos temblaban donde estaban entrelazadas frente a mi delantal manchado. Ni siquiera me habían permitido asearme después de fregar los suelos de la cocina antes de ser arrastrada a la oficina.

Un silencio pesado y sofocante llenó la habitación, cargado con la presión aplastante de un aura dominante. Podía sentir su mirada sobre mí. Se sentía como un peso físico, presionando sobre mis hombros, obligando a mi loba interior a acurrucarse en la oscuridad.

—¿Esto es todo?

La voz era un rugido bajo y depredador, totalmente desprovisto de calidez humana. No sonó como una pregunta. Sonó como un insulto.

—Sé que no parece gran cosa en este momento —intervino mi hermanastra, Gabriella, desde el rincón. Podía escuchar la burla en su voz.

—Pero es obediente. Una Omega en espíritu, básicamente. No le dará dolores de cabeza, Ricardo.

—Alfa Ricardo para ti, niña —espetó el hombre, con un deje feroz en su tono.

Gabriella se calló al instante, su respiración entrecortándose de terror.

Unos pasos se me acercaron, pesados y deliberados. El abrumador aroma a cedro de invierno, lluvia fría y almizcle oscuro me envolvió, marcando el aire como suyo. Un par de botas negras de cuero hechas a medida se detuvieron a centímetros de las mías.

—Mírame —ordenó Ricardo. El comando de Alfa vibró en mis huesos, obligando a mis músculos a obedecer.

Tragué saliva con dificultad, mi garganta seca como papel de lija, y levanté la cabeza lentamente.

Se me cortó la respiración. Ricardo Santiago era una pesadilla aterradoramente hermosa. Era alto —tan alto que tuve que estirar el cuello—, con una mandíbula afilada, cabello oscuro peinado hacia atrás y ojos del color de un océano helado. No había alma en esas profundidades azul gélido. Solo violencia lupina y calculada.

No me miró a la cara. Sus ojos recorrieron mi frágil cuerpo, deteniéndose en mis mejillas hundidas y el temblor de mis manos. Su labio se curvó con evidente asco mientras olfateaba el aire, captando mi debilidad.

—Está demasiado flaca —dijo Ricardo, sin siquiera dirigirse a mí. Miró de nuevo a Damiana—. ¿Estás segura de que esta enclenque puede siquiera engendrar un hijo? Parece que una brisa fuerte la partiría a la mitad.

Esta cosa. Las lágrimas picaron en la parte posterior de mis ojos, pero me mordí el interior de la mejilla con la fuerza suficiente para saborear el cobre. Llorar solo lo empeoraba. Aprendí eso cuando tenía siete años.

—Es resistente —le aseguró Damiana rápidamente, con una nota de pánico en su voz—. El linaje Salvatore es fuerte, Alfa. Usted quería un heredero de nuestra línea para consolidar el Tratado de Manadas. Ella es una Salvatore.

—Parece una renegada —espetó Ricardo. Alargó la mano y me agarró la mandíbula.

Su agarre era dolorosamente firme. Sus dedos grandes y fríos se clavaron en mis mejillas, forzando mi rostro hacia la luz. Giró mi cabeza a la izquierda, luego a la derecha, inspeccionándome como a ganado.

—Basta —susurré; la palabra fue apenas un suspiro.

Los ojos de Ricardo se clavaron en los míos. Sus pupilas estaban dilatadas, casi devorando lo azul. Su agarre se apretó hasta que solté un pequeño gemido.

—Hablas cuando yo te diga que hablas —advirtió, con su voz convertida en un gruñido letal—. Hasta entonces, mantén la boca cerrada. No pagué cincuenta millones por tu voz.

Soltó su mano abruptamente, limpiándose los dedos en su traje oscuro hecho a medida como si tocar a una loba de bajo rango como yo lo hubiera ensuciado.

—Recoge tus cosas —ordenó—. Nos vamos en dos minutos.

