أمسكت أوليفيا بمعصمه، وجذبته برفق نحوها وأعطته قبلة خفيفة طويلة.— نجحتُ لأنني كنتُ أعلم أنك معي… — همستُ في شفتيه. — لكن مع تلك العاهرة… كنتُ صادقة تمامًا. — رفعتُ حاجبيها، مستمتعةً. — أريد أن أرى الآن أي موظفة ترغب في التلاعب. لقد أظهرت أن لك مالكة. — ابتسمت ابتسامة مائلة. — أعتقد حتى أنني سأستثمر في مهنة التمثيل.ضيق ليام عينيه قليلاً، ومرر يده على خصرها.— لا تقولي هذا حتى على سبيل المزاح. — قال بصوت أعمق، مقرباً وجهه من وجهها. — أنا لست مثل أليكس الذي يتحمل رؤية زوجته تؤدي مشاهد معينة. — لمس شفتيه بشفتيها. — يمكنكِ التمثيل… فقط مع زوجكِ هنا. — انزلقت يده على جانب جسدها. — هذا الجسد… أنا الوحيد الذي يمكنه لمسه… والإعجاب به.ضحكت أوليفيا بهدوء، ووضعت يدها على مؤخرة رقبته.— يا للهول… لقد ظهرت الجانب التملكي الآن. — استفزته بابتسامة مرحة. — حبيبي، بجد… كنت، كالعادة، مثاليًا. — مررت يدها على صدره. — وأنا كنت غبيةً أظن أنني فعلت الكثير بتلك المسجلة… وأنت كنت تسجل كل شيء بالفعل.ابتسم ليام ابتسامة خفيفة، ومرر إبهامه على شفتيها.— أنا أيضًا أخطئ، حبيبتي. — قال، بصوت أهدأ. — لدرجة أنني،

خرج صوت ليام مرتفعًا، على نحوٍ لم يألفه أحد منه. كان بعيدًا كل البعد عن رباطة جأشه المعتادة، حتى إن الكأس أفلتت من يده وكادت تتحطم على الأرض.— حبيبي... اهدأ... — قالت أوليفيا وهي لا تزال تمسك بذراعه، تحاول أن تخفي ابتسامة متوترة.لكن ليام لم يكن هادئًا إطلاقًا... بل كان في ذروة ارتباكه.— أهدأ؟! — مرر يده بين شعره ونظر حوله بعينين مضطربتين. — كيف تريدينني أن أهدأ يا أوليفيا؟! لقد نزل ماء الولادة... ولم يكتمل حملك بعد!كان أليكس قد اقترب منه بالفعل.— اهدأ، الأمر لا يسير بهذه الطريقة يا ليام...— لا تطلب مني أن أهدأ! — قاطعه بسرعة، وهو يمسك بيد أوليفيا بحذر. — علينا أن نذهب إلى المستشفى... حالًا.رفع فريدريك حاجبه، وقد بدت على وجهه ملامح التسلية.— لم أرَ حفيدي بهذا الشكل من قبل.ضحك أليكس بخفة.— المدير التنفيذي فقد أعصابه أخيرًا. كان ينبغي أن أراهن على اليوم الذي دخلت فيه أوليفيا حياتك... قلت منذ البداية إن هذا سيحدث.لكن ليام لم يعره أي اهتمام.— هل تشعرين بألم؟ — سأل وهو يضم وجه أوليفيا بين كفيه برفق.— ليس بعد... — أجابت وهي تأخذ نفسًا عميقًا، محدقة في عينيه. — مجرد انزعاج بسيط..

