اختل نفس لورا، لكنها تابعت، وقد اختنق صوتها هذه المرة، من دون أن تحاول إخفاء أي شيء.— وحتى بعدما دمرت حياتي في ذلك الوقت... عادت من جديد... وحاولت أن تدمرها مرة أخرى... حاولت أن تنتزع إدغار مني... وحاولت أن تستخدم ابنتها لتحقيق ذلك...مررت يدها سريعًا على وجهها، ومسحت دموعها بخشونة.— لذلك لا... لا تتحدثي أمامي عن العدالة.وعادت نبرتها إلى الصلابة.— لأن من يجب أن يدفع الثمن حقًا... هي ابنتك.فتحت إليانور فمها، لكن لم تخرج منه أي كلمة.أدارت لورا وجهها للحظة، وأخذت نفسًا عميقًا محاولة أن تستعيد تماسكها.لكن حين عادت تنظر إليها...لم يبقَ فيها أي تردد.— كنت أنا وإدغار قد قررنا أن نترك ذلك كله في الماضي... — قالت بصوت أكثر اتزانًا، لكنه بقي حازمًا. — وأن نمضي قدمًا... لأننا تجاوزناه بالفعل.اشتدت نظرتها.— لكنك دخلتِ إلى هنا اليوم... وأهنتني، وأهنتِ زوجي، وعائلتي، وابنتي...تراجعت خطوة نحو الباب وفتحته بحزم.ارتفعت يدها تلقائيًا إلى بطنها بحركة غريزية حامية، بينما بقيت عيناها ثابتتين عليها.— إن كنت اليوم أحمل إسحاق... فلأن الله أعاد إليّ ما حاولوا انتزاعه مني.اهتز صوتها قليلًا، لكنه

ضحك بصوت أعلى هذه المرة. انحنى وأطال تقبيل رقبتها، مستمتعاً بطعم بشرتها الرطبة.— حقًا، أيتها الشقراء... — قال، وهو لا يزال يضحك — كدت لا أتحمل الأمر عندما سمعتها تتحدث. كنتِ مثالية. — أصبح صوته أكثر نعومة. — كل يوم أزداد إعجابًا بالأم التي أصبحتِ عليها. فيليسيا... تتحلى بالمسؤولية.ابتسمت لورا ابتسامة صغيرة، لكنها كانت مليئة بالعاطفة.— أحاول أن أكون بالنسبة إلى لونا ما لم تكن أمي بالنسبة إلي… — قالت، بصوت أهدأ — واليوم… كان من الرائع جدًّا التحدث معها بهذه الطريقة.أخذت نفسًا عميقًا.— الاستماع… دون شجار… التعليم وسط المرح…مدت يدها نحو يده، وربطت أصابعها بأصابعه.— أريدهم أن يثقوا بنا، إدغار.تعمقت نظراتها.— لأنه إذا لم يتعلموا منا… فإن العالم سيعلمهم… وبأسوأ طريقة.أومأ برأسه ببطء.— سأكبح نفسي كي لا أضحك عندما تأتي لتتحدث معي… — قال، مستمتعًا — سأبقى جادًا.ضحكت لورا.— حبيبي… احذر ألا تظن أنها تتشاجر معك…مررت يدها على وجهه.— … لأنك لا ترفع صوتك، بل تجذب انتباهها بالحديث، بطريقتك اللطيفة تلك… لذا قد ترتبك.توقفت قليلاً.— آه… وغداً يوم مشاهدة الأفلام… مع الفشار… وعدتها بأن تنا

ابتعد عنها متجهًا نحو غرفة النوم.لكنه التفت إليها للمرة الأخيرة قبل أن يختفي.وبعد دقائق...عاد أليكس.بدا أكثر استرخاءً، لكن ذلك التوتر الصامت ظل عالقًا في عينيه.توقف في مكانه فورًا.كانت إيزيس جالسة إلى المائدة.أما الرداء، فلم يعد يغطي جسدها.جلست بثقة وجمال وجرأة، وقد عقدت ساقيها فوق المقعد، وثبتت عينيها عليه في انتظار ما سيفعله.تغير الهواء من جديد.لم يقل أليكس شيئًا لثانية.اكتفى بتأملها، وكأنه يحفظ كل تفصيلة فيها.جالت عيناه عليها ببطء، من دون أن يحاول إخفاء إعجابه.مرر طرف لسانه على شفتيه بخفة.ثم ارتسمت ابتسامة بطيئة عند زاوية فمه.أطلق ضحكة منخفضة وهز رأسه قليلًا، من دون أن يبعد عينيه عنها.— تبًا... — تمتم بصوت خافت ومشحون بالرغبة. — بهذه الهيئة، تريدين قتلي قبل أن نبدأ العشاء أصلًا.تقدم خطوة، ومرر يده في شعره الذي ظل رطبًا.ثم عاد ينظر إليها...وقد ازدادت عيناه قتامة.— غبت خمس دقائق فقط... — تابع بابتسامة جانبية. — فقررتِ أن تتحولي إلى إغراء متجسد أمامي.تقدم خطوة أخرى.أصبح أقرب.استند بيده برفق إلى المائدة، وانحنى بجسده نحوها.— سأستمتع كثيرًا بالبدء بالحلوى أولًا..

