ظلّ تعليق فريدريكو معلّقًا في الهواء، ثقيلًا، يكاد يبدو كحكمٍ صدر بالفعل.شعرت أوليفيا بانقباضٍ في معدتها، لكنها حافظت على هدوء ملامحها.لم يكن السؤال بدافع الفضول فحسب.كان اختبارًا.طريقة لقياس ردود الأفعال، ومراقبة الإشارات، والتأكد مما إذا كان الزوجان متناغمين حقًا.أما ليام، فلم يتأثر.بقيت عيناه مثبتتين على جده، وصوته متزنًا وباردًا كعادته.— ستسمع كل شيء في الوقت المناسب، جدي.راقبه فريدريكو لثوانٍ طويلة، كما لو كان يقيّم خصمًا بصمت.ثم أطلق همهمة خافتة وجلس في مقعده الوثير.— آمل ذلك. الصبر يا ليام فضيلة... وليست دائمًا من صفاتي. — قال بابتسامة صغيرة بالكاد ظهرت.لاحظت أولغا التوتر الذي بدأ يتشكل، فسارعت للتدخل.— فريدريكو، كفى استجوابًا. — قالت بلطف وحزم في آنٍ واحد. — لقد وصلا للتو، وأنت بدأت بالفعل بوضع حفيدنا تحت الضغط؟ ماذا ستظن أوليفيا عنا؟— أنا فقط أحب أن أفهم الأمور. — ردّ دون أن يغيّر نبرته. — خصوصًا عندما يتعلق الأمر بعائلة هولت.تنهدت أولغا، ثم فضلت الابتسام وتغيير الموضوع.أمسكت بيد أوليفيا وقادتها نحو الأريكة.— تعالي يا عزيزتي. أريد أن أتأملك جيدًا.قالتها بذلك

ظلّ ليام صامتًا لعدة ثوانٍ، واقفًا أمامها. كانت نظراته ثابتة، باردة، لا تحمل أي استعجال. بدا وكأنه يراقبها، وكأنه يقرر ما إذا كان السؤال يستحق الإجابة أصلًا. طال الصمت بما يكفي ليصبح مزعجًا.عقدت أوليفيا ذراعيها بنفاد صبر.— ليام، لقد سألتك سؤالًا. — قالت بحزم. — أين الأريكة؟أبعد نظره للحظة وأطلق زفرة قصيرة.— أوليفيا، إن كان هناك شيء واحد لستِ عليه، فهو الغباء. — أجاب بنبرة هادئة لكنها حادة. — لقد سمعتِ جدي يقول إنه أمر بإجراء تعديل في غرفتي. حسنًا... هذا هو التعديل.ضيّقت عينيها باستغراب.— كيف يمكن لجدك أن يغيّر غرفتك دون أن يخبرك؟ — سألت غير مصدقة. — يبدو الأمر وكأنك طفل صغير.ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة بالكاد ظهرت.— لقد حذرتك منذ البداية. — قال بصوته العميق المسيطر. — جدي رجل لا يستطيع أحد خداعه.أطلقت زفرة ضيق وهزّت رأسها.— هذا سخيف يا ليام. — قالت بين السخرية والانزعاج. — لم يبقَ إلا أن تخبرني أنه قد يظهر في منتصف الليل ليتأكد مما نفعله.— نعم. — أجاب ببرود. — إنه سخيف فعلًا.توقف لحظة قصيرة، ثم تابع وهو يراقبها بعناية:— جدي لم يتدخل في غرفتي من قبل. لكن الآن... هناك ال

