Leighton recibió otra solicitud de entrevista dos días después. Una agencia de marketing en el centro. Mejor sueldo que en su último trabajo. Beneficios de verdad. Posibilidades de crecimiento.

Necesitaba esto.

La entrevista estaba programada para las dos de la tarde. Se instaló en la sala de la mañana otra vez, el portátil cargado, los apuntes organizados. Blazer profesional sobre una blusa bonita. Pelo y maquillaje perfectos. Tenía aspecto de competente. Presentable. Como alguien a quien querrías contratar.

Se unió a la llamada a las 2:30.

Tres personas aparecieron en pantalla. El director creativo, la responsable de recursos humanos y alguien cuyo cargo se perdió porque su conexión a internet falló.

"¿Nos escucha?" preguntó el director creativo.

"Sí. Perdón. Problema de conexión."

"No se preocupe. Empecemos."

Los primeros diez minutos fueron bien. Preguntas estándar sobre su experiencia y su proceso de diseño. Dio buenas respuestas. Sonrió. Mantuvo el contacto visual con la cámara.

Luego le pidieron ver su portfolio.

"Por supuesto." Compartió la pantalla, abriendo su página web. "He trabajado en proyectos de branding para startups, pequeñas empresas, algunas organizaciones sin ánimo de lucro..."

La página cargó. Más o menos. La mitad de las imágenes aparecieron. El resto eran enlaces rotos.

Se le cayó el alma a los pies.

"Perdone, déjeme actualizar." Recargó la página. El mismo problema. "Esta mañana funcionaba, no entiendo..."

"Tómese su tiempo", dijo la responsable de recursos humanos, pero su sonrisa parecía forzada.

Le temblaban las manos mientras intentaba abrir su portfolio de respaldo en Behance. Eso cargó, gracias a Dios. Les guio por sus proyectos intentando sonar segura a pesar del pánico que le arañaba la garganta.

"Son bonitos", dijo el director creativo. "Pero son todos bastante similares. Opciones seguras. ¿Qué hay de algo que rompa moldes? ¿Que demuestre un riesgo creativo real?"

"Tengo algo de trabajo experimental..." Hizo clic en otra página. Otro enlace roto. "Lo siento mucho. Parece que mi página web está teniendo problemas."

"Podemos verlo después", dijo el director creativo, pero su tono indicaba que no lo harían.

El resto de la entrevista fue una tortura. Internet seguía cortándose. Tropezó con las respuestas. En un momento, su vídeo se congeló a mitad de una frase y tuvo que reconectarse.

"Nos pondremos en contacto", dijeron al final.

Traducción: no se haga ilusiones.

La llamada terminó. Leighton miró la pantalla, su estúpido portfolio roto, y sintió que algo se resquebrajaba dentro de su pecho.

Había sido muy cuidadosa. Había comprobado todo esa mañana. Había preparado durante días.

Y aun así había fracasado.

Las lágrimas llegaron rápidas y ardientes. Se tapó la cara con las manos intentando contenerlas, pero no se detenían.

Era el colmo. La gota que colmaba el vaso. El despido, el desahucio, vivir en casa de otro, rechazo tras rechazo, y ahora esto. Ahora echar a perder la única buena oportunidad que había tenido porque su página web decidía venirse abajo en el peor momento posible.

No escuchó pasos. No supo que estaba allí hasta que la voz de Noah dijo: "¿Leighton?"

Levantó la vista, con las lágrimas corriéndole por la cara. Estaba en el umbral, aún con el traje de donde hubiera estado. Su expresión pasó de la confusión a otra cosa al verla llorar.

"Lo siento", dijo ella con la voz ahogada. "Voy a... me subo a mi habitación."

"¿Qué ha pasado?"

"Nada. Estoy bien."

"Claramente no estás bien." Entró en la sala, manteniendo la distancia. Como si no supiera qué hacer con una mujer llorando. "¿Fue otra entrevista?"

Ella asintió, sin fiarse de su voz.

"¿Qué tan mal?"