توقفت أوليفيا على بُعد خطوات قليلة منه.انقبضت يداها حتى انغرست أظافرها في راحتيها.— أنت من فعلها. — قالت، وقد أثقل الغضب صوتها. — أنت من أمر بالاعتداء على أخي.لم يُجبها ألبرتو على الفور.اكتفى بالنظر إليها في صمت، وكأنه يزن كل ارتجافة، وكل نفس، وكل شرخ أوشك أن ينفتح داخلها.ثم أطلق ضحكة خافتة من أنفه، وأشاح بنظره للحظة وهو يعدّل طرف كمّ قميصه.— هل تظنين حقًا... — بدأ بصوت منخفض ومضبوط. — أن رجلًا في مكاني... يوسخ يديه بنفسه؟توقف لحظة، ثم أعاد نظره إليها.— أنا لا أقوم بمثل هذه الأمور.تقدمت أوليفيا خطوة، وقد توتر جسدها كله.— كفى تلاعبًا بي! — ارتفع صوتها، مرتجفًا من شدة الغضب. — أتظن أنني لم أفهم رسالتك؟رفع ألبرتو حاجبه قليلًا، لكنه لم يفقد هدوءه.— انتبهي... — قال بهدوء، لكن بحزم. — أنتِ في منزلي.أطلقت ضحكة جافة، خالية من أي أثر للسخرية.— لا يهمني أنني في منزلك. لقد فهمت رسالتك. أنت وحش.بدا الهواء بينهما وكأنه ازداد قسوة.أمال ألبرتو رأسه قليلًا، متأملًا إياها.— المثير للاهتمام... — تابع، وهو يراقب كل رد فعل يصدر عنها. — أنك قررتِ تحدي شخص...أظلمت عيناه.— فانتهى الأمر بإ

كان صباح نيويورك رماديًا.وبدا قصر هولت، شامخًا كعادته، أكثر صمتًا مما ينبغي. حتى ممراته الواسعة كانت تحمل نوعًا من الوقار أمام الألم الذي أحاط بتلك العائلة.دخلت أوليفيا إلى الصالة الرئيسية بخطوات بطيئة.كان الإرهاق واضحًا عليها.في عينيها المتورمتين، ووجهها الشاحب، ووقفتها التي توحي بأنها لم تعد تقف إلا لأن عليها أن تفعل.كان فريدريكو جالسًا في مقعده يقرأ الصحيفة، بينما جلست أولغا على الأريكة تحيك شيئًا صغيرًا لميريديث.رفع الاثنان عينيهما حين دخلت.نهضت أولغا فورًا.— عزيزتي... — قالت بحنان وهي تتجه نحوها. — يسعدني أن أراكِ يا حبيبتي.حاولت أوليفيا أن تبتسم، لكن الابتسامة ماتت قبل أن تولد.تلقت العناق في صمت.ولثانية...اكتفت بالتنفس.أغلق فريدريكو الصحيفة ببطء، ثم نزع نظارته.راقبها طويلًا.بلا استعجال.وبلا تطفل.كان فقط يرى ما يقف أمامه.— أنتِ باردة جدًا... — تمتمت أولغا وهي تداعب شعرها. — هل استطعتِ النوم؟ هل أكلتِ شيئًا اليوم؟أطلقت أوليفيا زفرة صغيرة متعبة.— ليس كثيرًا يا جدتي.— اجلسي يا صغيرتي. — قال فريدريكو بحزمه الهادئ المعتاد.أطاعته أوليفيا.جلست على الأريكة، ومررت أ