توقفت دموعها أخيرًا، لكن الصمت الذي بقي بينهما كان أبلغ من أي كلمات.واصل ليام تمرير أصابعه بين خصلات شعرها، ثم جاء صوته منخفضًا وأجشّ، يهتز عبر صدره الذي كانت تستند إليه.— ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟همس بذلك.— قريبًا ستصبح هذه الدموع دموع فرح... بسبب طفلنا.توقف لحظة قصيرة، وعيناه معلقتان بالسقف.— ومن يدري... ربما ترغبين يومًا بطفل آخر.هزّت رأسها بخفة.— لن أحمل مرة أخرى أبدًا يا ليام.همست بإرهاق.— أحب هذا الطفل أكثر من أي شيء... لكنني لم أعد أحتمل هذا الغثيان. أشعر وكأن جسدي لم يعد ملكي.مرر يده على شعرها بحركة هادئة.— أظن أن تلك المثلجات لم تناسبك.قال محاولًا تخفيف الأجواء.— إذا لم تتحسني، فسنذهب إلى طبيب النساء فور شروق الشمس.تنهدت بصعوبة.— أتمنى لو أستطيع التحدث مع أمي...خرجت الكلمات مختنقة.— كانت ستعرف دائمًا ماذا تقول لي... كما كانت تفعل طوال حياتي.لكن إن أخبرتها الآن بالحمل، فستعرف أنني تزوجت وأنا حامل...وحينها سيعرف والدي الحقيقة كلها.أغمضت عينيها بقوة.— قلبه لن يتحمل ذلك.صمتت لحظة قبل أن تضيف بصوت يكاد لا يُسمع:— فيكتور متهور... لكنه يحبني.وإذا اكتشف ال

ابتسمت أوليفيا ابتسامة خفيفة، محاولةً إخفاء الإرهاق الذي ما زال يلتف حولها كضبابٍ رقيق.— أنا أفضل الآن يا جدتي أولغا. أعتقد أنني بالغت قليلًا... راودتني رغبة في تناول الآيس كريم مع البامية منتصف الليل. — علّقت وهي تطلق ضحكة قصيرة. — ولأن البامية لم تكن موجودة، اكتفيت بالآيس كريم. أظن أن ذلك كان السبب.رفع فريدريكو عينيه عن هاتفه، وخفّت صرامة ملامحه للحظة تحت أثر ابتسامة متسلية.— حتى في هذا تشبهين ميريديث. — قال بنصف ابتسامة يغلّفها الحنين. — زوجة ابني كانت أيضًا تشتهي أشياء غريبة أثناء الحمل. رحمها الله.أومأت أولغا برأسها، وشرد نظرها للحظة قصيرة.— هذا صحيح. — أضافت بصوت هادئ. — أمضت أشهر الحمل كلها وهي تعاني من الغثيان والحموضة. وكان ماء الزنجبيل يخفف عنها قليلًا. لقد أعددته لك يا عزيزتي.شعرت أوليفيا بدفء لطيف يغمر قلبها أمام تلك العناية البسيطة والصادقة.— شكرًا لكِ يا جدتي أولغا. سأشربه، رغم أنني أشعر بتحسن الآن. يبدو أن الدواء الذي وصفه الدكتور لويس بدأ يعطي مفعوله. — قالت بلطف، وهي تلمس يدها برفق.كان فريدريكو يراقب بصمت، ثم قال بصوت حازم يخفي خلفه قدرًا من الاهتمام:— عليكِ

رفعت أوليفيا ذقنها بتحدٍّ.— إذن سأخلع لباس السباحة وأبقى عارية تمامًا. — قالت وهي تمد يدها نحو الرباط الجانبي.أمسك بمعصمها بقوة.— ليس لدي أي صبر لتحمّل استفزازاتك يا أوليفيا.ابتسمت ابتسامة ساخرة.— يا إلهي... — قالت. — هل تعلم أنك تتصرف كرجل عجوز دائم التذمر؟ عليك أن تبتسم أكثر. فالنوبة القلبية في مثل هذا العمر قد تكون قاتلة.— اخرجي من المسبح. الآن. لا أريد أن أراك ترتدين هذا البيكيني مرة أخرى. هل فهمتِ؟— وأنا لن أخرج. — ردّت بثبات. — ثم إن العقد لا ينص على أنني ممنوعة من ارتداء البيكيني.أظلمت عيناه.— العقد يقول إنكِ تخصينني.وقبل أن تتمكن من الرد، انحنى نحوها وقبّلها.كانت قبلة عاصفة، مشحونة بالغضب والرغبة معًا. صدامًا بين الكبرياء والاشتياق. التفّت ساقاها حول خصره، وللحظة بدا وكأن الزمن توقف.حتى دوّى صوت مرح في الأجواء.— يا إلهي، أنتما الاثنان! احلّا مشاكلكما في الغرفة لا في المسبح! — صاحت لورا ضاحكة.ابتعدا وهما يلهثان.كانت أوليفيا لا تزال بين ذراعيه، فأراحت رأسها على كتفه وضحكت متظاهرة بالخجل. ثم همست بصوت لا يسمعه سواه:— الآن سأجعل هذه المسرحية مثالية.رفعت وجهها إليه

