—Senhora —ouvi a voz de Adeline ao entrar em meu quarto após bater e não obter resposta da minha parte—. Senhora? Está na hora de se levantar, o senhor a espera na sala de jantar.

Afastei o lençol do meu rosto, franzindo levemente o cenho diante da luz que se filtrava pela janela depois que Adeline abriu as cortinas. Endireitei-me, notando de imediato que ainda vestia a mesma lingerie da noite anterior, que não pude exibir ao meu marido porque ele nunca apareceu em meu quarto.

—Benjamin está me esperando? —perguntei à minha criada enquanto esfregava os olhos—. Pensei que ele...

—A senhora sabe que precisa tomar café da manhã com ele todas as manhãs, tardes e noites —recordou-me, e pude perceber uma pitada de hostilidade em sua voz.

Era verdade. Antes de Benjamin mudar repentinamente de atitude, costumávamos tomar café da manhã juntos, almoçar juntos e até jantar juntos. Às vezes na companhia de membros de sua família, às vezes sozinhos. Eu me sentia muito ligada a ele, como um casal apaixonado que compartilhava todo tipo de momentos, mas agora sentia um gosto amargo na boca ao perceber que, pouco a pouco, essas coisas bonitas que eu valorizava estavam escapando das minhas mãos.

—Está bem, prepare-me —disse-lhe, meus pés tocando o chão frio do quarto.

Sim, agora sou a esposa de Benjamin. Está em minhas mãos fazer com que isso funcione. Eu o amo e, embora desconheça o motivo de sua mudança, vou descobri-lo e trabalhar para melhorar nosso relacionamento. Tenho que fazer isso.

—Para hoje, use este vestido —indicou Adeline, colocando diante de mim um vestido cor magenta, simples, com mangas e estampa de flores. Não sei de onde ela o tirou, mas é realmente bonito.

—Por que este? —perguntei, um tanto curiosa, já que só eu decido como me vestir, além do meu esposo.

—Oh, é que... o senhor vai adorar —respondeu, torcendo a expressão—. Não sei se a senhora sabe, mas essa é a cor favorita dele.

—Magenta? —arqueei uma sobrancelha, e ela assentiu—. Está bem, não importa. Não quero fazê-lo esperar mais.

Adeline me ajudou a tomar um banho. Costumo tomar banho de rosas, meu favorito, e também o de Benjamin. Ele gosta desse aroma e já me mencionou várias vezes que o acha cativante. Aqui no castelo, é normal que as criadas ajudem você a se banhar e a se vestir. No começo me parecia incômodo, mas agora já me acostumei.

Finalmente, terminei de me arrumar. O vestido magenta ficou perfeito em mim, ajustando-se lindamente ao meu corpo, realçando a beleza do meu rosto e me conferindo um toque de simplicidade e elegância ao mesmo tempo.

Saí do quarto depois de estar pronta. Adeline me guiou ao longo do corredor até atravessarmos uma porta gigante de madeira, onde pude divisar quadros de pinturas antigas, candelabros e vasos dispostos sobre mesas entalhadas que acrescentavam toques de elegância ao corredor.

Quando finalmente cheguei à sala de jantar, fiquei petrificada, pois não era apenas Benjamin que me esperava, mas também o acompanhavam mais três homens. Pude deduzir que eram familiares pela cor dourada de seus olhos e pelo tom escuro peculiar de seus cabelos.

Ao me verem, examinaram-me dos pés à cabeça como se estivessem vendo um fantasma. Benjamin franziu o cenho e apertou a mandíbula, e cheguei a notar como cerrava os punhos sobre a mesa.

—Bom dia —cumprimentei, sentando-me na cadeira vazia ao lado do meu esposo—. Não sabia que teríamos visita.

—Meu pai decidiu nos visitar depois do casamento —respondeu Benjamin um tanto desconfortável—. Meu avô quis sair do quarto, e meu tio queria conhecê-la.

Olhei fixamente para os três homens à minha frente. O pai de Benjamin, meu sogro, eu já havia visto antes, não apenas no casamento, mas também na primeira vez em que cheguei ao castelo. Ele foi muito gentil comigo e, neste momento, está me olhando com um sorriso caloroso nos lábios. O senhor James, avô do meu esposo, mora aqui no castelo, mas raramente sai de seu quarto, pois está em uma cadeira de rodas. É um idoso que fala pouco; no entanto, sempre me olha de maneira estranha, distante, cautelosa, como se quisesse me dizer algo, mas se contivesse.

