عاد ليام إلى المستندات.— إما أن تتحدث معها… — تابع بهدوء وهو يقلب إحدى الصفحات. — …وإما أن تواصل التذمر. أما أن تفعل الأمرين معًا فلن يحل شيئًا.— أكره حين تكون على حق. — تمتم أليكس وهو يمرر يده على لحيته ويستند إلى ظهر المقعد بملامح مستسلمة.— إذن توقف عن سؤالي. — أجاب ليام من دون أن يرفع عينيه عن المستندات، وهو يقلب صفحة أخرى من الملف.بدأ أليكس يضحك.ضحك فعلًا هذه المرة.— يا إلهي… — هز رأسه وأشار إلى صديقه. — لقد أصبحت لا تُطاق بعد سن الثلاثين.— لا أستطيع القول إن الأمر ينطبق عليك بالمثل… — أغلق ليام أحد الملفات بهدوء وسحب ملفًا آخر نحوه. — …لأنك كنت كذلك دائمًا.وضع أليكس يده على صدره.متألمًا.أو متظاهرًا بذلك.— أحب حسك الفكاهي. — علّق وهو يطلق ضحكة من أنفه. — يكاد يكون غير مرئي، لكنه موجود في مكان ما.أصبح الصمت بينهما أخف.إلى أن أسند أليكس مرفقيه إلى المكتب.— إذن ستأتي؟ — سأل وهو يراقب صديقه باهتمام.واصل ليام تفحص التقارير لبضع ثوانٍ.— كما ترى، لدي الكثير من المستندات التي يجب مراجعتها وتوقيعها… لكنني سأذهب. — أجاب ببساطة وهو يوقّع الوثيقة.رفع أليكس حاجبًا.وبدا راضيًا

دوّى جرس الباب في أنحاء القصر.مرة.ثم مرة أخرى.عقدت الخادمة حاجبيها قبل أن تغادر المطبخ. فالحراس كانوا يبلغون دائمًا عند اقتراب أي زائر من العقار. ثم إن ذلك لم يكن يوم درس الموسيقى الخاص بميريديث، ولم تكن هناك أي زيارة مقررة، ولم تخبرها أوليفيا بقدوم أحد.مسحت يديها سريعًا في مئزرها واتجهت نحو الباب.— غريب... — تمتمت لنفسها وهي تفتح القفل. — لم يخبرني أحد أن هناك من سيأتي.وما إن فتحت الباب حتى تجمدت في مكانها.كان يقف أمامها رجل طويل القامة، يرتدي بدلة سوداء أنيقة لا تشوبها شائبة، ونظارة شمسية تخفي عينيه، وهيبة طاغية تملأ المكان حتى قبل أن ينطق بكلمة.كان وسيمًا.وسيمًا إلى حد يبعث على الرهبة.لكن شيئًا مظلمًا كان يحيط به.شيئًا باردًا...شيئًا جعل جسد الخادمة يتصلب من الخوف.— سيدي... — خانها صوتها وهي تحاول أن تستوعب كيف تجاوز ذلك الرجل الحراس من دون أن يُعلن عن وصوله. — أنا... يجب أن أخبر السيدة أوليفيا...لم يجبها ليام.اكتفى بخلع نظارته الشمسية بحركة بطيئة، متزنة، تكاد تكون محسوبة.اجتازت عيناه الخضراوان وجهها مرة واحدة فقط.بلا مشاعر.بلا استعجال.وبلا أن يطلب الإذن.ثم دخل.

رفع ليام أحد حاجبيه، بينما اشتدّ انقباض فكه. وكانت نبرة كلٍّ منهما ترتفع مع كل ثانية تمر.— ابنتكِ؟— إلى أن يثبت العكس، فهي خرجت من رحمي. — تقدّمت أوليفيا خطوة أخرى، وقد قبضت يديها إلى جانب جسدها. — أنا أمها... أنا من حملت بها وأنجبتها.خرج صوته أكثر برودة:— وهل أنجبتِها وحدكِ؟ابتسمت بسخرية، ثم عقدت ذراعيها أمام صدرها.— بالطبع لم أنجب ابنتنا وحدي. — قالت بتهكم، ثم ثبتت عينيها الزرقاوين في عينيه. — لكن من المضحك أن أسمعك تتحدث بهذه الطريقة الآن... لأننا نحن الاثنان نعرف جيدًا ما الذي جاء بك إليّ في ذلك الوقت.ساد الصمت للحظة.ظل ليام يحدق بها دون أن يرمش.وفهم فورًا ما كانت تحاول فعله.اشتد فكه قليلًا.— ابنتنا. — كررها بهدوء مخيف، بينما كانت أصابعه تمر بحنان فوق شعر ميريديث الصغير. ولم يرفع عينيه عنها. — يسعدني أنكِ ما زلتِ تتذكرين ذلك.وقبل أن تتمكن أوليفيا من الرد، شقّ صوت طفولي رقيق الصمت:— ماما...توقف كل شيء.استدار الاثنان نحو ميريديث في اللحظة نفسها.كانت الصغيرة تمد ذراعيها نحو أمها، وقد انعقد حاجباها الصغيران، وكأنها شعرت بالتوتر الذي يملأ المكان.اقتربت أوليفيا منها، وق