أكملت آنا، وقد اغرورقت عيناها بالدموع:— أتمنى لكِ ولادة ميسّرة يا ابنتي... — قالت بصوت متهدّج. — عندما تبدأ الانقباضات، ادفعي بكل قوتك... وحتى حين تشعرين أنك لم تعودي قادرة على الاحتمال، استعيني بالله. تخيّلي رائحة ابنتك وهي بين ذراعيك. أحبك.ابتسمت أوليفيا بتأثر، وهي تحاول حبس دموعها.— وأنا أحبكما. — قالت. — أخبرا فيكتور، من فضلكما.انتهت المكالمة.اقتربت لورا من السرير وأمسكت يدي أوليفيا بحنان.— هل أنتِ متوترة يا زوجة أخي العزيزة؟ — سألت وهي تميل برأسها قليلًا.ضحكت أوليفيا بخفة.— سأكون كاذبة إن قلت إنني لست متوترة. — قالت وهي تأخذ نفسًا عميقًا. — لكنني أحاول أن أبقى هادئة. استعددت لهذه اللحظة... وشاهدت الكثير من المقاطع... وأعرف مسبقًا أنها ستكون مؤلمة.ضغطت لورا على يديها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.— سيمر كل شيء على خير. — قالت بخبث مرح. — فكّري بإيجابية... وحين يشتد الألم، تذكري أخي وهو يفقدك السيطرة تمامًا... بتلك الطريقة التي تجعلك تنسين حتى من تكونين، وتعجزين عن إخفاء ما تشعرين به.لثانية واحدة...ساد الصمت.ثم انفجرت أوليفيا وليام بالضحك.هز ليام رأسه، ولا يزال ال

اهتز هاتف ليام فوق الطاولة.كان يحمل ميريديث بين ذراعيه ويهدهدها برفق، بينما كانت أوليفيا غارقة في نوم عميق فوق السرير. أجاب بعد الرنة الثانية، ورفع الهاتف إلى أذنه بحذر كي لا يوقظ طفلته.— تكلّم يا أليكس. — قال بصوت خافت، وهو يمرر إصبعه برقة فوق وجه ميريديث الصغير.ضحك أليكس من الطرف الآخر، وقد بدا مستمتعًا للغاية.— كيف حال أحدث أب في نيويورك؟ — سأله ضاحكًا. — هل أصبحت أسيرًا للأميرة الصغيرة، أم أنك لا تزال تتذكر أنك المدير التنفيذي لشركة تساوي المليارات؟خفض ليام عينيه نحو ابنته، وابتسم باستسلام كامل، ثم قرب وجهه منها ليستنشق رائحتها.— وقعت في حبها تمامًا. — همس بصوت ناعم. — إنها جميلة يا أليكس... لا أستطيع أن أتركها من ذراعي.عدّل وضع الصغيرة بحذر أكبر.— بشرتها بيضاء... وعيناها تشبهان عيني أوليفيا... لكنها نسخة مني. — قال بفخر. — لا يمكن لأحد أن يشك لحظة في أنها ابنتي... ورائحتها شيء لا يوصف.أطلق أليكس ضحكة غير مصدقة.— واحدة أخرى ستجعلك طوع أمرها. — مازحه. — وكيف حال أوليفيا؟رفع ليام نظره نحو السرير، وتأمل أوليفيا وهي تنام بإرهاق شديد.— بخير... — أجاب بنبرة أكثر جدية، وهو يع

كان ضوء الصباح الناعم يملأ عيادة الدكتور لويس. ساد المكان هدوء مريح، تختلط فيه رائحة النظافة الخفيفة بصمت لا يقطعه سوى وقع خطوات بعيدة في الممر.جلست إيسيس فوق سرير الفحص، تعبث بأصابعها بقلق واضح، بينما أخذ أليكس يسير ذهابًا وإيابًا إلى جوارها.— ألا تستطيع أن تبقى ساكنًا؟ — سألته وهي ترفع أحد حاجبيها.— لا. — أجاب فورًا. — أشعر وكأنني أمام الجلسة النهائية في قضية حياتي... ومن دون حق في الاستئناف.ضحكت إيسيس بخفوت وهزت رأسها.— يا لك من درامي.— بل واقعي. — صحح لها وهو يمرر يده في شعره. — حياتي على وشك أن تتغير إلى الأبد.ابتسمت له من طرف فمها.— لقد تغيرت بالفعل.وقبل أن يجيب، انفتح الباب.— صباح الخير لأكثر والدين مستقبليين هدوءًا رأيتهما في حياتي... — قال الدكتور لويس وهو يدخل مبتسمًا.استدار أليكس نحوه فورًا.— أنا هادئ يا دكتور. — قال وهو يعقد ذراعيه. — هذه حالتي الطبيعية.نظر الدكتور لويس إلى إيسيس بمرح.— إن كانت هذه حالته الطبيعية، فنحن بحاجة إلى فحوص عاجلة.ضحكت إيسيس.— لقد فقدت الأمل فيه منذ زمن.اقترب الطبيب وهو يلتقط الملف الطبي.— حسنًا... التحاليل محدثة، وضغط الدم جيد،