"Fatal. Mi página de portfolio se cayó a mitad de la entrevista. Internet seguía cortándose. Quedé como una idiota." Nuevas lágrimas se desbordaron. "Era mi mejor oportunidad y la he desperdiciado."

Él guardó silencio un momento. Luego sacó el teléfono. "¿Cuál es tu página web?"

"¿Por qué?"

"Dímela."

Ella recitó la URL. Él tecleó algo, frunció el ceño ante la pantalla, tecleó más.

"Tu servicio de alojamiento está caído. No es culpa tuya. Todo su clúster de servidores está fuera de línea." Le mostró el teléfono. Efectivamente, había un aviso sobre dificultades técnicas. "No podías saberlo."

"Da igual. Igualmente me vieron meter la pata."

"Vieron meter la pata a tu servicio de alojamiento. Hay una diferencia."

"No viste sus caras. Ya habían decidido que no valía la pena contratarme."

Noah guardó el teléfono y se acercó, sentándose en el sillón frente a ella. "Enséñame tu portfolio."

"¿Qué?"

"Tu portfolio. Quiero verlo."

"Noah, no tienes que..."

"No te lo pido por ser amable. Quiero ver lo que haces."

Ella se limpió la cara con el dorso de la mano, con el rímel probablemente por todas partes. "¿Por qué?"

"Porque llevas varios días en mi casa y no sé nada de tu trabajo en realidad." Señaló su portátil con la cabeza. "Enséñame."

Dudó, luego giró el portátil hacia él. Abrió su página de Behance. "La mayoría de esto es de la universidad o proyectos freelance. La startup para la que trabajé no me dejó incluir su material en el portfolio. NDA."

Él fue desplazándose despacio, haciendo clic en los proyectos. Un diseño de logotipo para una cafetería. Branding para un estudio de yoga. Un mockup de página web para una librería.

Ella observó su cara buscando reacciones. Nada. Su expresión se mantuvo neutral, sin revelar nada.

"Este", dijo, señalando un proyecto de branding para un restaurante. "Cuéntame tu proceso."

"El cliente quería algo moderno pero cálido. Un restaurante italiano de familia que llevaba décadas abierto. Querían hacer un rebranding para atraer a clientes más jóvenes sin perder a los habituales."

"¿Por dónde empezaste?"

"Por la investigación. Fui a comer allí tres veces. Hablé con los dueños, el personal y los clientes habituales. Estudié lo que hacía la competencia. Luego desarrollé varios conceptos." Fue pasando por los mockups. "Eligieron este. Los colores italianos clásicos pero con un toque contemporáneo. La tipografía es moderna pero accesible."

Él estudió la pantalla. "El diseño del menú es bueno. Limpio."

"Gracias."

"Estos iconos para las diferentes secciones. ¿Son personalizados?"

"Sí. Los ilustré específicamente para este proyecto."

Hizo clic en otro proyecto. "¿Y este?"

Repasaron todo su portfolio. Él hacía preguntas sobre sus decisiones, su proceso, por qué había elegido ciertos colores o tipografías. Preguntas de verdad. No las superficiales que hacen los entrevistadores.

Cuando terminaron, él se recostó en el sillón. "Eres mejor que el sitio que te despidió."

"Lo dices por decir."

"Yo no digo las cosas por decir." La miró a los ojos. "Tu trabajo es bueno. Muy bueno. Esa entrevista no se fue al traste porque no tengas talento. Se fue al traste por problemas técnicos y mala suerte."

"La mala suerte parece ser mi especialidad últimamente."

"La suerte cambia."

"¿Cambia? Porque desde donde yo estoy, tengo veintitrés años, estoy desempleada, viviendo en tu casa como una obra de caridad y viendo cómo mi vida se desmonta en tiempo real."

"Tienes veintitrés años", coincidió. "Y tienes talento. Solo necesitas la oportunidad adecuada."

"He solicitado cuarenta y siete empleos. He tenido tres entrevistas. Cero ofertas." Cerró el portátil. "Quizás es que simplemente no soy suficientemente buena."

"Para."

