ثبت أليكس نظره عليه، منتبهًا، يزن كل كلمة قبل أن ينطق بها.— ليام...— لا. — قاطعه من دون أن يرفع صوته، وهو يميل قليلًا فوق الطاولة. — لا تجبني بكلمة «ليام». أجبني بالحقيقة.انقبضت يده ببطء فوق السطح المعدني.— لماذا لم تأتِ؟ هل ساءت حالة فيكتور؟ هل ابنتي مريضة؟ هل حدث شيء؟ أليكس... إن لم أحصل على إجابات، فسأفقد عقلي للمرة الأولى.سحب أليكس نفسًا خفيفًا، محافظًا على هدوئه.— الأوضاع في الخارج جحيم.لم يبعد ليام عينيه عنه.ولم يرمش.تابع أليكس بصوت ثابت، لكنه حذر.— فيكتور ما زال يحتاج إلى رعاية كاملة. المستشفى، والأطباء، والفحوصات... وزوجتكِ تحاول أن تقسم نفسها بين كل ذلك وبين ميريديث.رتب ذراعيه فوق الطاولة قبل أن يكمل.— وهناك الشركة أيضًا. أشياء كثيرة سقطت فوق رأسها دفعة واحدة.ازدادت ملامح ليام صلابة.— ومع ذلك اختفت؟ أنا لا أتصرف بأنانية يا أليكس... لكن مهما كثرت المشكلات، فهي لم تكن لتبتعد عني. هل تفهمني؟أومأ أليكس مرة واحدة.— لم تختفِ. — صحح بحزم. — إنها تحاول إبقاء كل شيء قائمًا.انحنى قليلًا إلى الأمام، وخفض صوته.— حماتكِ مضطرة إلى التنقل بين دالاس ونيويورك. وحموك... أنت ت

سُحبت أوليفيا إلى وسط صورة جماعية، ولثوانٍ قليلة... سمحت لنفسها أن تعيش تلك اللحظة.خفيفة.من دون أثقال.اقترب أندريه بعدها وهو يحمل كوبين من المشروبات غير الكحولية.وكانت أماندا إلى جانبه، أنيقة ومبتسمة.— أحضرت هذا قبل أن يقدم لك أحدهم شيئًا قويًا فتبدئي بكشف أسرار أيام الجامعة. — قال وهو يناولها الكوب.ضيقت أوليفيا عينيها بمكر، وأخذت الكوب وهي تبتسم.— هل تخشى أن أكشف فضائحك أمام أماندا؟ — داعبته وهي تميل نحوه قليلًا.ضحكت أماندا في الحال.— أشعر أننا سنصبح صديقتين مقربتين يا أوليفيا. — قالت وهي تلمس ذراعها برفق. — سأدعوكم قريبًا إلى منزلي لنستكمل كل القصص والثرثرة.ضحكت أوليفيا بصوت عالٍ.— أماندا، لقد أحببتك بالفعل. — رفعت كوبها وكأنها تعلن نخبًا رسميًا. — نخب ماضي أندريه!ضحكتا معًا.أما أندريه، فاكتفى بهز رأسه باستسلام.— النساء حين يتحدن، يتآمرن دائمًا ضد الرجل البريء. — تمتم وهو يضع يده على صدره بمبالغة مسرحية.ارتشفت أوليفيا رشفة صغيرة، ثم لانت ملامحها.— كيف حالك؟ — سألها أندريه هذه المرة بصدق. — وكيف حال فيكتور؟أخذت نفسًا عميقًا، لكن الأمل كان واضحًا على وجهها.— لا أصدق