حدّق فيها ليام دون أن يرمش، وفكّه مشدود بقوة أمام جرأتها المستفزة.— يبدو أنكِ تبالغين في الخيال. — أجاب ببرود، لكن صوته خرج أكثر خشونة مما أراد.تراجعت خطوة إلى الخلف، وعلى شفتيها ابتسامة جانبية.— هذا التصرف لا يصدر إلا عن رجل يحمل مشاعر، يا ليام. أنت تحبني. — قالت بصوت أقرب إلى الهمس. — لكن دعني أخبرك بشيء واحد فقط: عندما تقرر الاعتراف بما تشعر به، قد يكون الأوان قد فات. لأن حياتي لا تدور حولك وحدك. — أخذت نفسًا عميقًا وأعادت ترتيب شعرها. — وأتعرف ماذا؟ احتفظ بهاتفي إن شئت. سأذهب لأستحم. — ارتسمت على شفتيها ابتسامة مستفزة. — قبلة لك، أيها الزوج العزيز. وأتمنى لك عملًا موفقًا.عبرت الغرفة وأغلقت باب الحمام بقوة.تردد صدى الصوت في المكان وكأنه نهاية حاسمة لحديثهما.بقي ليام واقفًا في مكانه، يتنفس بعمق ونظراته شاردة. كان صدره يعلو ويهبط بإيقاع مضطرب. الغضب كان يشتعل داخله، لكن خلفه كانت هناك نار أخرى أكثر خطورة، شيء لم يعد قادرًا على السيطرة عليه.ظل ساكنًا لعدة ثوانٍ. ما زال صوت ارتطام الباب يتردد في أعماقه. بدت الغرفة أضيق من المعتاد، والهواء أثقل مما يحتمل، وقلبه أكثر إرهاقًا مما ي

بعد ساعة، كانت مكتب الرئيس التنفيذي لشركة ترايدنت مارين هولدينغ غارقًا في صمت ثقيل.جلس ليام خلف مكتبه الضخم المصنوع من خشب الجوز الداكن، وعيناه مثبتتان على التقارير المبعثرة أمامه، لكنه في الحقيقة لم يكن يرى شيئًا منها.كانت أصابعه تقرع سطح المكتب بإيقاع دقيق يكاد يكون آليًا.صوت جاف ومتكرر كان يتردد في أرجاء المكتب الأنيق ذي التصميم البسيط.تذكير مزعج بأكثر شيء كان يكرهه في الحياة:أنه فقد السيطرة.عادت مشاهد القصر إلى ذهنه على شكل ومضات متقطعة.لمستها.جرأتها.عطرها.وابتسامتها الأخيرة."ومن الذي يسيطر على الموقف الآن يا زوجي؟"وذلك النظر...البارد.المستفز.المتعالي.النظر الذي هدم حصونه من الداخل.تنفس ليام بعمق، وفكه مشدود بقوة، محاولًا محو كل تفصيل من ذاكرته.لكن الانزعاج بقي مشتعلاً في أعماقه، كشرارة صغيرة ترفض الانطفاء.كان يكره أن يشعر...ويكره أكثر أن يكون السبب هي.ومع ذلك، لم يستطع التوقف عن التفكير فيها.كانت الذكرى لا تزال تنبض في رأسه عندما انفتح باب المكتب فجأة دون استئذان.رفع رأسه ببطء.فكه متصلب.وعيناه باردتان كالجليد.— لقد قلت سابقًا إنني أريد من الجميع أن يطرقو