أشاحت إيسيس بنظرها سريعًا.لأنها كانت تعرف.تعرف جيدًا.— أنا أحب هذين الصغيرين أكثر من أي شيء في هذا العالم.خانها صوتها مرة أخرى.فضحك أليكس ضحكة خالية من أي مرح.— وأنا أريدكِ... أريد حياةً زوجية كاملة يا إيسيس.اتسعت عيناها على الفور.— أليكس...— الزواج بلا علاقة زوجية لا ينجح.فتح ذراعيه ببطء.— والفرص التي قد تدفع أي رجل للخيانة لا تنتهي.تجمدت إيسيس في مكانها.— لكنني أحترمكِ.أصابتها كلماته في الصميم.— لستِ مضطرة لأن تستنزفي نفسك بهذا الشكل.تابع حديثه وقد هدأ قليلًا.— ثروتي تكفي لتأمين حياتك وحياة أطفالنا إلى آخر العمر.شعرت بحرقة في عينيها.— إذًا هذا ما تريده؟خرج صوتها مثقلًا بالألم.— تريدني أن أترك عملي؟ وأن أصبح مجرد ربة منزل؟أغمض أليكس عينيه للحظة، وقد بدا الإحباط واضحًا على وجهه.— هذا ليس ما قلته.— بل هذا تمامًا ما قصدته.— لا.اقترب منها مرة أخرى.— ما أقوله هو أن نجاحك المهني لا ينبغي أن يكون على حساب عائلتنا.التزمت الصمت.فواصل حديثه.— عملي لم يؤثر يومًا في روتين حياتنا.خرج صوته أكثر حزمًا.— في كل رحلة عمل كنتُ آخذك معي.رفعت عينيها إليه ببطء.— ولم تكوني

أخفض ليام رأسه ببطء. كان الماء لا يزال يتساقط على جسده. لكن صدره كان يحترق. وحلقه كان يضيق. كان الغضب والشوق يختلطان بطريقة مرضية.ازدادت الذكرى سوءًا. هو يدور بأوليفيا ببطء تحت تيار الماء الساخن للدش.— دعيني أستمتع بهذا العمل الفني.كانت عيناه تتجولان على كل منحنى من منحنياتها دون عجلة. بشهوة. بتفانٍ.— كل منحنى من منحنياتك لا يُخطئه أحد… — همس وهو يجذبها إليه مرة أخرى. — وخريطتك معي.أغلق ليام عينيه مرة أخرى. بقوة. انقبض فكه بعنف. لأنه الآن لم يستطع إلا أن يتخيل رجلاً آخر ينظر إلى ذلك الجسد نفسه. يلمسه. يقبله.انقلب معدته على الفور. أصبح تنفسه أثقل. ثم جاء الجزء الأسوأ. أوليفيا تركع ببطء أمامه تحت الدش. وعيناها مثبتتان على عينيه. مليئتان بالشهوة. مليئتان بالحب.— أنت لي وحدي، ليام…فتح عينيه فجأة عائداً إلى الحاضر وأغلق الدش دفعة واحدة. بدا صمت الحمام صاخباً على الفور.أخذ ليام المنشفة دون تسرع. لفها حول خصره وخرج من حجرة الاستحمام بينما كانت خطواته المبتلة تتردد صداها على الرخام في الحمام الضخم.توقف أمام المرآة. كانت عيناه الخضراوان قاتمتين. خطيرتين. محطمتين.كان الماء لا يزال يت

بدا وكأن العالم قد توقف. رمشت لورا بعينها مرة. مرتين. ثلاث مرات. فتحت فمها. أغلقتها. فتحتها من جديد. وبدأت الدموع تملأ عينيها.— كنت أعرف! — خرج صوتها عالياً للغاية. ومليئاً بالعاطفة.نهضت بسرعة شديدة من حافة حوض الاستحمام لدرجة أنها كادت تنزلق.— كنت أعرف! كنت أعرف أنها هربت في تلك الليلة لإنقاذ أخي من السجن! — صاحت وهي تشير إليه بينما كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في الحمام. — كل ما فعلته كان حبًا في ليام!كانت يداها تتحركان بسرعة في الهواء. وصدرها يرتفع وينخفض بسرعة.— يا إلهي، سأتمكن من الاعتذار لأخت زوجي! — وضعت يديها على فمها. كانت متأثرة تمامًا. — ما كان يجب أن أقول إن حبها كان ضعيفًا.توقف صوتها. وامتلأت عيناها بالدموع أكثر.— لقد قدمت أعظم دليل على حبها لليام... عانت بصمت حتى الآن بعيدًا عنه.هزت رأسها عدة مرات. ما زالت غير مصدقة.— يا إلهي… — انطلقت ضحكة مختلطة بالبكاء. — سأتمكن من تقبيل ابنة أختي كثيرًا. — اتسعت عيناها مرة أخرى. — لا بد أنها كبرت كثيرًا. التفتت نحو إدغار. متلهفة.— هل بدأت تمشي بالفعل؟ — دون انتظار إجابة، واصلت. — هل تعاني من الحساسية مثل والديها؟ — توقف آخر.

