كانت أوليفيا غارقة في نوم عميق، يلفها دفء الأغطية.مرّ ليام سريعًا عبر الحمام، وحين عاد التقط حقيبته من فوق الطاولة. توقف لثانية، وانخفضت عيناه نحوها.حبسته سكينة تلك اللحظة لبضع ثوانٍ إضافية.ثم استدار...واتجه نحو الباب.— لا أصدق أنك كنت ستخرج من دون أن تودعني... — تمتمت أوليفيا بصوت مبحوح من أثر النوم، وهي تتحرك قليلًا فوق السرير.توقف ليام في مكانه فورًا.استدار.ثم عاد إليها.جلس على حافة السرير، وانحنى ليضع قبلة ناعمة على جبينها.— صباح الخير يا حبيبتي... — قال وهو يمرر يده بحنان بين خصلات شعرها. — كنتِ غارقة في النوم، ولم أشأ إيقاظك.فتحت أوليفيا عينيها ببطء، ونظرت إليه بابتسامة خفيفة.— لا يمكنك أن تخرج من دون قبلة الصباح... — قالت وهي تجذب قميصه نحوها برفق.ابتسم ليام.انحنى وقبّلها...لكن القبلة سرعان ما تحولت إلى سلسلة من القبلات الطويلة فوق عنقها.— صباح الخير يا حب حياتي... — همس قرب أذنها، وهو يلامس بشفتيه بشرتها برقة. — استيقظتِ اليوم أكثر جمالًا...ابتسمت أوليفيا، ولا تزال نصف نائمة.— الآن فقط... — تمتمت بمرح. — استيقظت جميلة... وتفوح مني رائحة الحليب.ضحكت بخفوت وهي

بدت الفيلا الريفية الخاصة بأليكس أكثر فخامة في ذلك المساء.لكن، وعلى خلاف أي يوم آخر...كان في المكان شيء مختلف.أكثر خفة.أكثر حميمية.وأكثر صدقًا.أُعدت الحديقة بعناية رقيقة.شق ممر من الأحجار الفاتحة العشب المشذّب بإتقان، ممتدًا حتى مذبح صغير أُقيم تحت هيكل من الخشب الفاتح، تداخلت حوله الزهور البيضاء والأغصان الخضراء الناعمة.منحت الورود والكوبية ولمسات الخضرة الصغيرة المكان أناقة هادئة...من دون أي مبالغة.رُتبت المقاعد في صفوف قصيرة، لتحافظ على الأجواء الحميمة التي أرادتها إيسيس.كانت السماء صافية.ومرّ نسيم خفيف بين الأشجار.كان كل شيء مثاليًا.وكان الضيوف قد اتخذوا أماكنهم بالفعل.وقف ليام إلى جوار أوليفيا، بينما كانت ميريديث الصغيرة هادئة بين ذراعي والدتها.ارتدى ليام بدلة مفصّلة خصيصًا له بلون أزرق كحلي داكن، ذات قصة متقنة أبرزت هيبة قامته. وتناقض القميص الأبيض المصطف بعناية مع ربطة العنق الرمادية الفاتحة، البسيطة والراقية في آن واحد.أما الساعة التي أحاطت معصمه والحذاء الرسمي اللامع، فأكملا إطلالة رجل ظل يحمل سلطته في حضوره...حتى في أكثر اللحظات حميمية.بدت أوليفيا أكثر إشر

ثم وجهت القاضية نظرها إلى أليكس.— ويا أليكس… إيزيس تنظر إليك وترى شخصًا حاميًا… معيلًا… شخصًا يمكنها التحدث معه عن أي شيء… لأنها تعلم أنك ستكون هناك… منتبهًا… تستمع بصبر… تقدم النصح. حنون، مرح، مراعٍ لمشاعر الآخرين، ذكي…ابتسامة خفيفة.— ملاذ آمن.أكملت هي.— شخص استمع، حتى منذ البداية، إلى قصصها عن زوجها الراحل… وهذا ما جعلها تنجذب إليك أكثر. أنت تجلب لها السلام… عندما تتحدث عن مخاوفها، ومخاوفها، وشكوكها.خفت نبرة صوتها.— وكم هو جميل أن نجد شخصًا يستمع إلينا حقًّا… ويحتضن مشاعرنا… شخصًا لا نحتاج أمامه أن نكون مثاليين طوال الوقت. وكم هو جميل أن نجد شخصًا يوسع آفاقنا… عالمنا.نظرت حولها.— عندما نبدأ حياة مع شخص ما… فإننا نجمع أيضًا أعظم كنوزنا… وهي أحباؤنا. وهذا ما يضفي معنى على هذا اليوم. إنها الرفقة الطيبة… التي تسير معنا.ابتسمت.— انظروا إلى هؤلاء الأشخاص الذين دعوتموهم ليشاركوا هذه اللحظة معكم… أعتقد أن هذا من أجمل الأمور في يوم الزفاف. لأننا ننظر إلى من هم هنا… وندرك من ساعد في كتابة هذه القصة. من ساعد في بناء هذا الكتاب الجميل المسمى «الحياة». وفي نهاية المطاف… هذا هو أعظم كن