كان ليام يراقبها بصمت، محلّلًا كل كلمة تنطق بها بتلك النظرة اليقظة والمستعصية على الفهم.— يا إلهي، أنتِ وليام منسجمان حقًا. — علّقت أولغا بصدق. — تحملتِ المسؤولية منذ سنّ صغيرة، ومع ذلك ما زلتِ تتحدثين عن عملكِ بشغف. هذا أمر نادر هذه الأيام. — توقفت للحظة وابتسمت بحنان. — معظم الفتيات في عمركِ لا يفكرن إلا في الاستمتاع بالحياة، أما أنتِ... فقد بنيتِ حياتكِ بهدف ورسالة. والداكِ يستحقان التهنئة يا عزيزتي. لقد أحسنا تربيتكِ.حافظت أوليفيا على ابتسامتها الهادئة، فيما استقرت يداها برقة فوق الطاولة. كانت تعلم أن كل نظرة وكل حركة تخضع للتقييم. وعندما أنهت أولغا حديثها، استغلت اللحظة لتؤدي دورها بإتقان.— شكرًا لكِ يا جدتي. — قالت بصوت ناعم وقد تأثرت بالمودة الصادقة.ثم رفعت عينيها نحو ليام وثبتتهما عليه.— لدينا الكثير من الأمور المشتركة. لن أقول إن علاقتنا كانت دائمًا مليئة بالورود، لكن هناك شيئًا... — توقفت لحظة تبحث عن الكلمة المناسبة — ...نوعًا من الجاذبية التي كانت تشدنا إلى بعضنا دائمًا. منذ أن عرفته، أصبح من المستحيل أن أتخيل حياتي من دونه.ظل فريدريكو يراقب بصمت.كانت نظرة كبير العا

ارتسمت على شفتي أوليفيا ابتسامة خفيفة.— منذ فترة طويلة لم أذهب إلى مثل هذه الأماكن. لكنني أعشق الرقص. — أجابت بصدق. — الرقص يجعلني أشعر أنني حية.— لكن هذه الجملة: "منذ فترة طويلة لم أذهب"... يجب أن تتغير فورًا! — هتفت لورا وهي تصفق بأصابعها بحماس. — يا زوجة أخي، لدي شعور أننا سننسجم بشكل مذهل! — قالت بحماسة واضحة. — أستطيع بالفعل أن أتخيلنا ونحن نرقص حتى الصباح ونجعل الجميع يتوقف لمشاهدتنا.رفع ليام نظره أخيرًا، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.— أوليفيا حامل. والسهرات الصاخبة ليست مكانًا مناسبًا لها. — قال ببطء. — وللتوضيح فقط، هذا الأمر ليس محل نقاش.ساد الصمت حول الطاولة لبضع ثوانٍ.أطلقت لورا ضحكة خافتة، بينما ثبتت نظرتها المستفزة على شقيقها.— أوه، هيا يا ليام. — ردّت وهي تعقد ذراعيها. — هذه مجرد حجة. أنت لا تريد الاعتراف بأنك تغار بجنون على زوجة أخيك. لكن إن استمررت بهذا التملك، فلن تحتملك حتى ستة أشهر.تدخل فريدريكو، الذي كان يتابع المشهد بابتسامة جانبية.— أما أنا فأظن أنكما ستبدوان رائعتيْن معًا على ساحة الرقص. — قال مازحًا. — هذه الفتاة ترقص منذ طفولتها وكأنها خُلقت لذلك. الج

ظلّ الصمت معلّقًا بينهما حتى وهما يصعدان الدرج. لم ينطق أيٌّ منهما بكلمة. كانت أرجاء المنزل غارقة في سكونٍ كامل، وبدا كلّ تحرّك ثقيلًا على نحوٍ غريب، وكأن حتى الهواء بينهما كان يخشى أن ينكسر.فتح ليام باب الغرفة وانتظرها لتدخل أولًا. كان الجو بينهما مشحونًا وثقيلًا؛ ذلك النوع من الصمت الذي يحمل في طياته كل ما عجزا عن قوله حتى الآن.تقدّمت أوليفيا نحو وسط الغرفة ثم استدارت لتواجهه. كان قلبها لا يزال يخفق باضطراب، لكن نظراتها بقيت ثابتة.— ليام، أنا أعرف تمامًا ما الذي ستقوله. — بدأت حديثها قبل أن يفتح فمه حتى. — لكنني أريد أن أوضح شيئًا واحدًا بجلاء.راقبها بصمت، واضعًا يديه في جيبيه. كانت نظراته ثابتة، لكنها مختلفة هذه المرة؛ كان هناك شيء مكبوت يوشك على الانفجار، وكأنه حسم أمره أخيرًا وقرر أن يبوح بما احتفظ به طويلًا.— تلك القبلة في المطبخ... — تابعت وهي تأخذ نفسًا عميقًا. — لم تعنِ لي شيئًا. كانت لحظة ضعف، لا أكثر. كنت مشوشة، ومتأثرة بهرمونات الحمل، وما اكتشفته بشأن والدتك هزّني بشدة، ولثانية واحدة فقط... — ارتجف صوتها قليلًا، لكنها تماسكت سريعًا. — لثانية واحدة فقط تركت نفسي تنجرف.