كاسيو رافيليلم أنم ليلة جيدة.في الحقيقة، مرَّ وقت طويل منذ أن نمتُ ليلة كاملة حقًّا. استيقظ جسمي ثقيلًا، الكتفان متوترتان، والرأس يخفق كأنني قضيتُ ساعات أتقاتل مع نفسي. ومن المرجَّح جدًّا أنني فعلتُ ذلك فعلًا.جلستُ على السرير، وأول شيء فعلته، بدافع الغريزة، كان أن أمسك جهاز الرضيع الإلكتروني.كانت ابنتي الصغيرة تنام في هدوء تام. مسترخية. وجهها هادئ، تنفُّسها منتظم، بلا عرق، بلا اضطراب. ابتسمتُ لذلك، ثم لاحظتُ أن السرير المجاور كان فارغًا بالفعل.لم تكن برانكا هناك بعدُ.ظللتُ أراقب الشاشة بضع ثوانٍ أكثر مما ينبغي. مرَّ وقت طويل منذ أن نامت ابنتي بهذه الطريقة. بلا انتفاضات. بلا خوف. بلا ألم.أغمضتُ عينيّ لحظة.كانت أيلين تستحق أن تكون هكذا كل يوم. منذ أن اكتشفنا مشكلة القلب، خبا بريق طفلتي. لكنني الآن أرى، وأشعر، أنها أصبحت مختلفة، وكانت برانكا أحد الأسباب في ذلك.نهضتُ، استحممتُ بسرعة، ارتديتُ ملابسي ونزلتُ الدرج وأنا ما زلتُ أعدّل الساعة على معصمي. وصل رائحة المطبخ قبل أصوات الأصوات، لكن الهمسات سرعان ما أصبحت واضحة جدًّا لدرجة لا يمكن تجاهلها.كانت غلوريا تتحدث بنبرة الاحتقار الت

كاسيو رافيلي«أيُّ ثغرة هذه اللعنة؟»خرج صوتي أعلى مما أردت، يتردد في مكتب بايرون. مشيتُ من جانب إلى آخر، غير قادر على الثبات في مكاني.«اتهامي بالقتل؟ بشراء أعضاء؟» هززتُ رأسي، غير مصدِّق. «لم أكن أعرف حتى أن برانكا لديها ابن إلا أمس. أمس، يا إلهي.»راقبني بايرون صامتًا، عيناه أكثر انتباهًا مما ينبغي لمن على وشك قول شيء لا أريد سماعه.«الأفضل الآن»، بدأ يقول، يزن كلماته، «أن تبعدها عنك.»توقفتُ.«ماذا؟»«أرسل برانكا بعيدًا»، قال بهدوء. «ابحث عن مربية أخرى. اقطع أي رابط. بعد ذلك نتحدث معها بهدوء. لكن الآن يجب أن تُخرج هذه المرأة من حياتك.»أطلقتُ ضحكة قصيرة مرة.«لا أستطيع.»عبس.«كيف لا تستطيع، كاسيو؟ لقد دفعتَ مئتي ألف دولار. هذا مشكلة هائلة بحدِّ ذاتها.»رمشتُ بعينيّ دون إرادة. ببطء.«لم أدفع مئتي ألف دولار لها.»سقط الصمت ثقيلًا.«كيف لم تدفع؟ وإلى من ذهب هذا المال إذن؟» سأل بايرون.«دفعته لكلارا»، شرحتُ، وأنا أشعر بفكِّي يشد. «زوجة موظفي السابق. لقد قدمت لي معروفًا. سددتُ ديْن منزلها. كان ذلك فقط. لا أكثر.»استند بايرون إلى الخلف في كرسيه ببطء، كأنه سمع للتو شيئًا مخيبًا للآمال ب