—No tiene cosas —dijo Damiana con suavidad—. Lo que necesite, usted puede proporcionárselo. Nos lavamos las manos de ella. Ya no forma parte de nuestro territorio.

Ricardo ni siquiera parpadeó. Simplemente dio media vuelta y caminó hacia la puerta con la elegancia de un puma. —Diego —llamó.

Las puertas se abrieron de par en par y otro hombre entró. Era casi tan alto como Ricardo, pero su energía era completamente diferente. Tenía la piel oliva cálida, cabello oscuro y revuelto, y unos llamativos ojos marrones.

Cuando esos ojos se posaron en mí, algo parpadeó en ellos. Piedad. Suavidad. La empatía de un Beta.

—¿Alfa? —preguntó Diego.

—Lleva el tributo al auto —ordenó Ricardo, sin siquiera mirar atrás mientras salía al pasillo.

El tributo.

Diego dio un paso hacia mí. No me agarró. Solo se detuvo a unos pies de distancia y extendió una mano. —Vamos —dijo, con voz sorprendentemente amable—. Saquémosote de aquí.

Miré de su mano a Damiana. Mi madrastra ya se estaba sirviendo una copa de champán, celebrando su día de pago. Ni siquiera me miró. Diez años limpiando su casa, recibiendo sus golpes, y ni siquiera me ofreció un adiós.

Ignoré la mano de Diego y pasé a su lado con la cabeza baja, rodeando mi torso tembloroso con mis brazos.

El camino a la puerta principal fue un borrón. Cuando salimos, el aire gélido de la noche me golpeó. Jadeé; mi vestido delgado no hacía nada para detener el viento cortante.

Antes de que pudiera reacciónar, algo pesado y cálido se posó sobre mis hombros. Miré hacia arriba para ver a Diego poniéndome su propia chaqueta. Olía a tierra y especias.

—Hace frío —murmuró Diego, ofreciendo una pequeña y tensa sonrisa—. Déjatela puesta.

—Quítasela.

La voz de Ricardo hizo que Diego se tensara. Estaba de pie junto a la puerta abierta de un elegante SUV negro. Sus ojos estaban fijos en la chaqueta, sus fosas nasales dilatándose al captar el aroma de otro macho en mí. Parecía furioso.

—Alfa, se está congelando... —comenzó Diego.

—Dije que se la quites, Diego —interrumpío Ricardo, con tono letal—. No llevará el aroma de otro lobo. Ella es mía. Quítasela, o la quemaré mientras aún la lleve puesta.

La mandíbula de Diego se apretó, su lobo interior claramente sometiéndose a la dominancia de su Alfa. Se adelantó y retiró suavemente la chaqueta de mis hombros. El viento gélido me golpeó de nuevo, haciendo que mis dientes castañearan, pero me obligué a permanecer perfectamente quieta.

Ricardo se acercó a mí, me agarró del brazo con un apretón que dejaba moretones y prácticamente me arrojó al asiento trasero del SUV. Golpeé los asientos de cuero con fuerza, luchando por incorporarme mientras él subía a mi lado.

Diego cerró la puerta, encerrándonos dentro de la cabina oscura e insonorizada. El motor rugió a la vida y el divisor de privacidad se levantó. Estábamos completamente solos en un espacio pequeño y cerrado que olía abrumadoramente a Alfa.

Me presioné contra la puerta. Ricardo ocupaba todo el oxígeno del auto. Se sirvió un trago, ignorando por completo mi existencia durante los primeros diez minutos del trayecto.

Finalmente, dejó el vaso y giró la cabeza para mirarme. Las luces de la calle destellaban a través de las ventanas, iluminando los ángulos afilados y crueles de su rostro.

—Dejemos una cosa clara.

—No eres una Luna. No eres una compañera. Eres una yegua de cría. ¿Entiendes esa palabra?