عندما افترقتا أخيرًا، أمسكت إيزيس وجه صديقتها بكلتا يديها. راحت عيناها تتفحصان ملامحها واحدة تلو الأخرى، ثم تبدلت تعابيرها على الفور، وحلّ القلق مكانها.— أنتِ منهكة... — همست وهي تمرر إبهامها برفق على خد أوليفيا. وبدأت عيناها تمتلئان بالدموع من جديد. — منهكة جدًا... ونحيفة أكثر من قبل. يا إلهي، يا صديقتي... — ضاق حلقها. — ماذا حدث لكِ؟أشاحت أوليفيا بنظرها فورًا.— لا شيء.— لا تكذبي عليّ. — هزّت إيزيس رأسها، وعيناها لم تغادرا وجهها. — أنا أعرفك.وظلت يدها تحتضن وجه صديقتها.— كيف كان الأمر عندما اكتشف الحقيقة؟ — سألت بصوت خافت. — كيف كان رد فعل ليام؟ساد الصمت في الحال.صمت ثقيل... مؤلم.أغمضت أوليفيا عينيها.— لا أريد أن أتحدث عن ليام. — جاء ردها سريعًا أكثر مما ينبغي، دفاعيًا أكثر مما ينبغي. — أرجوكِ. — عادت تنظر إلى إيزيس، وعيناها ممتلئتان بالألم. — هذا كل ما أطلبه منكِ.بقيت إيزيس صامتة لثوانٍ.لم توافق...ولم تستسلم.— لا. — قالت بهدوء. — لأنني أرفض أن أتظاهر بأنكما لا تملكان قصة حب جميلة.أدارت أوليفيا وجهها فورًا.— إيزيس...— لديكما ابنة. — تابعت وهي تمسك يدها. — طفلة تحتاج

همس ليام في أذنها، وصوته يتعثر.— لقد شاهدت مقاطع الفيديو التي تظهرين فيها وأنت تبتسمين في تلك الملهى الليلي. رأيت أشياء كان من المفترض أن تجعلني أشك فيك. لكنني اخترت أن أصدقك. اخترت أن أدافع عنك. لأنك، طوال الفترة التي قضيناها معًا، لم تعطيني أبدًا أسبابًا تجعلني أعتقد أنك قادرة على خيانتي.«كنت محطمة في تلك الملهى الليلي، يا حبيبي. فعلت كل ما بوسعي لإخراجك من ذلك الجحيم. واجهت كل ما استطعت لإنقاذك... لتقوم بعد ذلك بنسياني ببساطة.»أثار رائحة الكحول النفاذة المنبعثة من أنفاسه غضب أوليفيا. فاجأتها الذكريات.— لقد انفتحتُ عليك كما لم أنفتح على أحد من قبل. لقد تعرفتَ على جوانب مني لم يرها بقية العالم قط. وكم مرة طلبتُ منك شيئًا واحدًا فقط؟ أن تخبرني إذا لم تعد تريدني يومًا ما. أن تتركني، إذا لزم الأمر. لكن ألا تخونني.«لم أخنك أبدًا، يا حبيبي. ما زلت ملكك بكل معنى الكلمة. والأسوأ من ذلك أنك لن تصدق هذا أبدًا.»مرر ليام يده ببطء وتوقف عند أعضائها الحميمة، ممسكًا بها بقوة ضمًا إليه. غاص وجهه في منحنى رقبتها، بينما كان يأخذ نفسًا عميقًا، وكأنه لا يزال بحاجة إلى إقناع نفسه بأنها موجودة هناك