الفصل الثاني والثلاثونرايلي بلاكانطلق لوكا خارج المكتب كالرصاصة، وانطلقت خلفه مباشرة.لم أتنفس حتى بشكل صحيح.كل ما أردته هو الركض.الطيران.الوصول إلى إيما قبل أن يفوت الأوان.لكن في منتصف الطريق، اخترق صوت حماتي حديثنا:— لوكا! يا بني!ظهرت السيدة أميليا في الممر، فاتحة ذراعيها وكأنها تستطيع إيقاف قطار مندفع.— لا تفعل هذا! لا تؤذِ أخاك مرة أخرى!لم يتوقف.ولم ينظر إليها.أما أنا ففعلت.— أرجوكِ...قالت وهي تمسك بذراعي.— دعيني أتحدث معه. سأحل الأمر بنفسي.— جاكسون... معقد بعض الشيء، لكنه لن يؤذي أحدًا لا يستحق ذلك.لو كانت تعرف الحقيقة...حمدت الله في داخلي أن لوكا لم يسمع الجزء الأخير.— سيدتي بلاك، لقد اختطف أختي!قلت بصوت مبحوح.— إنها في خطر!— أعلم.أجابت بسرعة.— رأيت التسجيل.— وسأعيدها.حاولت التقدم أمامنا، لكنها دفعتني جانبًا دون قصد وركضت نحو سيارة ابنها.— لم أكن أعلم أنه سيفعل شيئًا كهذا.— يا للمسكينة.وخلال ثوانٍ كانت جالسة بالفعل في المقعد الأمامي.ولم يكن أمامي خيار.فدخلت إلى المقعد الخلفي.شغّل لوكا السيارة بعنف.وكان وجهه...ليس وجه رجل غاضب.بل وجه مفترس على و

الفصل الرابع والثلاثونرايلي بلاكانتهى العشاء أخيرًا.والحمد لله.لم تحدث انفجارات، لكن الذخيرة كانت متناثرة في كل مكان.كنت أشعر بثقل فوق كتفيّ، وكأنني حملت كل طبق قُدِّم على ظهري.عندما نهضت أميليا أخيرًا من الطاولة وهي تعدّل العقد حول عنقها، شكرت السماء في داخلي.أخيرًا سأحصل على بعض الراحة.— لوكا، لا تقلق. سأتحدث مطولًا مع جاكسون.قالت وهي تنظر إليه وكأنها تنتظر موافقته.أسند لوكا مرفقه إلى الطاولة وأدار كأس النبيذ قليلًا بين أصابعه قبل أن يرفع عينيه إليها.— لقد انتهى وقت الكلام.قال بصوت منخفض لكنه حاد.— إذا عاد ودخل منزلي مرة أخرى أو فعل أي حماقة... أي شيء لا أوافق عليه... فسيخرج مصابًا برصاصة أخرى.لم تجادله أميليا.— فقط دعني أحاول إصلاح الأمور يا بني. أنا متأكدة أن زوجتك توافقني الرأي.— أنا؟سألت رغم أنني كنت أعرف الجواب مسبقًا، لكنني رفضت تصديق أن هذه المرأة كانت تستخدم اسمي.— لا أرى زوجة أخرى في هذه الغرفة.تبًا.كان عليّ أن أجيب.— حسنًا... أعتذر، لكنني أتفق مع ما يتفق عليه زوجي.هزّت رأسها بينما كانت نظراتها تخترقني.ثم رتبت معطفها فوق كتفيها، ومنحتني ابتسامة رسمية،

٣٦لوكا بلاككان الماء لا يزال يسيل على جسدها عندما أغلقتُ الدوش. جالت نظرتي على كل منحنى ببطء. أمسكتُ بيدها، أسحبها بلطف إلى الخارج.— تعالي هنا — همستُ، آخذاً المنشفة وملفوفاً بها جسدها الحار.كانت نظرتها فضولية، لم تقل شيئاً آخر.امتص القطن الماء بينما كانت يداي تضغطان تحت القماش، ليس للتجفيف... بل للشعور.لهثت عندما رفعتُ المنشفة إلى الأعلى، مغطية كتفيها، تاركاً باقي جسدها مكشوفاً. أخذتها إلى السرير، وجلست، لا تزال مرتبكة قليلاً من تعبيري.— استلقي — أمرتُ بصوت غليظ.بمجرد أن أطاعت، صعدتُ على حافة السرير، منحنياً فوقها. وجدت يداي ثدييها، لا يزالان رطبين، وبدأت أدلكهما بضغط بطيء وخفيف.— تعرفين ما الذي لا يفهمه قلة من الناس؟ — خرج صوتي منخفضاً، شبه همس في أذنها. — الثدييان ليسا مجرد جلد ولحم... لديهما آلاف النهايات العصبية، متصلة مباشرة بالمنطقة نفسها في الدماغ التي تستجيب للّمس بين الساقين.— آه... وماذا يعني ذلك؟ — مررتُ راحة يدي ببطء.أغمضت عينيها وأطلقت تنهدة أطول عندما رسم لساني دائرة بطيئة حول إحدى الحلمتين.— عندما أفعل هذا... — أمسك فمي بالحلمة، مصّاً بنمط منتظم — ...أرسل