وقفت الممرضة على قدميها وقالت وهي تبتسم بمكر:— المكان الوحيد الذي ينبغي له أن يصدر فيه الأوامر هو غرفة النوم... وهناك فقط عليه أن يروض هذه المشاكسة الواقفة أمامي.وأشارت نحو أوليفيا، ثم تراجعت خطوتين قبل أن تقرر الأخيرة الانقضاض عليها.نهضت أوليفيا وهي تحدق بها باستنكار، فانفجرت الممرضة ضاحكة.— هيا، لنرتب أغراضك قبل أن يصعد إلى هنا. — خفتت ابتسامتها قليلًا. — أنتِ بحاجة الآن، أكثر من أي وقت مضى، إلى أن تكوني قوية. وسأشتاق إليكما كثيرًا.تنفست أوليفيا بعمق.— رتبي أغراضك أنتِ أيضًا... ستعودين معي. — أمسكت بيدها بقوة وضغطت على أصابعها. — أنا جادة.رمشت الممرضة بدهشة.— أوليفيا... حقًا، لا داعي لذلك. لا أريد أن أكون سببًا آخر لخلافاتكما. لقد جئت على متن رحلة تجارية، وسأعود بالطريقة نفسها. سيدي سيتكفل بثمن تذكرتي. — رفعت يديها مستسلمة وهي تضحك بخفة.هزّت أوليفيا رأسها فورًا.— سأتحدث مع أندريه، ومن الآن فصاعدًا ستصبحين موظفتي. — اغرورقت عيناها بالدموع من جديد. — ميريديث وأنا تعلقنا بك كثيرًا. — ضاق حلقها. — وأنا ممتنة لكِ من أعماق قلبي على كل ما فعلته من أجلي.احتضنتها الممرضة على الفور

فتح كبير الخدم الباب الرئيسي.— سيدي هو...وتوقفت الجملة في منتصفها.شحبت ملامح توماز ما إن رأى أوليفيا واقفة أمامه، ثم انتقلت عيناه فورًا إلى ميريديث النائمة بين ذراعي ليام.تجمد الرجل في مكانه، عاجزًا عن أي رد فعل.وشعرت أوليفيا بعينيها تمتلئان بالدموع.— مرحبًا يا توماز... — حاولت أن تبتسم، لكن صوتها خانها في منتصف الكلمة.فتح كبير الخدم فمه.ثم أغلقه.وحاول أن يتكلم مرة أخرى، لكن الكلمات رفضت الخروج.فاكتفى بهزة رأس بطيئة، وهو لا يزال غارقًا في صدمته.مرّ ليام بجانبه دون أن يبطئ خطواته، ودخل القصر وكأنه عاد من رحلة عادية.لكنها لم تكن عادية.ولم يكن أي شيء مما يحدث عاديًا.— ليام، لقد طلبتُ تنظيف غرفة ميريديث، لكنني لم أفه...خرجت فانيا من المطبخ وهي تمسح يديها بمنشفة دون انتباه.ثم رأتهم.فسقطت المنشفة من يدها.— يا إلهي...اختنق صوتها بعنف، واتسعت عيناها.وضعت يدًا على فمها والأخرى على صدرها، وكأن قلبها توقف للحظة.— هذا... مستحيل...وامتلأت عيناها بالدموع على الفور.— صغيرتي...سارت نحو أوليفيا، غير مصدقة ما تراه.— صغيرتي...لم تستطع أوليفيا حبس دموعها.فهرولت فانيا نحوها واحت