"¿Que pare qué?"

"De hablar de ti misma como si no valieras nada. No es así."

La intensidad en su voz la sorprendió. Le miró. Estaba inclinado hacia adelante ahora, los codos en las rodillas.

"He visto a muchos diseñadores", dijo. "Mi empresa los contrata constantemente. La mayoría son técnicamente competentes pero creativamente aburridos. Hacen lo que se les dice. No arriesgan." Señaló su portátil. "Tú no eres aburrida. Tu trabajo tiene personalidad. Eso es raro."

"Entonces, ¿por qué no consigo trabajo?"

"Porque el mercado laboral ahora mismo es brutal. Y porque dudas tanto de ti misma que se nota en las entrevistas."

"Yo no..."

"Sí. Lo escucho en tu voz cuando hablas de tu trabajo. Como si te estuvieras disculpando por ocupar espacio."

Pensó en lo que él le había dicho en la cocina. *Deja de disculparte por existir.*

"No sé ser de otra manera."

"Aprende."

"Eso no es un consejo útil."

"Lo sé." Se levantó. "Pero es verdad."

Ella le observó dirigirse a la puerta, y entonces se escuchó decir: "Gracias."

Él se detuvo. "¿Por qué?"

"Por no decirme simplemente que todo va a salir bien. Por mirar de verdad mi trabajo." Logró esbozar una pequeña sonrisa. "Aunque lo hayas hecho para que dejara de llorar encima de tus muebles."

La comisura de su boca se tensó. "Los muebles pueden con ello. Me preocupabas más tú."

La confesión quedó suspendida entre ellos. Suave. Inesperada.

"Estoy bien", dijo. "O lo estaré. Con el tiempo."

"Lo sé." Pareció querer decir algo más. Luego simplemente asintió y se fue.

Leighton se quedó en la sala vacía, el portátil cerrado delante de ella. La cara probablemente era un desastre. La entrevista había sido un naufragio. Seguía sin perspectivas de trabajo.

Pero Noah Knight pensaba que su trabajo era bueno. Muy bueno. No solo diciéndolo por decir, sino de verdad.

Eso no debería importarle tanto como le importaba.

Pero le importaba de todas formas.

Le vibró el teléfono. Noah.

*Mándame tu currículum.*

Miró el mensaje fijamente. Respondió: *¿Para qué?*

*Mándamelo y ya.*

*Noah, no quiero que me tengas lástima.*

*No es lástima. Mándame el maldito currículum.*

Adjuntó el archivo y lo envió antes de darle demasiadas vueltas.

Su respuesta llegó cinco minutos después.

*Estás sobrecualificada para la mayoría de los empleos a los que solicitas. Con razón no te llaman. Necesitas apuntar más alto.*

*Más alto no significa más desesperada. Significa que valgo más que los sitios que me siguen rechazando.*

*No puedo apuntar más alto. Necesito algo. Lo que sea. No puedo quedarme aquí para siempre.*

*¿Por qué no?*

La pregunta le aceleró el corazón.

*Porque los dos sabemos que eso sería una mala idea.*

*Probablemente. No cambia el hecho de que te estás vendiendo por menos de lo que vales.*

No supo qué responder. No supo cómo explicar que apuntar alto le parecía prepararse para decepciones mayores.

Llegó otro mensaje.

*Duerme un poco. Mañana solicita empleos que de verdad quieras. No solo empleos que crees que quizás te cojan.*

*¿Y si nadie me quiere?*

*Te querrán. Confía en mí.*

Quería creerle. Quería creer que en algún lugar había un trabajo que de verdad valoraría lo que ella podía hacer.

Pero creer era difícil cuando te habían derribado tantas veces.

Aun así, se encontró sonriendo al teléfono. A los ánimos directos de Noah. A la forma en que se había sentado con ella y había repasado todo su portfolio como si importara.

Quizás la confianza era algo que se construía poco a poco. Una pequeña cosa cada vez.

Y quizás, solo quizás, Noah Knight se estaba convirtiendo en una de esas cosas.