كاسيوكنت ما زلت أحاول أن أفهم متى تحولت هذه الغرفة من مكتبي إلى حقل ألغام.كانت هناك الكثير من الكشوفات حتى إنني لم أعد أعرف إن كان هذا المكان لا يزال ملكي.انفجر كل شيء بسرعة كبيرة جداً لدرجة أنني لم أتمكن من الرد بالطريقة الصحيحة.ضممت ذراعيّ، وشعرت بفكّي يشد. لم أكن أعرف إن كنت أكثر غضباً لأنها كذبت عليّ، أم لأنني لم يكن لي الحق في الغضب، بالنظر إلى حجم الجحيم الذي اجتازته بوضوح وحدها.«اجتماع عائلي رائع»، قلت، وخرج صوتي أقسى مما أردت. «لكن أظن أنني الآن أحتاج إلى إجابات أكثر مما كنت بحاجة إليها في البداية.»ابتعدت برانكا وأندريه قليلاً، كأن صوتي سحبهما إلى الواقع. راقبت الحركة بانتباه شديد. أغلقت يديّ بجانب جسدي، كابحاً رغبة سخيفة في جذبها نحوي.«يا لي من أحمق أصبحت»، وبختني نفسي في صمت. لم يكن هذا الوقت المناسب. وربما لم يكن مناسباً أبداً.تنفست برانكا بعمق، كأنها تجمع قواها.«كنت متزوجة من رجل عنيف»، قالت، دون أن تواجهني في البداية. «أنا وأندريه أخوان من الأم فقط.»أومأ أندريه برأسه بجدية.«توفي والدي وأنا لا أزال صغيراً»، تابع. «تزوجت أمنا مرة أخرى. من والد برانكا.»ثقل الهواء

برانكاحاول أندريه مرة أخيرة.«أنتِ لا تحتاجين أن تثبتي شيئاً لأحد»، قال، وكان صوته أخفض الآن، متعباً. «يمكننا أن نذهب. سأرتب مكاناً، بلد آخر إن لزم الأمر. لستِ مضطرة للبقاء هنا من أجل أحد.»هززت رأسي ببطء.«أعرف أنك تستطيع، أخي.» ابتلعت ريقي بصعوبة. «لكنني لن أذهب.»نظر إليّ كأنه أمام شخص لم يعد يعرفه.«كنتِ دائماً عنيدة»، همس. «لكن هذا ليس عناداً. هذا غباء.»«أعرف ذلك أيضاً.» تنفست بعمق. «لكن لأول مرة منذ زمن طويل… اخترتُ البقاء. تعبتُ من الهرب، أندريه. لقد خسرتُ كل شيء بسبب الهرب. كفى.»كان الصمت بيننا يحمل سنوات كثيرة جداً.«برانكا...»«من فضلك، أندريه. اسمعني. أعرف أنه يبدو كحكم بالإعدام، لكنه ليس كذلك. لقد وجدتُ المكان الذي أريد البقاء فيه. افهمني أنت أيضاً.»«سأحاول.» جذبني إلى حضن جديد وقبّل شعري.«عندما تتحدث مع أمي»، طلبتُ، وأنا أشعر بصوتي يتأرجح رغم محاولتي السيطرة عليه، «قل لها إنني أحبها. وإنني أفكر فيها كل يوم.»امتلأت عيناه بالدموع.«هي لم تتوقف يوماً عن انتظارك»، قال. «أبداً.»أصبح الحضن أقوى، مشدوداً جداً، كأنه يحاول حمايتي من كل شيء دفعة واحدة. شممتُ الرائحة المألوفة

