Valentina parou no alto da escada por um segundo.

Não por insegurança.

Por surpresa.

Ela não esperava encontrá-lo ali.

Rafael estava ao pé da escada, como se aguardasse há algum tempo. O paletó perfeitamente alinhado, a gravata escura no nó exato, o corpo apoiado com naturalidade calculada — mas o olhar denunciava atenção plena.

Ele não estava de passagem.

Estava esperando.

Valentina sentiu o impacto antes mesmo de dar o primeiro passo.

Respirou fundo.

A escada da mansão Montenegro sempre fora um território simbólico. Cada degrau dizia algo. E ela sabia disso. Ainda assim, desceu com calma, deixando que o vestido preto acompanhasse o movimento sem pressa, sem espetáculo.

Quando chegou aos últimos degraus, Rafael falou:

— Você está pronta.

Não foi elogio.

Foi constatação.

— Estou. — respondeu, firme.

Ele a observou com mais cuidado agora. Não o vestido em si, mas o conjunto: postura, presença, silêncio.

— Achei que viria mais… neutra. — comentou.

Valentina arqueou levemente a sobrancel