أطلقت لورا ضحكة قصيرة، وعقدت ذراعيها وهي تهز رأسها نحو زوجها.— أنت ظريف جدًا فعلًا يا دكتور. — ردت بذلك البريق الحاد والمرح في عينيها. — يبدو أن هناك رجلًا هنا يريد قضاء الشهر القادم نائمًا على الأريكة... تحت المراقبة... حتى يولد الطفل.اتسعت عينا إدغار فورًا، ورفع يديه مستسلمًا.— لا تقولي ذلك حتى على سبيل المزاح يا حبيبتي. — قال وهو يقترب منها بجدية مصطنعة. — بعض الكلمات تجلب طاقة سيئة.ثم خفض صوته وهمس في أذنها بطريقته الهادئة والمستفزة المعتادة:— وفوق ذلك، أنتِ لا تتحملين البقاء من دون حلوى... وتعشقين مصّ المصاصة.اختنقت لورا بضحكتها، وضربته بخفة على ذراعه.— إدغار!أدارت إيزيس وجهها وهي تكتم ضحكتها حتى لا تشعر بشد في بطنها. أما أليكس، فخفض رأسه بعدما أدرك أن كارثة على وشك الوقوع. وكانت لونا تتابع كل شيء باهتمام مطلق، فاتسعت عيناها.— أمي... لماذا ستعاقبين أبي؟ — سألت بجدية مفرطة.ساد الصمت الغرفة كلها لثانية.فكرت لونا سريعًا، ثم أضافت بجدية شديدة:— لم أكن أعرف أنكِ تحبين مصّ المصاصات كثيرًا.تجمدت لورا في مكانها من الصدمة. وأغمض إدغار عينيه ببطء.لكن لونا تابعت بسخاء:— سأخذ

lانفجرت سافانا ضاحكة.— كان يقول دائمًا إنه عندما يجد حب حياته، سيترك حياة المغازل الرخيص وراءه.ثم نظرت إلى إيزيس بحنان صادق.— الحمد لله أنكِ ظهرتِ في حياته يا ابنتي. كنت أظن أنني سأموت قبل أن أصبح جدة.ضحكت إيزيس وهي تهز رأسها.— لكنه لم يتوقف عن كونه مغازلًا رخيصًا.هدهد أليكس زايا بين ذراعيه بطبيعية.— الآن أصبحتُ المغازل الرخيص الخاص بها وحدها. — صحح مبتسمًا وهو يشير إلى زوجته. — وقد عرفت تمامًا كيف أصطاد هذه المرأة.ابتسم بثقة مبالغ فيها.— أنا بارع جدًا فيما أفعله، حتى إنني جعلتها تعشقني بجنون... ومن ضربة واحدة رزقنا الله بتوأم.أطلقت سافانا ضحكة ممزوجة بالاستنكار.— آه، بالله عليك!ثم أضافت بلا رحمة:— الشخص الذي وقع في الحب حتى أذنيه هنا هو أنت يا بني... جننت بفتاة ذات شعر مجعد.ضحك أليكس من أنفه.— أمي، ألا تعلمين أن إيزيس ساحرة؟ لقد سحرتني.تأملت سافانا كنّتها من رأسها إلى قدميها بإعجاب.— ومن يستطيع ألا يُسحر بامرأة سمراء بهذا الجمال؟أمال أليكس رأسه، ونظر إلى إيزيس بمكر واضح.— أما في السرير... فهي تُحدث كارثة حقيقية. إنها بحق...— أليكس! — قاطعته إيزيس وهي تتسع عيناها