O último homem à mesa, que Benjamin diz ser seu tio, deduzo que seja o senhor Richard. Cabelo negro e olhos dourados, como todos desta família. Ainda é jovem, tem cerca de trinta e dois anos aproximadamente. Ele me olha como os demais, mas neste momento não consigo distinguir o que qualquer um deles está pensando.

—É bom vê-la novamente, Nevaeh —o senhor Charles, meu sogro, quebrou o silêncio e sorriu para mim—. Como passou a noite? Bem?

A pergunta me sacudiu, mas não demonstrei. Talvez pensem que este é um casamento perfeito porque Benjamin assim o fez parecer, mas não é. Como direi ao pai dele que seu filho sequer pisou no meu quarto na nossa primeira noite?

—Tudo esteve perfeito, obrigada pela sua preocupação —respondi com um sorriso genuíno.

—Oh, é mesmo? —alternou o olhar entre o filho e eu—. Quero ver um neto em breve, isso me deixaria muito feliz.

Benjamin ergueu o olhar para o pai com irritação reunida em suas íris. Era como se estivesse vendo seu pior inimigo diante dele.

—É decisão minha e da minha esposa —disse com mordacidade—. Abstenha-se de mencionar isso, pai.

—Benjamin —seu tio interveio, tentando aliviar a tensão no ambiente—. Quero falar com você depois do café da manhã.

—Claro —assentiu, mas seu olhar ainda permanecia fixo no pai, que sorria abertamente.

A tensão persistiu durante todo o café da manhã. Ninguém disse mais nada depois disso e cheguei a pensar que seu tio ou seu pai perguntariam o motivo de Benjamin sequer ter querido ter uma lua de mel, mas nada disso aconteceu. Nem sequer se mencionou algo sobre nós dois. Richard me observou o tempo todo, e o senhor James não levantava o olhar do prato. Era uma situação um tanto estranha, da qual até eu me abstive de comentar algo. Benjamin nem sequer me olhou, como se não tivesse me deixado esperando na noite anterior. O que estava acontecendo?

Ao terminar o café da manhã, Benjamin retirou-se para o seu escritório com o tio, meu sogro foi embora em silêncio sem me dizer mais nada, e o senhor James foi levado ao seu quarto por uma das criadas. Fiquei sozinha, sentindo-me como mais um objeto neste grande salão. Eu tinha a intenção de falar com Benjamin quando ele saísse do escritório, mas por alguma razão tinha medo de fazê-lo. Não consigo sequer descrever a asfixia que sinto ao pensar nele.

—«Uma camponesa como ela não vai durar muito tempo».

—«Como conseguiu ocupar o lugar da senhora Worsley? Algum truque deve ter usado».

—«Viu o que ela estava vestindo? O senhor certamente ocultou sua raiva porque estavam o pai, o avô e o tio à mesa. Que barbaridade».

—«Ela é uma tola. O senhor sequer a olhou desde o casamento, vocês conseguem acreditar?».

—«Sinto-me inferior servindo a uma camponesa. Nem eu estou em um nível tão baixo quanto o dela».

Aquela última voz me deixou petrificada, pois pertencia à minha criada pessoal, Adeline, designada por Benjamin para mim. Se eu não tivesse passado pela cozinha tentando ajudar ou me distrair enquanto meu esposo terminava de falar com o tio, nunca teria sabido o quanto as criadas deste castelo me odeiam. E não apenas por ser a esposa de Benjamin, mas pela minha origem. Jamais pensei que seria humilhada simplesmente pelo lugar de onde venho.

Passei direto, deixando de ouvir suas conversas venenosas sobre mim. Tranquéi-me no meu quarto e sentei-me na cama, contemplando o vestido que eu vestia. O que há de errado com ele e por que Benjamin ficaria irritado por isso? Adeline foi quem mo deu, assegurando que era a cor favorita dele, mas agora que a ouvi falando pelas minhas costas, sinto que há algo mais por trás disso.

Só agora estou me deparando com a realidade. Uma realidade que sempre esteve ali, mas que eu distorci. Ou talvez eu tenha acreditado no que Benjamin me mostrava. Estou sozinha, ninguém aqui é de confiança, ninguém está do meu lado, nem mesmo o meu próprio esposo, que não se vira para me olhar e ainda estou longe de saber os motivos.

Que diabos está acontecendo com todos?