Valentina entrou na sala de reuniões esperando ouvir alguma atualização sobre sua recuperação, mas encontrou Alexander sentado diante da mesa de Marcelo.

Ele ocupava a cadeira como se fosse dono do prédio, com uma das pernas esticada e os braços cruzados sobre o peito. Não usava roupas de treino. Vestia uma camisa escura, relógio caro e a expressão impaciente de quem já estava ali havia tempo demais.

Quando a viu, seu rosto ficou ainda mais fechado.

— Não — disse Alexander.

Valentina parou perto da porta.

— Não o quê?

— Seja lá o que eles estão planejando, a resposta é não.

Ela olhou para Marcelo, que estava acompanhado por Helena Vasconcelos, diretora da equipe e responsável pelos contratos com os patrocinadores.

Sobre a mesa, havia duas pastas.

Uma diante de Alexander.

Outra vazia, claramente esperando por ela.

— Sente-se, Valentina — pediu Marcelo.

— Prefiro saber primeiro por que ele está aqui.

— O sentimento é recíproco — Alexander respondeu.

Valentina ignorou e se sentou o mais longe possível dele. Seu quadril já estava quase recuperado, mas ainda precisava evitar movimentos bruscos. Recebera autorização para iniciar treinos leves na semana seguinte, uma vitória pequena que vinha tentando aproveitar antes de entrar naquela sala.

Helena uniu as mãos sobre a mesa.

— Sei que os últimos dias foram difíceis para os dois.

— Para mim estão ótimos — Alexander disse. — Ganhei uma competição.

— E perdeu sua parceira pelo restante da temporada.

O sorriso dele desapareceu.

Valentina apoiou as costas na cadeira.

— Isso tem alguma relação comigo?

— Tem — respondeu Marcelo. — Mas, antes de chegarmos a essa parte, existe algo que você precisa saber.

O tom dele provocou um desconforto imediato.

— Sobre Daniel?

Marcelo assentiu.

Valentina sentiu os dedos esfriarem.

Desde a reunião anterior, Daniel havia respondido às suas mensagens de maneira curta. Alegava estar concentrado nos exames e na recuperação do ombro. Ela respeitara o espaço, mesmo se sentindo traída por ele ter escondido a lesão.

— A situação é mais complicada do que imaginávamos — Helena começou.

— A lesão dele piorou?

— Não se trata apenas da lesão.

Alexander descruzou os braços e olhou para Marcelo.

— Digam logo.

Marcelo respirou fundo.

— Daniel é o pai do bebê de Camila.

Por alguns segundos, Valentina teve certeza de que havia escutado errado.

— O quê?

Alexander soltou uma risada seca, sem qualquer humor.

— Bem-vinda ao escândalo.

Valentina virou-se para ele.

— Você sabia?

— Desde ontem.

— E não contou a ninguém?

— Não é minha função anunciar a gravidez dos outros.

— Daniel é meu parceiro.

— Era — Alexander corrigiu.

A palavra a atingiu.

Valentina voltou a olhar para Marcelo.

— Há quanto tempo eles estão juntos?

— Não sabemos exatamente — respondeu ele.

Alexander sabia.

A maneira como desviou o olhar deixou isso evidente.

— Você sabe — Valentina afirmou.

Ele passou a língua lentamente pelos dentes, contrariado.

— Alguns meses.

— Alguns meses?!

Daniel viajara com ela, treinara com ela e ouvira suas preocupações enquanto mantinha um relacionamento secreto com Camila. Não era uma traição romântica, mas ainda parecia uma forma de mentira.

— Por que esconderam?

— Camila e Daniel pertencem a equipes diferentes — Helena explicou. — Além disso, qualquer envolvimento entre parceiros de duplas concorrentes alimentaria especulações. Eles queriam esperar até o fim da temporada para assumir.

— A gravidez mudou os planos — completou Marcelo.

Valentina se lembrou de Camila tensa na última competição. Da distância entre ela e Alexander. Daniel também estivera diferente nas últimas semanas, sempre cansado, distraído e preocupado com o celular.

Ela não percebeu nada.

— Daniel decidiu se afastar — disse Helena. — A recuperação do ombro levará meses, e ele pretende acompanhar Camila durante a gestação.

— Então ele não volta esta temporada — Valentina concluiu.

Marcelo sustentou seu olhar.

— Provavelmente não.

Ela apertou as mãos sob a mesa.

Primeiro perdera uma competição. Agora perderia o parceiro.

— Ainda não entendo por que eu fui chamada para uma reunião com Alexander.

Helena empurrou as duas pastas para o centro da mesa.

— Porque vocês estão na mesma situação. Dois dos melhores patinadores do circuito, sem parceiros e com uma temporada inteira pela frente.

O silêncio durou pouco.

— Não — disseram Valentina e Alexander ao mesmo tempo.

Ele virou o rosto para ela.

— Pare de me imitar.

— Eu falei junto com você.

— A ideia continua sendo pior para mim.

Valentina soltou uma risada indignada.

— Para você?

— Eu preciso de uma parceira capaz de acompanhar meu nível.

— Então procure outra.

— Pretendo.

Helena bateu levemente a mão sobre a mesa.

— A proposta não foi concluída.

— Não precisa — Alexander respondeu. — Eu não vou patinar com ela.

Valentina inclinou-se para a frente.

— Fique tranquilo. Eu preferiria encerrar a temporada a depender de você.

Marcelo fechou os olhos por um instante.

— É exatamente por isso que essa parceria pode funcionar.

— Porque nos odiamos? — perguntou Valentina.

— Porque vocês se conhecem há anos. Conhecem o estilo, os pontos fortes e até os defeitos um do outro. A rivalidade entre vocês sempre chamou atenção do público.

Helena abriu uma das pastas.

— O principal patrocinador está disposto a financiar a formação da dupla, cobrir os custos de novos treinamentos e manter os contratos de ambos.

Alexander nem sequer olhou os documentos.

— Eu não preciso do dinheiro.

Valentina permaneceu em silêncio.

Ela precisava.

E todos naquela sala sabiam disso.

— Não se trata apenas de dinheiro — Helena continuou. — A temporada já começou. Encontrar parceiros tecnicamente compatíveis agora seria quase impossível.

— Quase não significa impossível e outra, como vou treinar com ela desse jeito? — Alexander rebateu.

Marcelo apoiou os cotovelos sobre a mesa.

— Não é apenas uma parceria esportiva, e Valentina já recebeu alta para voltar ao treinamento.

Valentina sentiu o desconforto aumentar.

— O que mais existe nesse contrato?

Helena puxou uma folha e colocou diante deles.

No topo, estavam os nomes de Valentina e Alexander lado a lado.

Logo abaixo, uma cláusula destacada.

— O patrocinador acredita que a rivalidade de vocês pode ser transformada na maior campanha da temporada.

Alexander leu primeiro.

Seu maxilar travou.

Valentina aproximou a folha e sentiu o estômago revirar.

A proposta não exigia apenas que eles patinassem juntos.

Exigia que fingissem estar apaixonados.