داميان وينتركانت الأيام التي تلت شهادتي بمثابة اختبار للقدرة على التحمل. كل صباح، كنا نرتدي ملابسنا، ونجلس في نفس الصف، ونستمع إلى ما يقال، ويد ستيلا في يدي باستمرار. كان الروتين مخدرا. ولكن وسط الملل الإجرائي، كانت هناك لحظات من الوضوح.كان يوم شهادة ستيلا أحدها. حاول ثورن، ذلك القرش، التهامها. كان دنيئا، ملمحا إلى أنها كانت استغلالية استفادت من ضعفي بعد وفاة صوفي. حاول تحريف حبها لي إلى طموح محسوب.لكنه استخف بستيلا. لم تتغير، ولم ترفع صوتها. لقد قالت الحقيقة فقط. عندما سألها ديفيز عما شعرت به عندما هددتها صوفي هي والأولاد، لم يرتجف صوتها.— عندما يهدد شخص ما أطفالك، فإنك لا تشعر بالخوف. بل تشعر بغضب يجعل الجحيم يبدو باردا. كنت أعرف ما كانت تلك المرأة قادرة على فعله، وكنت سأفعل أي شيء لحماية عائلتي.شعرت بفخر كبير. كانت هيئة المحلفين مأخوذة بها. لقد وجد القرش لبؤة.ومع ذلك، كانت الضربة القاضية هي التسجيل. أعلن عنه ديفيز. عندما ملأ صوتي وصوت سيليا صمت المحكمة، تغير مسار المحاكمة بأكمله. كان الاستماع إليه مرة أخرى، مجردا من أدرينالين تلك اللحظة، أمرا سرياليا. الغطرسة في صوتها، والاعت

ستيلا هاربربدأت الموسيقى.بدأ رباعي وتري، متمركز بتكتم تحت شجرة بلوط قديمة، يعزف لحنا ناعما طفا في الهواء، معلنا بداية كل شيء. من مكاني، مختبئة خلف الأبواب الفرنسية التي تطل على الحديقة، قفز قلبي بقوة في صدري.عانقتني ليا عناقا أخيرا وقويا.— اذهبي وخذي رجلك. — همست وعيناها تلمعان. — إنه في انتظارك.قبلت إيلين وليزي خدي، وكانت كلمات حبهما وسعادتهما مزيجا مريحا. وبعد ذلك، بقيت وحدي، أراقب عبر الزجاج.رأيت وصيفاتي، ليا وليزي، بفساتينهما المصنوعة من الساتان بلون الشمبانيا، يبدأن سيرهما على بساط من البتلات البيضاء. ثم، أبنائي.سار دانيان أولا، حاملا وسادة صغيرة عليها الخواتم. كان ينظر إلى الأمام، مركزا على والده عند المذبح، وكأنها المهمة الأهم في حياته. وخلفه مباشرة، سار أبولو وأوريون جنبا إلى جنب. لم يكونا يحملان شيئا، كانت مهمتهما الوحيدة هي أن يكونا على طبيعتهما.تغيرت الموسيقى. حان دوري. فتحت الأبواب لي. كان ألكسندر هناك، ينتظر، مقدما لي ذراعه. كانت ابتسامته دافئة، مليئة بحب حامي أصبح أخويا بحتا.— هل أنت مستعدة؟ — سأل.— أكثر من مستعدة. — أجبت، ممسكة بذراعه.خطونا الخطوة الأولى إلى

ستيلا وينتركان بقية الرحلة نعاسا وسعادة، يغمره الطنين الهادئ لجتا الخاصة وشعور كتف داميان كأنه وسادتي. استيقظت عندما شعرت بالطائرة تهبط برفق. في الخارج، أعطت عتمة الليل المكان سماء زرقاء نابضة بالحياة لدرجة أنها بدت مرسومة.أخذنا سيارة من المطار الخاص الصغير عبر طريق محاط بأشجار الكركديه والنخيل، وكان الهواء الدافئ والرطب يتدفق عبر النافذة، محاملا برائحة الملح والزهور الغريبة. وصلنا إلى رصيف خاص، حيث كان في انتظارنا قارب صغير وفخم. كانت الرحلة قصيرة، عبر مياه بلون الفيروز الصافي لدرجة أنني استطعت رؤية الشعاب المرجانية الملونة في القاع.وحينها، رأيته.منزلنا للأسبوعين القادمين. كان كوخا فوق الماء، منعزلا عن البقية، بسقفه التقليدي المصنوع من القش، وجدرانه الزجاجية وحمام السباحة اللانهائي الذي بدا وكأنه يندمج مع المحيط. أخذتنا ممر خشبي من المرسى الصغير إلى الباب الأمامي. كانت جنة. جنتنا. ما إن وطأنا الممر الخشبي، استدار داميان إلي وبتألق ماكر في عينيه.— انتظري هنا.قبل أن أتمكن من سؤاله عن السبب، انحنى وحملني بين ذراعي، محيطا بساقي بذراع وبظهري بالأخرى. أطلقت صرخة مفاجئة، تلتها ضحكة، م

