Laura caminhava pelo corredor, segurando o casaco que Shophia havia deixado no sofá. Seu coração estava pesado desde que Lucas voltara de viagem, e as palavras dele ecoavam em sua mente.

"Laura, você tem certeza de que nada aconteceu fora do comum enquanto eu estava fora?"

Ela sabia que Lucas estava tentando juntar as peças, mas Vanessa era habilidosa em plantar dúvidas. Era uma batalha silenciosa, e Laura sentia que estava ficando sem forças.

Ao virar no corredor, ela ouviu vozes abafadas vindo do escritório. Parou por um momento, reconhecendo a voz de Vanessa.

— Ele está começando a desconfiar de mim, Gabi. — Vanessa murmurava, tentando manter o tom baixo. — Mas não importa. Com Lucas cada vez mais próximo das crianças, eu só preciso de mais uma jogada.

Laura recuou, o coração batendo forte. Mais uma jogada?

Enquanto isso, Lucas estava em seu quarto, observando uma foto da família que ficava na mesa de cabeceira. Seus pensamentos estavam confusos. Desde que retornara, notara uma tensão crescente entre Laura e Vanessa. E embora tentasse ignorar, algo dentro dele gritava que Vanessa estava escondendo algo.

Ele decidiu que precisava conversar diretamente com Shophia. A menina sempre fora observadora e sincera.

— Shophia, posso falar com você minha filha um instante? — perguntou ele ao encontrá-la folheando um livro no sofá.

Shophia levantou o olhar e fechou o livro devagar.

— Claro, papai. _Respondeu Shophia com sua voz suave e doce de sempre.

Lucas se sentou ao lado dela, tentando encontrar as palavras certas.

— Eu queria saber como você está se sentindo... aqui na mansão, com tudo que está acontecendo.

Shophia inclinou a cabeça, confusa.

— Tudo bem, acho. Por quê?

Lucas hesitou, mas então decidiu ser honesto.

— Quero garantir que você e Theo estão bem cuidados. A Laura cuida bem de vocês?

Shophia assentiu imediatamente.

— Tia Laura é incrível, papai. Ela sempre está lá para nós.

Lucas sentiu uma pontada de alívio, mas antes que pudesse continuar, Shophia acrescentou:

— Mas a Vanessa...

Ele arqueou uma sobrancelha.

— O que tem a Vanessa?

Shophia mordeu o lábio, claramente hesitante.

— Ela às vezes diz coisas... como se quisesse que a tia Laura fosse embora.

Lucas ficou em silêncio, mas por dentro, algo se quebrou.

No escritório, Vanessa desligou o telefone após sua conversa com Gabriela. Um sorriso satisfeito surgiu em seus lábios.

— Se Lucas não perceber que Laura é um problema, eu mesma vou forçá-lo a enxergar.

Ela já tinha tudo planejado. Em dois dias, organizaria um jantar com alguns amigos próximos de Lucas, onde faria questão de destacar as "falhas" de Laura, plantando a semente da dúvida em todos.

Vanessa pegou o celular e enviou uma mensagem para um de seus aliados discretos:

"Certifique-se de que tudo esteja preparado. Nada pode dar errado desta vez."

Mais tarde naquela noite, Laura estava na cozinha preparando o lanche das crianças quando Shofia entrou, com uma expressão séria.

— Tia Laura, posso te contar uma coisa? — perguntou a menina, baixinho.

Laura se virou para ela, preocupada.

— Claro, meu amor. O que foi?

Sofia olhou ao redor, como se tivesse medo de que alguém estivesse escutando.

— Eu ouvi a Vanessa falando com uma amiga dela hoje. Ela disse que vai fazer algo para que o papai mande você embora.

Laura sentiu o estômago revirar.

— Você tem certeza?

Shofia assentiu, os olhos brilhando de lágrimas.

— Não quero que você vá embora, Laura.

Laura se ajoelhou e puxou Sofia para um abraço apertado.

— Eu também não quero ir, querida. Mas não se preocupe. Eu prometo que vou cuidar de vocês.

Enquanto abraçava a menina, Laura percebeu que precisava agir. Vanessa estava jogando sujo, mas Laura não ia mais ficar na defensiva.

No dia seguinte, Lucas observava Vanessa no jardim, rindo com alguns amigos enquanto organizava os detalhes do jantar. Algo na leveza de sua atitude o incomodava profundamente.

Enquanto isso, Laura, determinada, decidiu procurar Lucas para contar o que Sofia havia dito. Ela sabia que poderia ser arriscado, mas não podia mais ficar em silêncio.

— Sr., podemos conversar? — ela perguntou, encontrando-o no escritório.

Ele olhou para ela, surpreso.

— Claro, Laura. O que aconteceu?

Ela respirou fundo, reunindo coragem.

— É sobre a Vanessa...

Mas antes que pudesse continuar, a porta se abriu abruptamente, revelando Vanessa com um sorriso encantador.

— Lucas, querido, você tem um minuto?

Laura engoliu em seco, percebendo que o momento fora perdido. Vanessa lançava um olhar que dizia claramente: Você nunca vai ganhar esta batalha.

E enquanto Vanessa conduzia Lucas para fora do escritório, Laura ficou sozinha, prometendo a si mesma que não desistiria.

O silêncio antes da tempestade era palpável.