برانكا أوليفيراكنتُ في المطبخ، الهاتف المحمول مثبت على المنضدة، وانتباهي منقسم بين جهاز الرضيع الإلكتروني والقدر على النار الهادئة. كانت أيلين ما زالت ترسم، تتنفس بهدوء، وذلك كان يعطيني شعورًا زائفًا بالسيطرة.كنتُ أعرف أن كاسيو قد عاد بالفعل. رأيته عبر الكاميرا، عندما جلس مع ابنته وهما يضحكان كأن لا شيء آخر يهم. لكنني لم أتخيل أنه سيأتي إلى هنا.لم أنتبه إلا عندما شعرتُ بوجوده.كان واقفًا عند باب المطبخ، يراقب في صمت. لا أعرف منذ متى. جعلني ذلك أحبس التنفس لثانية قبل أن أستمر في تحريك القدر، متظاهرة بالطبيعية.«أنتِ تعرفين أنكِ ستسببين مشكلة كبيرة مع غلوريا، أليس كذلك؟»، قال أخيرًا.ضحكتُ من طرف الفم دون أن أرفع نظري.«لن أسبب.» استمررتُ في تحريك الحساء بهدوء. «أنا فقط أعدل ما فعلته. أضيف نكهة أكثر، أجعله ألذ على ذوق أيلين. ثم أعيد كل شيء إلى الأواني نفسها.»نظرتُ إليه من فوق كتفي.«ستظل تظن أنها هي من صنعته.»ارتفع طرف فمه في ابتسامة خفيفة مكبوتة. لم تكن سخرية. كانت تكاد تكون… تواطؤًا.اقترب أكثر.لاحظتُ التوتر في كتفيه، في فكه المشدود جدًّا، في عينيه المنتبهتين جدًّا. ومع ذلك، كان

كاسيو رافيليغابت عن الوعي لثانية.كان الأمر سريعًا، لكنه كافٍ ليجمد كل شيء داخلي.أمسكتُ برانكا قبل أن يستسلم جسدها تمامًا وألقيتُ بها على الأريكة بحذر، كأن أي حركة مفاجئة قد تكسرها أكثر. ذهبتُ إلى المطبخ، أحضرتُ ماءً وسكرًا، أي شيء يمكن أن يعيدها إليَّ. عندما عدتُ، كانت قد فتحت عينيها، شاردتين، تتنفس تنفسًا قصيرًا.كان الصدمة ما زال حاضرًا.راقبتُها في صمت. ليس كقاضٍ. ليس كرجل اعتاد تحمُّل وقع مصائب الآخرين. نظرتُ إليها كمن يعرف تلك الألم. ألم أم فقدت كل شيء. أم قامت بعمل خيري حين كان العالم ينتزع منها فقط. وها هي الآن تُعاقب عليه.كرهتُ كلارا. كرهتُها بكل قوتي.سأجعل تلك اللعينة تدفع الثمن. سأجعلها تعاني كل ما أجبرتني وبرانكا على مروره. أنا أتحمَّل الضربات. دائمًا تحمَّلتُ. لكن برانكا… كانت قد خسرتْ أكثر مما ينبغي.«انتظر…» خرج صوتها مكسورًا. «قلب بيدرو هو…»لم تستطع إكمال الجملة.جاء البكاء هذه المرة حقيقيًّا. خامًا. ممزقًا. انحنت برانكا على نفسها فسحبتُها إليَّ، محيطًا بها بحضن لم يطلب إذنًا. ذلك الألم، ذلك اليأس… كان يجب أن يكون في صدري، لا في صدرها. لو لم يكن بفضلها، لكنتُ أنا

برانكاما إن عبرتُ باب المكتب حتى تشنج جسدي كله.لم يكن خوفًا. كان تعرفًا.استدار الرجل الواقف قرب المكتب ببطء. كان الحركة بسيطة، تكاد تكون مشتتة. لكن في الثانية التي التقى فيها نظرنا، فقد العالم توازنه.شحب وجهه.شعرتُ بالأرض تفرُّ تحت قدميّ.أصبح الهواء ثقيلًا جدًّا ليدخل الرئتين، وبدأ قلبي يخفق بطريقة فوضوية، كأنه قد تعرف للتو على شيء دفنتُه حيًّا.«برانكا…» بدأ كاسيو، وصوته غريبًا، حذرًا. «هذا أندريه بايرون، محاميَّ. وصديقي. هو يتولى كل شيء بالنسبة لي، و…»لم يكمل.كنتُ قد تحركتُ بالفعل.عبرتُ المكتب دون تفكير، دون استئذان، دون أن أهتم بأي شيء آخر. عندما انتبهتُ، كانت ذراعاي حول أندريه، واصطدام ذلك الجسد المألوف بجسدي جعل شيئًا داخلي يتحطم نهائيًّا.«لا أصدق…» همس، وصوته أجشّ، غير مصدِّق. «لا أصدق أنها أنتِ.»جاء البكاء دون سابق إنذار. قويًّا. خارج السيطرة. سنوات كاملة مكبوتة تنفجر دفعة واحدة.شعرتُ بأندريه يضغطني إليه، كأنه يخشى أن أختفي مرة أخرى إن أفلت. غاب وجهي في كتفه، وأنا أنشج كمن توقف أخيرًا عن الهرب.حولنا، كنتُ أشعر بوجود كاسيو. كان يمشي من جانب إلى آخر، متوترًا، مضطربًا