O silêncio que se seguiu ao estalo da minha mão contra o rosto de Eleanor Sterling foi tão denso que eu podia ouvir as batidas descompassadas do meu próprio coração. Minha palma ardia, quente e latejante, mas a descarga de adrenalina que corria pelas minhas veias anestesiava qualquer arrependimento.Eleanor continuou com o rosto virado para o lado, os cabelos loiros desalinhados sobre a bochecha que rapidamente começava a ganhar um tom avermelhado. Ela parecia incapaz de processar o que tinha acabado de acontecer. Lentamente, ela levou a mão espalmada ao próprio rosto, os olhos azuis arregalados de puro choque e indignação quando finalmente se virou para me encarar.— Você... você me bateu? — a voz dela saiu esganiçada, trêmula, como se ela não pudesse acreditar que uma reles mortal havia ousado tocá-la. — Sua...— Nunca mais — cortei-a, dando um passo à frente, sem recuar um milímetro. A exaustão que me dominava sumiu, substituída por um instinto feroz de proteção. — Nunca mais abra

O silêncio voltou a se instalar no quarto da UTI, quebrado apenas pelo bipe constante do monitor cardíaco. Lucas havia fechado os olhos outra vez, vencido pelo cansaço extremo e pelo efeito dos analgésicos fortes, embora sua respiração agora parecesse mais calma e compassada. Fiquei ali por longos minutos, processando suas palavras. A total ausência de amor maternal e paternal. Aquilo doía porque era verdade, mas a ponta de mistério que envolvia Maya e a fuga desesperada de Eleanor Sterling me causava um arrepio completamente diferente.Levantei-me devagar, depositando um beijo leve na testa do meu irmão, e caminhei em direção à porta de vidro.Assim que saí para o corredor da ala VIP, o ar condicionado frio me atingiu. Victor estava a poucos metros dali, conversando em tom baixo com o Dr. Sérgio, para minha surpresa, e o chefe da equipe de segurança. A postura dele exalava a autoridade rígida de quem acabara de virar o jogo na Sterling, mas no segundo em que ouviu o clique da porta s

VICTOR STERLING Meus olhos estavam cravados na tela do monitor, congelados na imagem do vídeo de segurança de anos atrás. O rosto da pessoa conversando com a minha mãe nas sombras do estacionamento da Sterling estava prestes a ser focado pelo software de restauração digital. A barra de carregamento indicava 98%... 99%...BIP.A tela apagou abruptamente. O servidor central da Sterling caiu por completo.— Mas que inferno! — esmurrei a mesa de carvalho.Alguém havia cortado a energia do andar de TI ou forçado um desligamento remoto. Helen não estava operando sozinha; o aviso dela não era um blefe. Olhei para o pendrive prateado na minha mão. Eu tinha os arquivos brutos ali, mas decodificá-los sem a potência dos computadores da empresa levaria horas. E eu não tinha esse tempo. Uma sensação ruim, um instinto primitivo de sobrevivência que eu havia adquirido nos meus dias de submundo, começou a gritar na base da minha nuca.Peguei o pendrive, guardei-o no bolso interno do paletó e saquei

As palavras de Maya flutuaram no ar pesado da UTI como fumaça tóxica. "Foram eles. Os monstros que comandam tudo. Eles tentaram matar ele... assim como tentam matar todo mundo que descobre o que eles fazem."Ergui os olhos devagar, as palmas das minhas mãos ainda coladas ao granito frio, manchadas com o sangue morno de Victor. Minha respiração falhou. O pânico de ver o homem que me protegia desabar no chão transformou-se instantaneamente em uma urgência violenta por respostas. Levantei-me em um solavanco, ignorando o tremor nas minhas pernas, e segurei Maya pelos ombros.— Do que você está falando, Maya? — minha voz saiu em um sussurro ríspido, desesperado. — Que monstros? O que você sabe sobre o que aconteceu com o Victor? Fala!Maya não recuou. Seus olhos escuros, profundos demais para uma garota da sua idade, fixaram-se nos meus. Ela olhou para o corredor por onde a maca de Victor tinha sumido e soltou uma risada soprada, amarga.— Você realmente acha que eu estou internada nesta a

O cartão magnético dourado pesava no meu bolso como um pedaço de chumbo. Encarei a porta metálica do elevador de serviço, o indicador digital piscando no térreo. Meus dedos tremiam ao tocar a extremidade do cartão; a tentação de descer até o subsolo quatro e desvendar o que quer que Eleanor e Helen estivessem escondendo era um rugido na minha mente. Eu precisava de respostas. Precisava proteger o Lucas e expor aquela família.Dei um passo em direção ao painel, prestes a deslizar a chave dourada no leitor... quando um som de passos apressados e o bipe agudo de monitores móveis ecoaram pelo corredor principal da ala VIP.A porta dupla do centro cirúrgico se abriu.A ideia do subsolo evaporou da minha mente em um fração de segundo. Esqueci o cartão, esqueci a Sterling, esqueci as ameaças. Corri desesperadamente na direção da equipe médica que guiava a maca articulada.— Victor! — meu grito saiu como um sopro sufocado.O Dr. Marcos, que vinha logo atrás da equipe com o avental cirúrgico l