Eryndra nunca había visto a Alpha Reavion parecer tan frágil.

Permanecía de pie al pie de la cama, inmóvil. Su presencia, antes majestuosa e imperturbable, había desaparecido, reducida a la de un hombre que luchaba por impedir que su mundo se hiciera añicos.

El lamento de su madre atravesó la habitación, y el sonido se clavó en el pecho de Eryndra. Ishara yacía frente a ellos, su hermana mayor, sin vida sobre las sábanas.

Una semana atrás, Ishara había desaparecido, y toda la manada había vivido en inquietud.

Todos sabían cuánto la apreciaba Alpha Reavion. Todo el grupo de exploradores fue enviado a buscarla y, finalmente, tres días atrás, la encontraron más allá de la frontera: golpeada, llena de heridas, envenenada y apenas aferrándose a la vida.

Los sanadores utilizaron todas las habilidades que poseían, pero hacía apenas diez minutos la habían perdido.

Eryndra no podía respirar. Hasta ese momento no había pronunciado una sola palabra. Su mirada vacía permanecía fija en el pálido rostro de su hermana mayor.

Alpha Reavion se levantó de su asiento, con la mandíbula rígida, y se alejó a grandes pasos.

Durante el resto de la semana, la manada permaneció sumida en el duelo, lamentando la muerte de Ishara. Eryndra nunca se apartó del lado de su madre, asegurándose de que comiera y descansara.

Y luego, en medio de la noche, se acurrucaba en un rincón de su habitación y lloraba por la muerte de su hermana.

Una mañana, Eryndra fue convocada por su padre.

Al entrar en el despacho del Alpha, encontró a Alpha Reavion sentado detrás de su escritorio. Su aspecto era inusualmente descuidado, como si no hubiera descansado durante días.

Por toda la manada circulaban rumores de que pasaba la mayor parte de su tiempo enterrado en el trabajo, castigándose por no haber podido salvar a su hija.

A su lado estaba su madre, Maren. La expresión de su rostro hizo que Eryndra tragara saliva.

La mirada aguda de Alpha Reavion se clavó en ella.

—Iré directo al grano.

Su voz no contenía calidez alguna; nunca la contenía cuando se trataba de ella.

—Como ya sabes, tu difunta hermana estaba destinada a convertirse en la prometida del príncipe heredero Lycan.

Hizo una pausa y tomó una respiración profunda.

—Fue elegida como símbolo del equilibrio de poder del reino. Y ahora, con su muerte, todo ha cambiado.

Eryndra miró a Maren, quien le dedicó una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—La corte no esperará —continuó Alpha Reavion—. Tampoco perdonará un insulto disfrazado de duelo. Si no presentamos una novia, invitaremos a la burla, al escrutinio y, lo peor de todo, al peligro.

—Solo existe una solución.

Un silencio tenso siguió a sus palabras.

—Tú ocuparás su lugar.

La habitación quedó en absoluto silencio.

—¿Yo? —Los ojos de Eryndra se abrieron de par en par—. Padre, yo...

—El palacio envió su convocatoria. Debo entregarles una mujer dentro de un mes. Esto ya no puede esperar. Cortejarás al príncipe y serás su esposa.

Eryndra hizo una mueca.

—Padre... yo... no puedo. No soy adecuada para esto. No puedo ser... Ishara.

Ishara era una mujer perfecta: hermosa y serena. Le encantaba vestir de forma femenina, asistir a bailes y hablar sobre el matrimonio y conocer al príncipe como si fuera el sueño de su vida.

Eryndra era todo lo contrario.

Le gustaba ser salvaje y despreocupada, como si el mundo no estuviera lleno de peligros.

Quería empuñar espadas, no mezclarse con la sociedad detrás de sonrisas falsas.

Ella no era Ishara.

—No dije que pudieras elegir —sus ojos se endurecieron—. Pero aprenderás en un mes. Te crié como si fueras mi propia hija.

—Padre...

—Por favor, Eryn —intervino finalmente Maren.

Se acercó y colocó una carta en sus manos.

—El destino de la manada depende de ti. Por el bien del reino, por favor. Acepta esto.

Aquella noche, Eryndra observó la carta de convocatoria mientras sus dedos recorrían el sello real de color rojo.