رفع أليكس رأسه ببطء. وواصلت إيزيس النظر في عينيه.— خوفًا من أن يصيبني أو يصيب أطفالنا مكروه — تابعت بحزم.أنزلت يدها لحماية بطنها بشكل غريزي.— أوليفيا لم تذهب إلى أي اجتماع… أليس كذلك؟ — سأل، بصوت يكاد يكون همسًا.ساد صمت ثقيل في الغرفة المزينة بألوان هادئة. وكان ذلك يتناقض مع التوتر السائد بينهما.نهض أليكس ببطء من الأرض، مستنداً بيده على ذراع الكرسي قبل أن يقف. ثم انحنى أمامها، ليصبح على مستوى عينيها. أمسك بيدي إيزيس بين يديه.— في الوقت الحالي، يا «بريتا»... — بدأ، بصوت منخفض وحازم — ما يمكنني قوله هو أنكِ بحاجة إلى أن تثبتي لصديقتكِ أنني سأتمكن من إخراج ليام من السجن.ومسّ أصابعها بإبهامه.— بمجرد كلامي… هي لا تستمع إليّ — تمتم، وهو يضغط على يديها برفق.أخذت إيزيس نفسًا عميقًا، وامتلأت عيناها بالدموع قليلاً من الإحباط والخوف.— أليكس… — نادته، وصوتها يتعثر.اقترب بوجهه أكثر، مقاطعاً إياها بلطف.— إذن ساعديني في هذا. — طلب، دون أن يحيد بنظره. — هذا كل ما يمكنني قوله لك.حدقت فيه لبضع ثوانٍ طويلة. ثم ضغطت على يديه بدورها.— هذا يعني أن الأمر أسوأ مما كنت أتصور. — همست.أغلق أليكس

أطلق ألبرتو ضحكة خافتة خالية من أي مرح، ثم استدار ببطء ووضع كأسه على الطاولة الرخامية.— مثير للاهتمام. — قال وهو يميل رأسه قليلًا. — كنت أظن أن هوسكِ كله كان بليام.جالت عيناه على وجهها بازدراء متعمد.— والآن اكتشفت أنكِ وقعتِ في حب شقيق منافستكِ.تقدمت باربرا خطوة أخرى، ويداها مقبوضتان.— اصمت.— آه... إذن الأمر جدي فعلًا. — تمتم مستمتعًا. — يا لها من مفاجأة... الفتاة الضائعة وجدت أخيرًا مذبحًا جديدًا تركع أمامه.أشارت إليه بإصبعها.— سأذهب إلى الشرطة. سأبلغ عنك.رفع ألبرتو حاجبه قليلًا، ثم رفع الكأس إلى شفتيه.— وبأي دليل؟ — سأل بعد أن ارتشف رشفة. — الشاب تعرض لاعتداء أثناء عملية سطو. إنها جريمة من جرائم المدينة. نيويورك أصبحت مكانًا خطيرًا هذه الأيام.— أنت من فعل ذلك! — صرخت.ابتسم ابتسامة جانبية.— كُتب عليكِ الشقاء يا باربرا. — قال بنبرة بدت أبوية على نحو مستفز. — ومرة أخرى... ستصطدمين بالحقيقة.اقترب منها عدة خطوات حتى تقلصت المسافة بينهما.— فيكتور لن يعترف بكِ. على حد علمي، هو وأخته لا يفترقان. وقولي لي... أي رجل سيقبل أن تكون إلى جانبه امرأة فعلت كل ما فعلته بأخته العزيزة؟

خيّم صمت مترقّب على غرفة العمليات.وبعد لحظات قليلة، شقّ السكون صوتٌ ملأ المكان كله...بكاء قوي، نابض بالحياة.أطلقت إيزيس شهقة باكية غمرتها المشاعر.— يا إلهي...— وُلد ثاليس. — أعلن الطبيب.أُنزل الستار الجراحي لبضع لحظات، ليرى الوالدان طفلهما.كان ثاليس يبكي باحتجاج، بوجه وردي وجسد قوي، يحرّك ذراعيه وساقيه بعنف، وكأنه يعلن وصوله إلى العالم بطريقته الخاصة.رفع أليكس يده إلى فمه لثانية، وقد غلبته مشاعره تمامًا.— بنيّ...كانت إيزيس تبكي، عاجزة عن إخراج الكلمات بوضوح.وبعد قليل، عادت الحركة خلف الستار.مرت ثوانٍ أخرى من الانتظار...ثم انطلق بكاء ثانٍ، أكثر حدة واستعجالًا.— والآن وصلت زايا. — أعلن الطبيب.أُنزل الستار مرة أخرى.ظهرت الصغيرة وهي تنتحب برقة، جميلة، وناعمة، وكاملة الملامح.ضحكت إيزيس وسط دموعها.— صغيرتي...هز أليكس رأسه، وقد استسلم تمامًا للمشهد.— لن يحتمل قلبي كل هذا.بعد فحص الطفلين وتنظيفهما، أُحضرا ملفوفين ببطانيتين ناعمتين.وبما أن ذراعي إيزيس ظلتا مثبتتين وفق إجراءات العملية، وضعت الممرضات ثاليس أولًا بمحاذاة أحد جانبي وجهها، وزايا بمحاذاة الجانب الآخر، حتى تتمكن