O ar gelado do escritório parece penetrar sua pele, mas não é nada comparado ao frio que se instala em seu estômago. Anne Madison trava a mandíbula, os dedos cravados na alça da bolsa de couro simples que carrega. Cada passo em direção à cadeira diante da mesa de ébano é um exercício de pura força de vontade. Ela não pode desmoronar. Não agora.O homem da noite anterior está ali, impecável em seu terno escuro de alfaiataria, os fios grisalhos nas têmporas capturando a luz fria que entra pelas janelas amplas. Ele não parece surpreso. Não parece nada, na verdade. O rosto de Charles Durdday é uma máscara de polidez impenetrável, os olhos azuis analisando-a como se ela fosse mais um documento sobre sua mesa.— Srta. Madison — a voz dele é baixa, controlada, com um sotaque escocês suave que ontem à noite sussurrava coisas em seu ouvido. Hoje, soa como uma sentença.Anne senta-se, as pernas ameaçando tremer. Tenta esconder o nervosismo. Ela ergue o queixo, um gesto de desafio que aprendeu a

O cair da tarde em Edimburgo tinge o jardim da mansão Durdday em tons de âmbar e lavanda. Charles, ainda vestindo o terno do escritório, mas com os primeiros botões da camisa afrouxados, ajoelha-se na terra ao lado de Mariana. A irmã, de vestido leve e luvas de jardinagem, manuseia uma roseira com a paciência de quem conhece o valor das coisas que precisam de tempo para florescer.— Segura aqui — ela pede, indicando o ramo principal.Charles obedece em silêncio, as mãos grandes e elegantes cobertas de terra. Há algo de quase cerimonial naquele gesto, uma trégua rara na armadura que ele veste todos os dias.Mariana compacta a terra ao redor das raízes sem olhar para ele. A voz sai baixa, mas carregada de um cansaço que não é físico:— Até quando, Charles?Ele não responde de imediato. Apenas observa os dedos dela trabalhando a terra, o movimento preciso e cuidadoso.— Márcio te contou — ele afirma, mais do que pergunta.— Sim. E não precisava. Eu já sabia. Sempre sei.Mariana ergue os

Uma semana depois, Charles Durdday atravessou as portas do escritório com a mente já focada nos relatórios da manhã. Mas, ao erguer os olhos, parou no meio da sala.Uma mulher loira, de meia-idade, estava sentada na mesa da secretária.— Bom dia, senhor Durdday — ela disse, com um sotaque local carregado. — Sou a nova secretária. A Sra. Campbell fez a transferência esta manhã.Charles piscou. Uma vez. Duas vezes.— Onde está a Srta. Madison? — a voz saiu mais cortante do que ele pretendia.— Ela foi realocada para o setor de arquivos, senhor. A Sra. Campbell achou que...Ele não esperou o fim da frase. Virou-se e marchou para o escritório, os passos ecoando no mármore. A porta bateu atrás dele com um estrondo que fez o quadro na parede tremer.O telefone foi arrancado do gancho antes que ele pensasse duas vezes:— Recursos Humanos — a voz do outro lado atendeu.— Aqui é Charles Durdday. Quero saber quem autorizou a transferência da Srta. Madison sem minha aprovação.— Senhor Durdday,

O ar da manhã de segunda-feira entrava pelas janelas do escritório de Charles, carregando o cheiro úmido de Edimburgo. Anne estava sentada à sua mesa, os dedos nervosos tamborilando sobre o teclado quando a porta se abriu.Charles não a chamou ao seu gabinete. Ele mesmo veio até ela, apoiou a mão na borda da mesa e inclinou o corpo ligeiramente para a frente:— Srta. Madison. O resultado?Ela ergueu os olhos azuis, surpresa pela abordagem direta.— Negativo — respondeu, a voz saindo num sopro. — Fiz ontem à noite. Está tudo bem.Charles fechou os olhos por um segundo. Quando os abriu, algo havia se suavizado em seu rosto, embora a postura permanecesse rígida.— Ainda bem — disse, e a voz saiu mais baixa do que ele pretendia. — Ainda bem.Ele se endireitou, adjusted o paletó e caminhou de volta ao gabinete. Mas antes de fechar a porta, lançou um olhar para ela:— Pode continuar com o relatório de vendas. E, Srta. Madison… se precisar de um ginecologista, tenho um contato excelente.Ann

O sol da tarde filtrava-se entre as folhas das árvores centenárias do jardim, criando um mosaico dourado sobre a grama. Anne estava sentada em um banco de pedra próximo ao canteiro de rosas, observando as crianças — os netos de Mariana, filhos de Rodrigo e Júlia — correrem e rirem em perseguição umas às outras. Os gritinhos agudos e as risadas contagiantes preenchiam o ar com uma leveza que contrastava com o peso que Anne ainda carregava nos ombros.Ela desviou o olhar para o telefone que finalmente havia recuperado. A polícia o devolvera naquela manhã, após quase uma semana, e a tela acumulava notificações como feridas abertas. Anne passou o dedo pela superfície, hesitante, antes de desbloquear o aparelho.Larissa: Amiga, cadê vc? Tô preocupada 😢Larissa: Liguei na pensão e disseram que vc não volta há diasLarissa: Anne, pelo amor de Deus, me responde 😭Carla: Menina, que susto! Soube do que aconteceu, vc tá bem?Carla: Precisa de alguma coisa? Tô aqui 💔Larissa: Se não responder