تصلبت ملامح أوليفيا.— ليام لم يكن يريد طفلًا يومًا. كان يريد الميراث فقط. وكان يريد أن يبقى المدير التنفيذي.حدق فيها أليكس وكأن كلماتها أساءت إليه شخصيًا.— كان ذلك قبل.اكتسب صوته ثقلًا واضحًا.— قبل أن يعرفكِ.تقدم خطوة إلى الأمام.— منذ أن سمح لنفسه بأن يحبكِ... تغير كل شيء.ثم تقدم خطوة أخرى.— لقد أصبح رجلًا آخر منذ دخلتِ حياته.امتلأت عيناها بالدموع، لكنها رمشت سريعًا.لاحظ أليكس ذلك، فتابع بصوت أكثر انخفاضًا.— ليام يتعافى كل يوم.توقف لحظة.— أولًا من أجل نفسه.ثم أردف:— وبعدها من أجل حب حياته.ثبت عينيه في عينيها.— أنتِ... وميريديث.أدارت أوليفيا وجهها بعيدًا.تنفس أليكس بعمق.— لن يقبل هذا الطلاق.خرج صوته عمليًا وحاسمًا.— وإذا رآكِ مع رجل آخر... فقد يقتله. هل نسيتِ ما حدث في الملهى؟أغمضت عينيها، وقد أثقلها الإرهاق.— لقد اتخذت قراري.هذه المرة خرج صوتها ثابتًا.راقبها أليكس طويلًا، ثم أومأ ببطء.— حسنًا إذن.استدار واتجه نحو اللوح الجانبي.فتح خلف لوحة صغيرة خزانةً حديدية مدمجة في الجدار.تابعت أوليفيا حركته وقلبها يضيق.أخرج الملف، ثم عاد إليها.وضع الأوراق على الطاو

أغمض فيكتور عينيه، وكأنه كان يعلم أن أمه ستقول الحقيقة التي لم يكن يريد سماعها.جلست آنا على المقعد المجاور لسريره.— أنا أمك. ولا أحد يعرفك أكثر مني.فتح عينيه ببطء.— أمي...— استمع إليّ. — طلبت بلطف، لكن بحزم. — أعلم أن باربرا تحمل الكثير من المشكلات. وأعلم أنها بحاجة إلى أن تتعافى من أشياء كثيرة. وأعلم أيضًا أنها ارتكبت أخطاءً لا تُحصى.نظرت إلى أوليفيا للحظة، ثم أعادت بصرها إلى فيكتور.— لكن لا تكذب على نفسك وتقول إنها لم تؤثر فيك.أشاح فيكتور بنظره.وتابعت آنا:— لم تكن مجرد امرأة أخرى... ولم تكن مجرد ليلة عابرة.ساد الصمت بثقله.تنفس فيكتور بعمق، لكنه لم يعترض.وضعت آنا يدها فوق يده.— سنعود إلى المنزل. وبالتدريج ستعود الأمور إلى طبيعتها. سترتاح، وستتعافى، وسترتب أفكارك.لان صوتها.— وعندما يحدث ذلك... فكر بالأمر بهدوء.ظلت أوليفيا صامتة، وعيناها تلمعان بالدموع.وتابعت آنا، وقد غلبها التأثر:— من يحب... يقاتل. حتى عندما يبدو الأمر مستحيلًا. وحتى عندما توحي الحياة بأن كل شيء سينتهي بالفشل.ثم التفتت إلى ابنتها.— انظري إلى أختك. ليام ما زال في السجن، ومع ذلك ما زال الاثنان يقاتل

نادت آنا فيكتور استعدادًا للصعود إلى الطائرة، وبدأ الموظفون يساعدونه بهدوء وحرص.وقبل أن يصعد فابريسيو درجات الطائرة، التفت إلى ابنته مرة أخرى.— وأنتِ يا أوليفيا...رفعت وجهها إليه.— توقفي عن المعاناة قبل أوانها. ما زال هناك الكثير من الأمور التي تحتاج إلى حل.لانت عيناه.— وهناك أيضًا الكثير من الأمور التي يمكن أن تسير على ما يرام.---في وقت لاحق، وبعد عودتها إلى القصر، بدا صمت المكان أوسع وأكثر ثقلاً.كانت أوليفيا قد خرجت للتو من الحمام. انسدل شعرها المبلل على ظهرها، وكانت ترتدي ملابس خفيفة، وتمشي حافية في الغرفة بينما تجفف أطراف شعرها بالمنشفة في شرود.رن هاتفها فوق الطاولة.رقم مجهول.هبط قلبها إلى معدتها في اللحظة نفسها.— ألبرتو... — تمتمت من بين أسنانها.أجابت وهي تحبس أنفاسها.— ماذا تريد الآن؟ لقد أرسلت لك الصورة بالفعل.لكن ضحكة نسائية جاءت من الطرف الآخر.منخفضة.راقية.وقاسية.توقفت أوليفيا في منتصف الغرفة.— أوليفيا العزيزة... يا لها من متعة أن أتحدث إليك أخيرًا.كان صوتها يحمل السم ملفوفًا بالحرير.— من المتحدثة؟— يا لقلة تهذيبي. — أجابت المرأة بمرح. — أنا إليسا.توق