داميان وينتربدا عبور المدخل الرئيسي للمستشفى مختلفا عن كل المرات السابقة. في العادة، كان مجرد بيئة باردة وهادئة أخرى حفظتها عن ظهر قلب، وكأن كل خطوة نحو غرفة ستيلا كانت مجرد جزء من الروتين المتعب لرؤيتها تتعافى. لكن عندما عدت، أدركت أن هناك شيئا غريبا. كان هناك حراس شرطة بالقرب من مكتب الاستقبال، وأجهزة راديو تصدر أزيزا بتردد غير عادي، وحتى الزوار كانوا يتهامسون مع بعضهم البعض، وكأن خبرا خطيرا ينتشر في المبنى.كانت الحقيبة تتدلى من كتفي، وبداخلها الأشياء التي طلبتها ستيلا من أجل خروجها في اليوم التالي، ملابس مريحة، وبعض أدوات العناية الشخصية، ومخبأ بين كل ذلك، قطعتا حلوى البريغاديرو اللتان توسلت للحصول عليهما بتلك العينين الزرقاوين المتوسلتين. كان يجب أن أقول لا، لكنني لم أستطع الرفض.تمتم أحد الممرضين بشيء لآخر عندما مررت بجانبهما، ورمقني كلاهما بنظرات متوترة. أسرعت في خطوتي، شاعرا بتسارع نبضات قلبي. لا يمكن أن يكون قد أصابها مكروه. لا، ليس الآن، ليس بعد ثلاثة أسابيع مرهقة ولم يتبق سوى يوم واحد للعودة إلى المنزل.عندما انعطفت في الممر المؤدي إلى غرفة ستيلا، انقلبت معدتي. كان هناك شر

داميان وينترغفت ستيلا أخيرا. كان تنفسها هادئا، وإن كان لا يزال غير منتظم قليلا بسبب الألم. لمست شعرها برفق، وأبعدت خصلة كانت تسقط على وجهها، وبقيت هناك لبضع لحظات، أراقب مدى ضعفها، وفي نفس الوقت، مدى قوتها المذهلة. لم يكن هناك شك في أنها نجت بأعجوبة. وكنت ممتنا جدا لذلك.نهضت بصمت، متسللا خارج السرير وغادرت الغرفة. في الممر، كان الصوت المكتوم للتلفاز في غرفة الجلوس يكشف أن الأولاد كانوا يلعبون بألعاب الفيديو. كنت أتوقع ذلك بالفعل. وجدت الثلاثة ممددين على السجادة.— أبي! — كان أوريون أول من لاحظ وجودي. — هل ستلعب معنا؟ابتسمت بحنان، لكنني هززت رأسي.— ليس الآن يا أبطال. أحتاج للخروج لبرهة. ابقوا هادئين مع العمتين والجدة.عبس أبولو.— لكنك قلت إنك ستلعب عندما تعود ماما!ركعت أمامهم، واضعا ذراعي على كتفي التوأم، بينما كان دانيان يراقبني بصمت، أكثر ملاحظة من إخوته.— سأعود في الوقت المناسب لتناول العشاء واللعب معكم. أعدكم. في هذه الأثناء، أطيعوا العمة ليا، والعمة ليزي، والجدة إيلين. لا أريد الكثير من الفوضى، هل فهمتم؟أومأوا برؤوسهم بتردد الأطفال المعتاد، وقبلت رأس كل واحد منهم. أمسك دان

