حافظت أوليفيا على نظرتها في عينيه للحظة، وشعرت بقلبها يتسارع من جديد، وكأن جسدها تعرّف على تهديدٍ جميل… أو خطرٍ قد يستحق المجازفة.ثم قالت بابتسامة خفيفة، أقرب إلى المزاح، رغم الارتجاف الخفي داخلها:— لنقل فقط… إنني أميرة مختلفة.ظل يراقبها، يحلل كل كلمة تنطق بها.رفعت أوليفيا شوكتها التي تحمل قطعة الكعك.— وأنا أعشق كعك الجوز بالحشوة. هل تريد؟ — عرضت عليه ذلك محاولةً أن تبدو مرتاحة، رغم أن بشرتها اقشعرت تحت وطأة نظرته المكثفة.حوّل نظره إلى قطعة الكعك لثانية واحدة فقط… لكنه لم يبدُ مهتمًا بها حقًا. وعندما عاد ينظر إليها، توقفت عيناه عند شفتي أوليفيا، وبقيتا هناك لثوانٍ أطول مما يمكن اعتباره عابرًا.— لا أحب الجوز. — قال بهدوء يحمل استفزازًا خفيفًا. — أفضل أنواعًا أخرى من الحلوى.لم يُكمل الجملة مباشرة، بل أبقى نظرته معلقة على شفتيها للحظة أخرى، وكأنه يتعمد أن يترك لها مساحة لتفهم ما يقصده.شعرت أوليفيا بحرارة تتسلل إلى وجهها. خفضت نظرها إلى الطبق محاولة أن تبدو شاردة، لكنها كانت تدرك جيدًا أن الأمر لم يكن متعلقًا بالكعك. عضّت شفتها السفلى دون قصد… وكان ذلك خطأً، لأنه جذب انتباهه إليه

حبست أوليفيا أنفاسها للحظة، لأنه… كان محقًا.— وكيف عرفت؟— من الطريقة التي تنظرين بها إلى الحفلة… لا إلى الناس. — جاء صوته واثقًا. — أنتِ تستمعين، تراقبين… لكنكِ لا تندفعين. هناك نوع من الرومانسية المختبئة داخلكِ. — قال وهو ينظر مباشرة إلى عينيها — وهذا ما يجعلكِ أصعب… وأكثر إثارة للاهتمام.أبعدت نظرها سريعًا، لا خجلًا… بل لأنها شعرت أنه لو استمرت في النظر إليه لثانيتين إضافيتين، فقد تعترف بأسرار لا تتذكر حتى أنها تخفيها.حاولت استعادة توازنها بخفة.— وأنت؟ — سألته وهي تعيد النظر إليه. — هل تراقب النساء طوال الحفلات إلى أن تتعثر إحداهن لتجد عذرًا للاقتراب؟لم يجب فورًا. اقترب أكثر قليلًا، والطريقة التي شدّ بها على خصرها كانت خفيفة… لكنها كافية لتجعل القشعريرة تزحف على بشرتها.— لم أقيّم نفسي يومًا وفق هذا المعيار. — قال أخيرًا. — لكنني أعرف عن نفسي ما يكفي لأقول إنني عندما أرغب في البقاء… أبقى.ضحكت بخفة، وعلى شفتيها استفزاز ناعم.— هل تحاول أن تقول، بأسلوب مهذب، إنك شخص مُلحّ؟لم يقطع التواصل البصري بينهما. وبذلك الهدوء الواثق الذي لا يحتاج إلى استعراض كي يُلاحظ، أجاب ببطء:— ما أحا

دخل ليام السيارة وأغلق الباب بعنفٍ أكبر مما كان يقصد. ارتدّ الصوت داخل صدره، وكأن الضربة أعلنت بصوت مرتفع ما كان يرفض الاعتراف به: شيءٌ ما في داخله قد اهتز.أدار المفتاح وانطلق. لم يفكر مرتين. فقط قاد السيارة. الكلمات التي سمعها خلف الباب كانت ما تزال تضرب داخله، عالقة في مساحة ضبابية بين الغضب والاحتقار.ومع احتكاك الإطارات بالإسفلت، كان توتر فكه يقول أكثر من أي فكرة مكتملة.بعد أقل من عشرين دقيقة، دخل إلى الموقف السفلي الخاص ببنتهاوس باربرا. أدخل رمز الدخول بعفوية. فُتح المصعد، فدخله دون تردد.لم تكن باربرا تتوقع مجيئه في ذلك الصباح. كانت ما تزال ترتدي روبًا فاتح اللون عندما فتحت الباب. لم تستمر دهشتها سوى ثانيتين قبل أن تتحول إلى تلك الابتسامة المحسوبة والمغرية التي تعرف جيدًا كيف تستخدمها حين تريد منه أن يبقى.— سعدتُ لأنك جئت… — قالت بصوت منخفض مشبع بالإغراء، ثم طبعت قبلة خفيفة على شفتيه. — هل ستكون زيارة سريعة فقط أم يمكننا تناول الإفطار معًا؟مرّ بجانبها دون أن يجيب، متجهًا مباشرة إلى غرفة الجلوس. تبعته بعينيها، ملاحظةً التوتر في وقفته والطريقة العصبية التي يتحرك بها.— حسنًا…

اتكأ ليام قليلًا إلى الخلف على المقعد، عاقدًا ذراعيه بطريقة محسوبة.— أنا؟ — سأل دون أن تتغير ملامحه، بصوت ثابت. — الغيرة لم تكن يومًا من طباعي يا دكتور. أحب أن أبقي الأمور تحت السيطرة، لكنني لست غيورًا.كادت أوليفيا تضحك، لكنها تماسكت كي لا تعلّق.— أليست السيطرة والغيرة وجهين لشيء واحد؟ — قالت بنبرة خفيفة بدت مازحة، لكن لمعة السخرية كانت واضحة.راقب الطبيب الاثنين باهتمام، ثم أجاب قبل أن يرد ليام.— لطالما كنت بارعًا في التظاهر يا فتى. — قال مبتسمًا بخبرة السنين. — لكن من يعرفك حقًا، يعرف أن دمك يغلي بسرعة حين يمسّك الأمر شخصيًا.لم يبتسم ليام.لم يكن بحاجة لذلك.اكتفى بتثبيت نظرته، حادة وثابتة، بينما برز خط فكه المشدود بوضوح.— ما زلت تراني ذلك الصبي القديم يا دكتور. — أجاب بأدب متحكم، لكن التحدي كان ظاهرًا في صوته. — لقد كبرت.أطلق الدكتور لويس ضحكة خافتة وهو يهز رأسه.— الرجل يتغير… لكن الغريزة تبقى كما هي. — ثم نظر إلى أوليفيا بتواطؤ لطيف. — إذا أردتِ اختبار نظريتي يومًا، راقبي ردة فعله عندما يبالغ أحد زملائك في العمل بمدحك.ضحكت أوليفيا، محاولة إخفاء الرضا الذي أثارته تلك الكلم