الفصل الثامن والثلاثونلوكا بلاكاستسلم الباب الجانبي عندما أطلقت عليه رصاصة ودفعته بقدمي.لم أكن بحاجة إلى التسلل بصمت.بل أردت من جاكسون أن يعرف أنني هنا.كان السلاح مخبأً عند خصري تحت المعطف.دخلت إلى الداخل.أعشق التواجد في الأماكن التي لم تتم دعوتي إليها.لكن لم يكن هناك سوى الخدم.ذلك اللعين يعرفني جيدًا.كان يعلم أنني سأأتي.كل غرفة فتحتها كانت تمنحني يقينًا أكبر بأنه اختفى قبل وصولي.المدفأة مطفأة.الكؤوس نظيفة.ولا أثر لأي نشاط حديث.كان الخدم يرتجفون من الخوف.أعرفهم.وليس ذنبهم أنهم يعملون لدى ذلك الأحمق.صعدت الدرج.فتشت الأدراج.ولم أجد سوى عقود قديمة وملفًا مغلقًا لم أضيع وقتًا في كسره.كان فارغًا.— جبان...تمتمت.كان يهرب مني.وهذا وحده منحني أسبابًا إضافية للاستمرار.نظرت إلى الساعة.كان موعد الغداء يقترب.رايلي تنتظرني.وأنا لا أتأخر عادة عندما أحدد موعدًا.اهتز هاتفي في جيبي.للحظة ظننت أنها هي.لكن الشاشة أظهرت اسمًا آخر:رامون.— تكلم.أجبت ببرود وأنا أنزل الدرج.— سيدي... اعتقدت أنه من المهم أن أخبرك.— ماذا حدث؟— الأمر يتعلق بالآنسة إيما.صمتُّ لثانية.— ماذا ع

٤٠رايلي كولينزكنتُ لا أزال واقفة، قلبي يدق بقوة في صدري، عندما أطلق موريتي ذلك “رائع” وصفق بيديه كأنني فزتُ للتو بجائزة غالا.رائع؟ اجتازتُ الاختبار؟اختبار ماذا؟ لقد كدتُ ألكم ابنته في وجهها وهو... فخور؟الارتباك كان يخلط أفكاري بينما كان يشير لي بالعودة إلى الجلوس. لم ينظر إليّ بعد ذلك. بقي الابتسامة المهذبة على شفتيه، لكن التركيز كله الآن على لوكا كأنني غير موجودة.— إذن... — تنحنح وبدأ يتحدث عن “طرق آمنة” و“شراكات مع الشرق” و“ضمان الحماية ضد بعض العائلات التي تتوسع”. كلمات سمعتها من لوكا من قبل، لكن دائماً بحذر من لا يريد توريطي كثيراً.الآن، كأنني لستُ هناك. لم يحول موريتي عينيه إليّ مرة أخرى. ولوكا؟ مثالي، بارد، يستوعب كل كلمة كأنه في اجتماع عمل... وهو ما كان عليه فعلاً.تحدثا لفترة أطول، بينما حافظتُ على وضعيتي وشربتُ نبيذي ببطء، أراقب فقط. عندما جاءت الفاتورة، نهض موريتي وصافح لوكا بقوة.— اعتنِ جيداً بسيدتك يا لوكا. — قال بثبات. — لديها شجاعة أكثر من كثير من الرجال الذين أعرفهم.أومأ لوكا برأسه فقط، دون ابتسام.— وأنت اعتنِ بابنتك. كانت هذه آخر مرة أتسامح فيها مع هذياناتها