بعد حفل زفاف إيزيس وأليكس، استمر العشاء وسط ضحكات وأحاديث خفيفة وحميمة، وتبادل الأسرار والمزاح بينهما. سادت أجواء من القرب والتفاهم. لقد استمتعا حقًا بوقتهما.كان قصر ليام مختلفًا في تلك الليلة. كانت ميريديث تبكي دون توقف. لم يكن ذلك نوبة نكد. ولم يكن بسبب النعاس. بل كان ألمًا. وكانت أوليفيا تتجول ذهابًا وإيابًا في الغرفة.— «صه... حبيبتي... اهدئي... اهدئي...» — كانت تهمس، وهي تقبّل رأس ابنتها مرارًا وتكرارًا، بينما تهزها بحنان، وتبدو عليها علامات القلق بوضوح.لكن ميريديث كانت تتلوى قليلاً، وساقيها الصغيرتان تنكمشان، ووجهها أحمر، وبكائها يتوقف لبرهة ثم يعود أقوى.— إنها لا تتوقف… — قالت أوليفيا، بصوت مختنق، وعيناها دامعتان، وهي تنظر إلى ليام كأنها تطلب المساعدة. — حبيبي، إنها لا تتوقف… اليوم حالتها أسوأ…شعر ليام بضيق في صدره. اقترب منها على الفور، أسرع مما كان ينوي. بحذر، مرر يده على شعر ابنته الرقيق، بلمسة خفيفة جدًا… كأنه يخشى أن يؤذيها.— هيا… اهدئي، يا صغيرتي… — همس، بصوت أعمق وأكثر نعومة مما سمعه أحد منه من قبل. — أبي هنا…زادت ميريديث من بكائها.اخترق ذلك قلبه.— هل كان ذلك بسب

نظرت إليه لورا للحظة، ويدها موضوعة على بطنها، كأنها حركة لا إرادية.— أفهم ذلك، يا نيجو… — همست، بصوت أكثر رقة الآن. — إنهم بحاجة إليك.ارتدى ملابسه بسرعة، دون إضاعة الوقت. لكن قبل أن يخرج… عاد. اقترب منها. وقبّلها. بسرعة. لكن بقبلة مليئة بالمعنى.— سنكمل لاحقًا — قال.ثم خرج.بدأ الصباح في قصر ليام بهدوء. كان الجو غائمًا، وكان ضوء خافت ومشتت يتسلل عبر الألواح الزجاجية الكبيرة، مضيئًا برفق طاولة الإفطار المعدة بإتقان. كل شيء في مكانه.كانت ميريديث مستلقية في عربة الأطفال بجانبها، هادئة، تصدر أصواتًا خافتة، في حالة مختلفة تمامًا عن الليلة الصعبة التي قضياها. رفعت أوليفيا الكوب إلى شفتيها، وما زالت متعبة قليلاً، لكنها تبدو أكثر ارتياحًا بشكل واضح.— يبدو أن الدواء أثر… — علقت، وهي تنظر إلى ابنتها.وضع ليام مرفقيه على الطاولة، وظل يحدق في ميريديث لبضع ثوانٍ إضافية.— نعم — أجاب بصوت منخفض، وعيناه لا تزالان على ابنته. — الحمد لله… — توقف قليلاً، ومرر يده برفق على رأس ميريديث الصغير. — لقد تحدثت مع طبيبة الأطفال مرة أخرى… — أضاف، وهو ينظر إلى أوليفيا بحزم. — حجزت موعدًا لنذهب إليه بعد الظه