Esa manada había sido su refugio. La habían acogido desde que tenía cinco años; verlos sufrir era algo que no podía soportar.

La culpa devoraría sus huesos si permitía que perecieran.

Pero involucrarse con un Lycan era algo que había jurado no hacer jamás.

Aunque pertenecían a la misma categoría de especies, detestaba su naturaleza engañosa, sedienta de sangre y dominada por los instintos.

Se rumoreaba que eran bestias inmortales que trataban a las mujeres como posesiones.

Necesitando aire, Eryndra adoptó la forma de su loba, Gia, y corrió durante horas por el bosque, con las lágrimas nublándole la visión.

El viento silbaba a su alrededor mientras su corazón se retorcía dolorosamente y sus patas golpeaban con fuerza la hierba húmeda.

Entonces lo percibió.

Un aroma ahumado y terroso, suave y embriagador, que hizo ronronear de emoción a su loba.

—Compañero.

Eryndra se detuvo en seco, jadeando, con los ojos tan abiertos como la luna que brillaba sobre ella.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo, una que no podía explicar, pero que le erizó la piel.

Volvió a su forma humana y apartó la hierba alta.

Y allí estaba él.

Un hombre desnudo bañándose bajo una cascada, con el cuerpo de un semidiós: alto, ancho de hombros y con el cabello largo y empapado pegado a su cuello.

Se tensó como si hubiera percibido su presencia y, antes de que mirara por encima del hombro, Eryndra se escondió, con el corazón desbocado mientras un pensamiento imposible la consumía.

—No —se susurró a sí misma—. El Alpha me matará.

Apretó los puños.

Era su compañero destinado.

¿Podía realmente alejarse?

Su mirada descendió hasta el borde de su vestido y una idea cruzó por su mente.

Solo esta noche.

Una última vez quería sentirse libre antes de aceptar su destino.

Rasgó el borde de su vestido y utilizó la tela para cubrirse desde la nariz hacia abajo, dejando visibles únicamente sus ojos azules.

Cuando salió de su escondite, el hombre ya se acercaba. Llevaba una tela alrededor de la cintura que hacía poco por ocultar su imponente tamaño.

Se le secó la boca y sintió una extraña y dolorosa necesidad de estar en sus brazos aquella noche.

Sus ojos eran los más hermosos que había visto jamás: gris hielo con destellos plateados, enmarcados por cejas espesas. Su piel bronceada y húmeda brillaba bajo la luz de la luna.

Era hermoso, casi irreal.

Y si no fuera por el terrible destino que la esperaba, habría gritado al cielo y agradecido a la Diosa Luna un millón de veces.

Su figura se alzaba sobre ella mientras se inclinaba más cerca. Una de sus manos se elevó para acariciar su mejilla.

El contacto envió una descarga eléctrica a través de su cuerpo y le robó el aliento.

Pero cuando la otra mano intentó retirar la tela que cubría su rostro, ella extendió una mano para detenerlo.

Sus cejas se fruncieron.

—¿Una compañera tímida, eh?

Una sonrisa apareció en sus labios y volvió a intentarlo.

Eryndra lo sujetó con más fuerza y negó con la cabeza, suplicando con la mirada.

Un músculo se tensó en su mandíbula y el pecho de Eryndra se encogió por obligarlo a aceptar aquello.

—Está bien —murmuró él, con la respiración irregular mientras el deseo brillaba en sus ojos—. Podemos dejar los besos y las presentaciones para la mañana.

Apoyó la nariz en el hueco de su cuello y aspiró profundamente. Ella soltó un leve gemido e hizo lo mismo, mareada por el placer que le producía inhalar aquel aroma embriagador.

Sorprendentemente, era un hombre bastante silencioso para alguien de su tamaño.

Percibiendo lo que ella necesitaba, la levantó del suelo. Su brazo rodeó firmemente sus caderas mientras su aliento cálido rozaba su cuello al llevarla hacia la cueva.

Ella se rindió a la atracción irresistible que los unía.

Cuando él se acercó, no se resistió.

Y todo lo que siguió de

spués se convirtió en un borrón, un acto por el que sabía que su padre la condenaría…