داميان وينتركانت فوهة المسدس كالثقب الأسود، بينما كان وجه سيليا كلوحة بيضاء، حيث استبدل الجنون بهدوء جليدي كان أكثر إرعابا إلى ما لا نهاية.— أتعلم يا داميان، كنت أفكر في كيفية التخلص منك. — كان صوتها همسا ناعما، أقرب إلى لغة التخاطب اليومية، والذي لم يكن يتناسب على الإطلاق مع السلاح الذي في يدها. — التأجيل، أو وضع خطة معقدة... لكن لماذا؟ في بعض الأحيان، يكون الحل الأبسط هو الأكثر فعالية. من الأفضل استئصال الشر من جذوره. وأنت يا عزيزي، جذر كل شروري.حافظت على جسدي متصلبا، وعضلاتي مشدودة، ومستعدا لرد الفعل. كانت عيناي مثبتتين في عينيها، محاولا قراءة أي نية أو أي تردد. كان فريق الشرطة يستمع إلى كل شيء. الاعتراف والتهديد.— أنزلي السلاح يا سيليا. — قلت بصوت عال وواضح، حيث تم إطلاق كل مقطع ليتم التقاطه بواسطة الميكروفون المخبأ تحت قميصي. — لن تتمكني من الإفلات من هذا. تقتليني هنا، في منزلك؟ سيكون هذا أغبى تصرف قمت به على الإطلاق.لامس ظل ابتسامة شفتيها، لكنها كانت خالية من أي دفء.— أنت تستخف بي يا داميان وينتر. هل تعتقد حقا أنني لم أفكر في ذلك؟ — لوحت بالسلاح، وتحركت الفوهة مليمترات، لك

ستيلا هاربركان الوقت جلادا.كانت كل دقيقة تمثل اختبارا لأعصابي المنهارة بالفعل. كانت الساعات تزحف ببطء قاس، لتمدد الصباح إلى أبدية من الشك. غادر داميان بعد الثامنة بقليل. وكانت الساعة قد تجاوزت الواحدة ظهرا.كانت إيلين متوترة مثلي تماما، لكنها حاولت إخفاء ذلك بهدوء مصطنع لم يخدع أحدا. أعدت الشاي، ورتبت أزهارا لم تكن بحاجة إلى ترتيب، ونظفت الطاولات التي كانت تلمع بالفعل بفضل عمل الخادمات. أي شيء لإبقاء يديها وعقلها مشغولين. كان المنزل هادئا جدا. كان أبولو وأوريون في المدرسة، وكان دانيان يأخذ قيلولة بعد الظهر، بعد تناول الغداء. هذا الهدوء ترك مساحة كبيرة جدا لأسوأ الأفكار.لم أستطع التركيز في أي شيء. مشيت في غرفة الجلوس مرات عديدة حتى شعرت أنني ربما حفرت حفرة في السجادة. كل خمس دقائق، كان نظري ينجذب إلى هاتفي المحمول، الموضوع على الطاولة المركزية، والذي أثبت عدم فائدته اليوم. لقد وعدني داميان بأن كل شيء سينتهي اليوم. ووعدني بأنه سيكون بخير. لكن الساعات كانت تمر، وكان الصمت سما يتسلل إلى مجرى دمي، ناشرا الذعر.— إنه قوي يا ستيلا. وذكي. — قالت إيلين، للمرة الثالثة في ذلك الصباح، متوقفة ب