داميان وينتربدأ الصباح بهدوء أكثر مما كنت أتوقع. أيقظت الأولاد طالبا من التوأم الاستعداد للمدرسة، وعندما نزلت إلى المطبخ وأنا أسند ستيلا بجانبي، وجدت الثلاثة جالسين بالفعل على الطاولة، وكل منهم ينتظر بصبر. أفلتتني ستيلا واستندت إلى الكرسي بجانبهم لتجلس. كانت لا تزال ترتدي ملابس النوم وتركت ذراعها المجبرة تستريح على الطاولة.لم أكن أريد رؤيتها هناك في هذا الوقت المبكر، لكنني أيضا لم أرغب في التذمر. كان من الجيد تناول الإفطار جميعا. وضعت على الطاولة كل ما أعددته لنا قبل قليل.— صباح الخير. — تمتمت، مقبلا قمة رؤوسهم قبل أن أجلس.أجاب الأولاد بصوت واحد:— صباح الخير يا أبي!رفع أبولو كوب العصير وكأنه يقترح نخبا.— العمة ليا أعدت الفطائر بالأمس وتركتها في الثلاجة، لكنك أنت من أعد هذه، أليس كذلك يا أبي؟رفعت حاجبي مستمتعا.— لقد فعلت، لكن لا تقولوا أيهما الأفضل، فلن أتنافس مع ليا. — أجبت، وأنا أقدم القليل لكل واحد منهم، وبالطبع لو كانت منافسة لفزت أنا. — كلوا ببطء، بينما أطعم أمكم.أطلقت ستيلا ضحكة خافتة.— لست بحاجة إلى جليسة أطفال لهذا يا داميان.نظرت إليها من فوق كوب القهوة.— بلى تحتاج

داميان وينتربعد أيام...مرت الأيام في غمضة عين. بعد زيارة والدي، أصبحت الأمور غريبة بعض الشيء مع أمي أيضا، لكنها استمرت في زيارتنا كل يوم.لم أتحدث بالتفصيل مع ستيلا حول هذا الأمر، اكتفيت بالقول إنني أجريت محادثة نهائية مع والدي، محاولا ألا أثير قلقها لأنها كانت بحاجة إلى السلام، وأنا كذلك. حافظت على تركيزي عليها وعلى الأولاد، رافضا أي مكالمة أو رسالة لم تكن عاجلة تماما. كانت ليا حاضرة أكثر من أي وقت مضى، وشكرتها في كل مرة رأيتها تشغل الأطفال حتى تتمكن ستيلا من الراحة.اليوم، ومع ذلك، لم أستطع البقاء في المنزل.تركت ستيلا جالسة على الأريكة، التي أصبحت الآن مكانها المفضل، محاطة بالوسائد، وذراعها المجبرة مسندة بعناية. كان التوأم يركضان في غرفة الجلوس، ويتشاجران على سيارة لعبة، وكان دانيان مستعدا بالفعل للقفز في حضني وتوسلي بألا أذهب.— سأعود قريبا. — أكدت له، منحنيا لتقبيل جبهته. — ابق مع ستيلا وإخوتك.— لكنني أريد الذهاب معك! — احتج.وضعت ستيلا يدها السليمة على ساقه وابتسمت.— اليوم يجب أن تكون مساعدي المذهل، وليس مساعد والدك.تنهد، موافقا على مضض.كان من الصعب المغادرة. لكن ذلك كان ض

ستيلا هاربركانت ليا تلهث، واقفة عند باب الغرفة. اتسعت عيناي، وشعرت بانقلاب معدتي.— ماذا حدث؟ — سألت، وبدا صوتي أكثر حدة مما كنت أقصد.أغلقت الباب خلفها، وكأنها تريد التأكد من ألا يسمع أحد آخر، واقتربت بسرعة.— أنتما الاثنان في جميع صحف النميمة في البلاد.شعرت بالدماء تنسحب من وجهي.— ماذا تقصدين... جميع الصحف؟ — تلعثمت. — ماذا يقولون؟نظرت ليا إلي أولا، ثم إلى داميان، وأخذت نفسا عميقا قبل أن تقول دفعة واحدة:— يقولون إنك عشيقته يا ستيلا. وهناك صور لكما معا.بدا وكأن الهواء قد هرب من رئتي وسيطر طنين قوي على رأسي، وكأنني تلقيت صفعة.— ليس أمرا غير متوقع، لكنه يبدو غريبا. — تمتمت، رافعة يدي المرتجفة إلى فمي.من ناحية أخرى، نهض داميان على الفور من حافة السرير. أصبحت وقفته صارمة، وضاقت عيناه، واستطعت رؤية عضلة فكه تتقلص من الغضب.— أي نوع من الصور؟ — خرج صوته قاسيا، رغم أن غضبه لم يكن موجها لأي منا.امتعضت ليا.— لا شيء كاشف للغاية. مجرد صور لكما وأنتما تركبان السيارة معا، وتخرجان من منزل ستيلا... لكن لا توجد صور تقبلان فيها بعضكما، أو تظهران أي عاطفة.استدرت بسرعة لأخذ هاتفي المحمول من