Lo miré fijamente, mi corazón martilleando contra mis costillas como un pájaro atrapado. No respondí.

Antes de que pudiera parpadear, su mano salió disparada y sus grandes dedos se envolvieron alrededor de mi garganta. No apretó lo suficiente como para asfixiarme, pero la amenaza era cristalina. Me inmovilizó contra la ventana, con sus ojos brillando con un tenue ámbar depredador en las sombras.

—Te hice una pregunta —gruñó, inclinándose tanto que podía sentir el calor ardiente que irradiaba de su piel—. ¿Entiendes lo que eres?

—Sí —logré decir, con mis manos subiendo para agarrar su gruesa muñeca. Se sentía como intentar mover una viga de acero.

—Bien —se burló Ricardo. Soltó mi garganta pero apoyó su brazo pesadamente contra el asiento, justo al lado de mi cabeza, atrapándome—. Comes lo que mi personal te dé. Duermes en la habitación que se te asigne. No hablas a menos que te haga una pregunta directa.

—Tu único trabajo es proporcionar un heredero de sangre pura. En el segundo en que me des un hijo, estarás en la calle. Hasta entonces, me perteneces. Cuerpo, aliento y sangre. ¿He sido claro?

La ira, ardiente y repentina, estalló dentro de mi pecho. Durante diez años, había soportado el abuso. Pero escuchar a este hombre —este extraño— reducirme a una incubadora rompió algo en lo más profundo de mi alma.

—No soy un animal —susurré, con la voz temblando por una rabia feroz que no sabía que tenía.

Los ojos de Ricardo se oscurecieron. Un músculo se tensó en su mandíbula. —Eres lo que yo diga que eres.

De repente agarró el cuello de mi vestido andrajoso, tirando de mí hacia adelante para que mi rostro quedara a centímetros del suyo. Jadeé, intentando retroceder, pero la tela barata se enganchó en su pesado reloj.

Con un fuerte rasguño, todo el hombro derecho de mi vestido se desgarró, dejando al descubierto mi piel desnuda.

Jadeé de humillación, pero Ricardo no me miraba a la cara. Se quedó completamente congelado, todo su cuerpo volviéndose aterradoramente rígido. Inhaló profundamente, captando un aroma que pareció paralizarlo.

Sus ojos estaban clavados en la parte superior de mi hombro derecho.

Sabía lo que estaba mirando. Era una marca de nacimiento. Una marca extraña e intrincada que tenía desde que era un bebé, con la forma de una corona dentada y ardiente. Damiana siempre la odió. Solía obligarme a cubrirla con maquillaje, llamándola una maldición.

Ricardo extendió la mano lentamente. Sus dedos, temblando por primera vez desde que lo conocí, rozaron la piel expuesta de mi hombro.

—¿De dónde sacaste esto? —su voz bajó a un susurro ronco y hueco. Toda la arrogancia fría se había esfumado, reemplazada por una conmoción pura y absoluta.

—Es... es solo una marca de nacimiento —tartamudeé, aterrorizada por el repentino cambio en su comportamiento.

—Mentirosa —gruñó Ricardo, con un leve gemido vibrando profundamente en su pecho; un sonido de reconocimiento.

De repente, sus dos manos salieron disparadas, inmovilizando mis hombros contra el asiento. Su rostro estaba retorcido en una mezcla de rabia e incredulidad. Sus ojos gélidos buscaban mi rostro frenéticamente, buscando algo que parecía aterrorizado de encontrar.

—Esa es la marca de los Volkov —susurró Ricardo, con el pecho agitado—. La Primera Manada. El Linaje Real que fue masacrado hace veinte años.

Se inclinó más, su aliento acariciando mis labios temblorosos, con los ojos salvajes y oscuros.

—¿Quién diablos eres? —exigió, mientras sus garras comenzaban a pinchar en las puntas de sus dedos—. ¡Dime! ¡¿Quién eres?!