داميان وينترحامل.اخترقت الكلمة الضباب السعيد في عقلي كطلقة نارية. اختفى كل شيء. الشيء الوحيد الذي كان موجودا هو تلك الكلمة الوحيدة والابتسامة المرتجفة على شفتيها.كافح عقلي، المذهول من الجنس والإرهاق، لاستيعاب المعلومة. بدا الأمر مستحيلا، ورائعا، ومرعبا، كل ذلك في نفس الوقت.— أنتِ... — خرج صوتي مبحوحا. — هل قلتِ إنكِ حامل؟أومأت برأسها، واتسعت ابتسامتها، وعيناها تتلألآن بفرح خالص ينتظر ردا يضاهيه. لكن عقلي كان في مكان آخر، يتراجع بجنون إلى الوراء، مسترجعا أحداث الساعات القليلة الماضية. الطريقة التي رميتها بها على السرير، وقسوة دفعاتنا الأولى، والطريقة التي تشنج بها جسدها تحتي.بدأ ذعر بارد وزاحف يتسلق عمودي الفقري.— هذا... هذا مروع. — أفلتت الكلمات قبل أن أتمكن من حبسها.كان الأمر أشبه بإطفاء شمعة. اختفت ابتسامتها. انطفأ النور في عينيها، وحل محله الارتباك والألم.— ماذا؟ — همست.تبا. تبا، تبا، تبا.— لا! لا، ليس هذا ما قصدته! — جلست فجأة، وقلبي ينبض بشدة لسبب مختلف تماما الآن. — كان... كان يجب أن تخبريني مسبقا!لمست بطنها، ويدي مفرودة على بشرتها الناعمة، كما لو كان بإمكاني أن أشعر

داميان وينتركان المنزل هادئا.خرجت ستيلا مع ليا وليزي لقضاء فترة ما بعد الظهيرة في التسوق، وهو طقس اعتدن على القيام به كل ١٥ يوما، وغالبا ما كان ينتهي ببطاقتي الائتمانية تطلب الرحمة. لم أكن أهتم. فرؤيتها سعيدة، خالية البال، ومحاطة بصديقاتها، كان ترفا سأدفع أي ثمن مقابله.من باب مكتبي، كان بإمكاني سماع أصوات أبنائي في غرفة المعيشة. كانت لاريسا تلعب معهم، وكان صوت ضحكاتهم بمثابة الموسيقى التصويرية لحياتي الجديدة. ارتسمت ابتسامة لا إرادية على شفتي.نهضت، عازما على الانضمام إليهم، عندما تناهى إلى مسامعي حديثهم عبر الممر، بكلمات واضحة وبريئة.— ...ثم وضعت الفتاة العود القطني في فمي. — كان هذا صوت أبولو. — لقد دغدغني.— وأنا أيضا! — وافقه أوريون. — قالت إنه لمعرفة ما إذا كنا بصحة جيدة.توقفت في منتصف الطريق. هل كانوا يتحدثون عن فحص الحمض النووي الذي طلبته لإثبات أنهم أبنائي؟ثم، صدح صوت دانيان الصغير:— جدي فعل ذلك لي أيضا.تجمد الهواء في رئتي. وبدا وكأن الدم في عروقي قد تحول إلى جليد. للحظة، اعتقدت أنني سمعت خطأ.— ماذا قلت يا دانيان؟ — سألت، بينما كنت أدخل الغرفة.نظر إلي الأولاد الثلاثة