كاسيوكان أندريه مختلفاً.أكثر انغلاقاً. أقل استفزازاً. كأن ثقل كل شيء قرر أن يجلس على كتفيه دفعة واحدة. وبطريقة ما، كنت أعرف أن جزءاً من ذلك التوتر موجَّه نحوي.لم أهتم.إذا كان بحاجة إلى شخص يلومه ليبقى واقفاً، يمكنني أن أكون ذلك الهدف. سبق لي أن لعبت أدواراً أسوأ.جلست أمامه، مستنداً بمرفقيّ على الطاولة.«لماذا لم تخبرني أنك واحد من عائلة كريغر؟»استند إلى الخلف في كرسيه، ضاماً ذراعيه، والنظرة حادة.«لم يكن هناك داعٍ لأن أقول.» هز كتفيه. «لم أكن أتخيل أنك تعرف أختي.» توقف للحظة قصيرة. «وبصراحة، أنا مُغرًى بأن أقول إنك تعرفها أكثر مما ينبغي. وأنا لا أحب ذلك.»شد فكه.تنفست بعمق.لن أدخل في هذا المجال. ليس معه. فوق كل شيء، كان أندريه واحداً من القلة الذين أثق بهم وأحترمهم.لن أتحدث أبداً عما حدث بيني وبين برانكا. ولا كلمة واحدة. كان يجب أن يموت ذلك الأمر هناك، على الأقل من جهتي. هي كانت قد أوضحت بالفعل أنها لا تشعر بأي شيء أكثر مما هو ضروري لمواصلة الحياة. ولن أكون الأحمق الذي يعيد فتح جرح أغلقته بوضوح.«أعرفها لأنها تعمل عندي»، أجبت بهدوء محسوب. «أعرفها بما يكفي.»ضرب أندريه الطاولة

برانكاكانت المطبخ مظلماً جداً.كانت غلوريا قد غادرت بالفعل، والصمت هناك بدا مختلفاً عن باقي المنزل. فتحت درجاً، ثم آخر، أتلمس في الظلام، محاولة تذكر أين توجد الشموع. لم يساعدني كثيراً الإمساك بمصباح الهاتف أثناء البحث. كانت الضوء يرتجف وينزلق على الأسطح، وبدأت أشعر بالضيق.«آه لا.» بدأت بطارية الهاتف تومض باللون الأحمر وظهر شعار الشركة.«بالطبع كان لا بد أن ينفد الآن»، همستُ حين انطفأت الشاشة تماماً.نفخت، ممسكة بالهاتف غير المفيد في يدي.كان ذلك حين ظهر شعاع ضوء خلفي، ثابت، واضح، ينير المكان الذي أقف فيه بالضبط.التفتُ.كان كاسيو هناك، يحمل آيلين في حضنه، مستخدماً هاتفه ليضيء المطبخ.«يبدو أنكِ بحاجة إلى مساعدة إضافية.» قال وابتسم بطريقة هادئة، مختلفة تماماً عن ذلك الرجل العنيد الذي أعرفه.«شكراً»، قلتُ بخفوت، ملتفتة عنه حتى لا يرى الابتسامة الحمقاء التي انتشرت على وجهي.فتحت درجاً آخر، مددت ذراعي إلى آخر الخزانة وشعرت بالنتوء المألوف لحزمة الشموع.«وجدتها.» صفقت آيلين بيديها بحماس.أخذت كوباً عشوائياً من الخزانة العلوية، وضعت الشمعة بداخله وأشعلتها بحذر. ارتجفت اللهبة الصغيرة، لكنه

برانكاارتفعت يداه على فخذيّ، تضغطان بقوة كافية لتترك أثراً، بينما كان إبهاماه يرسمان دوائر بطيئة على البشرة الحساسة، كأنه يحفظ كل مليمتر. توقف عند حافة سراويلي الداخلية، أصابعه تلامس الدانتيل الرطب، وأقوّس حوضي دون قصد، أتوسل في صمت.نظر كاسيو في عينيّ، تلك العينان الداكتان، مليئتان بالنار وشيء أعمق، شبه تقديس. «أنتِ لا تدرين كم انتظرتُ هذا»، همس ضد فمي، قبل أن ينزل بقبلات على عنقي. بطيئة. رطبة. كل واحدة منها كانت تجعلني أرتجف. عضّ ترقوتي بلطف، مصّ الجلد هناك حتى ترك علامة حمراء، وأطلقت أنيناً خفيفاً تردد في الصالة الخالية.ركع بين ساقيّ المفتوحتين، يفتحني أكثر بيديه الكبيرتين الدافئتين على فخذيّ. «دعيني أتذوقكِ»، قال بصوت خشن، شبه توسل. «دعيني أريكِ كم تجعلينني مجنوناً. ذلك اليوم كدتُ ألحق بكِ مرة أخرى، فقط لآخذكِ إلى مكان آخر، وأتذوقكِ حقاً.»لم أرد بالكلمات. فقط فتحت ساقيّ أكثر، وقلبي يدق بعنف في صدري. سحب سراويلي الداخلية ببطء إلى الجانب، مكشفاً إياي تماماً، وضرب الهواء البارد بشرتي المبللة. عضضت شفتي لكي لا أئن بصوت عالٍ.ثم التهمني.وجد فمه بظري بدقة جعلتني أرى النجوم. لسان حار