Vanessa arrumava a bolsa com pressa, pegando o celular para conferir as mensagens de Gabriela. A amiga já estava esperando no restaurante para discutir os últimos detalhes do jantar, e Vanessa estava ansiosa para ajustar o plano ao ponto.

— Lucas, estou saindo. — anunciou, colocando os óculos escuros enquanto passava pela sala.

Lucas, sentado no sofá com um café em mãos, apenas murmurou algo em resposta. Seus olhos não estavam em Vanessa, mas na direção da escada, onde Laura acabara de passar. Vanessa percebeu, mas preferiu ignorar.

"Deixe-o me observar agora, mas em breve, ele não terá escolha a não ser focar apenas em mim."

Ao sair da mansão, ela sorriu para si mesma, confiante.

Lucas esperou até ouvir o som do carro de Vanessa se afastando. Ele colocou a xícara de café na mesa e subiu as escadas. Seu coração estava pesado desde a última conversa interrompida com Laura. Ela tinha algo importante a dizer, e ele sentia que precisava saber.

Laura estava no quarto das crianças, organizando alguns brinquedos e dobrando roupas. Theo e Sofia estavam brincando no quintal com Maria, dando-lhe um raro momento de calma.

— Laura. — a voz de Lucas soou da porta, fazendo-a se virar rapidamente.

— Sr., o que foi?

Ele entrou no quarto, fechando a porta atrás de si. O silêncio parecia tão pesado quanto o olhar que ele lançou para ela.

— Sobre o que você queria me falar mais cedo?

Laura hesitou, segurando uma camiseta infantil nas mãos. Olhou para ele, tentando decidir se aquele era o momento certo para abrir o coração.

— É sobre a Vanessa. — começou ela, escolhendo cuidadosamente as palavras. — Eu acho que você precisa prestar atenção. Há coisas que ela está fazendo que podem... prejudicar você e as crianças.

Lucas cruzou os braços, inclinando a cabeça para o lado.

— Laura, você acha que eu não percebo? Eu só não sei como lidar com isso agora. — admitiu ele, a frustração evidente.

Laura deu um passo mais perto, sentindo o peso da honestidade nas palavras dele.

— Eu só quero ajudar.

— E você ajuda. Mais do que eu consigo expressar.

As palavras dele a pegaram de surpresa, e ela percebeu que a distância entre eles havia diminuído significativamente. Lucas ergueu a mão, tocando de leve o rosto dela.

— Desde que você chegou aqui, minha vida mudou. Você trouxe paz para as crianças, e para mim...

Antes que Laura pudesse responder, os lábios de Lucas encontraram os dela. Foi um beijo cheio de sentimentos reprimidos, intenso, mas cheio de carinho.

Ela deveria se afastar, deveria resistir, mas seu coração falou mais alto. Quando finalmente se separaram, ambos estavam sem fôlego, mas o silêncio entre eles dizia mais do que qualquer palavra poderia.

— Isso... — começou Laura, mas Lucas colocou um dedo sobre os lábios dela.

— Não diga nada. Vamos resolver isso juntos.

Enquanto isso, Vanessa estava sentada no restaurante com Gabriela, o som dos talheres e das conversas ao redor criando um cenário perfeito para conspirar.

— Tudo está correndo como planejado. — disse Vanessa, tomando um gole de seu vinho.

Gabriela sorriu.

— E o próximo passo?

Vanessa inclinou-se para frente, conspiradora.

— Durante o jantar, vou deixar claro que Laura é uma ameaça para o bem-estar das crianças. Lucas já está emocionalmente desgastado. Ele não vai ter forças para resistir.

Gabriela arqueou uma sobrancelha, interessada.

— E se ele resistir?

Vanessa riu.

— Ele não vai. Ainda tenho a carta da gravidez. Não há homem no mundo que consiga ignorar isso.

Ambas riram, enquanto o garçom servia outro prato.

De volta à mansão, Laura estava sozinha no quarto das crianças, tentando processar o que havia acontecido. O beijo de Lucas havia despertado sentimentos que ela tentava enterrar desde o começo.

Mas como poderia competir com Vanessa? A mulher estava grávida e tinha uma história com Lucas que ela não podia simplesmente apagar.

Sofia entrou no quarto, interrompendo os pensamentos de Laura.

— Tia Laura, você está bem?

Laura sorriu para a menina, mas sabia que Sofia era perspicaz demais para ser enganada.

— Estou, querida. Só pensando em algumas coisas.

Sofia a observou por um momento antes de perguntar:

— Você gosta do meu papai, não é?

A pergunta direta pegou Laura de surpresa, mas antes que pudesse responder, Theo apareceu correndo pelo corredor, chamando por ela.

— Tia Laura, precisamos de você lá fora!

Enquanto Laura corria para atender Theo, Lucas estava em seu escritório, olhando para o convite do jantar que Vanessa havia enviado. Ele sabia que aquela noite seria decisiva, mas mal podia imaginar o que realmente estava por vir.

No restaurante, Vanessa e Gabriela continuavam a traçar o plano.

— Amanhã à noite, Laura estará fora de nossas vidas. — Vanessa prometeu, erguendo sua taça em um brinde.

O destino estava sendo selado, mas o que ninguém esperava era que a própria força de Laura e das crianças fosse capaz de virar o jogo.