ستيلا هاربربعد شهرينمر الوقت كلمح البصر وكعمر بأكمله، في نفس الوقت. الغبار الذي أثارته سيليا بوزيترون في حياتنا بدأ أخيرا في الانقشاع، وأصبحت ملامح مستقبل هادئ أكثر وضوحا. كانت الأخبار عنها تصل عبر داميان ومحاميه، مجزأة، لكنها مرضية.عقدت جلسة الاستماع الأولية لها، وهو حدث غطته وسائل الإعلام بحماس كاسر. وكما كان متوقعا، تم رفض الكفالة. اعتبرها القاضي خطرا على المجتمع وهناك خطر واضح من هروبها. ستنتظر محاكمتها خلف القضبان، وهذا جلب لي شعورا بالعدالة والأمان.كان شفائي يتقدم بشكل مستمر. الجبيرة، التي بدت لأسابيع وكأنها امتداد لجسدي، أزيلت أخيرا، لتكشف عن ذراع شاحبة وضعيفة. كانت جلسات العلاج الطبيعي اختبارا للصبر، وكان الألم والإحباط من إعادة تعلم الحركات البسيطة أمرا مزعجا، لكنني كنت أشعر بعودة قوتي يوما بعد يوم.حياة أولادنا وجدت أيضا إيقاعا جديدا وأفضل. بناء على اقتراح داميان، سجلنا التوأم في مدرسة جديدة. مؤسسة تتمتع بمزيد من الأمان ومنهج دراسي أقوى. لقد تأقلموا بسرعة، وكوّنوا أصدقاء جددا واشتكوا من الواجبات المنزلية الجديدة. كما أعجبهم أن الدوام لم يكن كاملا طوال اليوم.حتى ألكسندر،

ستيلا هاربركنت مستلقية ومستندة على صدره، وجسدانا العرقيان والمترتجفان يلتصقان ببعضهما البعض. كان الصوت الذي يملأ الغرفة هو أنفاسنا المتسارعة وهي تهدأ، لحنان فوضويان كانا يجدان ببطء إيقاعا متزامنا.كان رأسي مستنداً على قلبه، الذي كان لا يزال ينبض بجنون، وكانت يده ترسم دوائر كسولة على ظهري. كانت السعادة التي تغمرني شديدة للغاية لدرجة أن موجة من الدفء انتشرت من الداخل إلى الخارج.بقينا مستلقيين في صمت مريح، نراقب أضواء المدينة وهي تتلألأ عبر النافذة البانورامية، مثل مليون ماسة منثورة على مخمل أسود. كان كل نفس أتنفسه مليئا برائحته. كانت رائحة المنزل. رائحة الأمان. رائحة رجلي.بدأ نوع جديد من الدفء ينتشر في جسدي، أبطأ وأكثر خبثا من انفجار النشوة. كانت رغبة ملحة، حاجة ليس فقط لتلقي حبه، بل لردها بنفس الشدة، للأخذ، والامتلاك، ووسمه ليكون ملكي. لم تكن الليلة قد انتهت بعد.استندت على مرفقي وصعدت فوقه، جالسة على وركه. كانت بشرة فخذيه دافئة ضد بشرتي. كان شعره فوضويا بطريقة مثيرة، وشفتاه منتفختان من قُبلاتنا، وهناك بريق راض وناعس في عينيه. تحول هذا البريق إلى شهوة خالصة عندما رآني فوقه.ابتسامة

داميان وينتربعد ستة أشهرعشت الأشهر الماضية في حالة من السلام طالما اعتبرتها بعيدة المنال. لم يعد الهدوء أمرا شاذا، بل أصبح الإيقاع الثابت لحياتي، وكانت الموسيقى الخلفية هي ضحكات أبنائي وتنهدات الرضا من ستيلا بجانبي. كانت السعادة هي الهواء الذي أتنفسه، ولم أشعر يوما بأنني مفعم بالحياة هكذا.اليوم، كانت لهذه السعادة رائحة القماش الجديد والطاقة التي لا تنضب لثلاثة أولاد يُجبرون على تجربة ملابس رسمية.— أبي، أبدو كبطريق! — تذمر دانيان، وهو يتلوى أمام مرآة غرفة القياس.مع اقترابه من السادسة من عمره، كان قد طور حسا قويا وحازما في التعبير عن رأيه. بدأ دراسته هذا العام، ومع المدرسة جاء مستوى جديد من المفردات والمواقف التي كانت مزعجة وآسرة في نفس الوقت.— أنت لا تبدو كبطريق. أنت تبدو كرجل صغير أنيق للغاية. — قالت ستيلا، راكعة لتعديل ربطة العنق الصغيرة حول عنقه.كان أبولو يراقب شقيقه بتعبير من الازدراء من ارتفاع سنواته السبع.— البطاريق رائعة يا دانيان. أنت تتصرف كطفل رضيع مرة أخرى.— أنا لست كذلك! — رد دانيان.— توقفا أنتما الاثنان. — قلت بجدية. — ثلاثتكم تبدون مثاليين. أوريون، استدر.استدار