قبل أن تتمكنا من متابعة الحديث، انفتح الباب بدفعة خفيفة ومستعجلة، فانكسر ذلك الجو الثقيل.دخلت لونا وكأنها تشع نورًا.كان فستان وصيفة العروس رقيقًا، مصنوعًا من التول الأبيض، تتناثر عليه زهور صغيرة مطرزة. وقد حُدد الخصر بشريط ناعم من الساتان عُقد على شكل فيونكة أمامية وخلفية. وكان القماش يتحرك بخفة، محدثًا تموجات ناعمة مع كل خطوة.انسدلت خصلاتها الداكنة المجعدة بحرية، تؤطر وجهها الصغير المعبّر. وعلى رأسها استقرت زينة رقيقة من الأزهار، تضم ورودًا صغيرة بدرجات الأبيض والوردي الباهت، تتشابك بينها أوراق خضراء دقيقة، كأنها تاج بسيط.أما عيناها العسليتان، فكانتا واسعتين...مليئتين بالترقب.توقفت في منتصف الغرفة، وأمسكت بطرفي تنورتها بكلتا يديها الصغيرتين، رافعة إياها قليلًا.— خالتي... هل أبدو جميلة؟ — سألت وهي تدور ببطء، وعيناها تلمعان انتظارًا للإجابة.حلّت الآهات محل الصمت.ابتعدت لورا عن حضن والدتها فورًا، واضعة يديها على فمها.— يا إلهي... — قالت وهي تتجه نحوها، وقد غمر التأثر صوتها. — إنني أرى أميرة حقيقية!جثت أمامها، وعيناها تلمعان.— لونا... لقد سرقتِ كل الأضواء مني. — قالت وهي تلام

كانت قاعة «Rainbow Room» مغمورة بالضوء الذهبي. كان الهيكل الهندسي للسقف يعكس الإضاءة الناعمة للشموع الطويلة داخل أسطوانات زجاجية تزين الممر المركزي. وكان أفق نيويورك يظهر في الخلفية عبر الجدران الزجاجية، وكأن المدينة بأكملها تشهد تلك اللحظة.بدا الترتيب الزهري الأبيض والأخضر على المذبح وكأنه معلق بين السماء والأرض. بدأت الفرقة تعزف النغمات الأولى لأغنية «Perfect».فُتحت الأبواب له أولاً. كان بدلة السهرة التي يرتديها إدغار مزيجاً مثالياً بين التقاليد والقوة. كان السترة ذات اللون العاجي، الذي يقترب من الأبيض المائل للرمادي، تخلق تبايناً راقيًا مع بقية الإطلالة. كان القماش ملائماً بشكل لا تشوبه شائبة، ومنظم، يبرز عريض كتفيه ويُبرز وقفته المهيبة بطبيعتها. أما طية صدر السترة المصنوعة من الساتان الأسود، العريضة واللامعة بالقدر المناسب، فقد رسمت خطاً أنيقاً يوجه النظر نحو صدره.في الأسفل، كان السترة السوداء الضيقة تحدد الجذع بدقة متناهية. وكانت الأزرار المتراصفة تعزز الاستقامة الرأسية للجسم، مما يطيل القوام أكثر. أما القميص الأبيض، ذو الياقة الكلاسيكية والأزرار غير البارزة، فقد أضفى توازناً

أغمضت لورا عينيها لثانية، ثم أخذت نفسًا عميقًا.— رتبت حياتي. واجهت كل ما كان عليّ مواجهته... ثم عدت. عدت إليك. لأنني هذه المرة لم أكن مستعدًا لأن أخسرك من جديد. لقد وعدتك أن أقودك إلى المذبح. — تنفس بعمق قبل أن يتابع. — والرجل إذا وعد... وفى بوعده. وها نحن هنا.— وها نحن هنا... — ردّدت بصوتٍ بالكاد سُمع.— كل رجل يحلم بامرأة تمنحه السكينة والراحة... امرأة تقبله كما هو. لكنكِ لستِ أيًا من ذلك.ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.— بدلًا من السكينة، جلبتِ لي التحدي. والجِدة. والشغف... وخاصة في ساعات الليل المتأخرة. — فضحك الحضور بخفة. — ويمكنني أن أقول بثقة... ليس كل رجل مستعدًا لأن تكون في حياته لورا.تنفس بعمق.— أنتِ شديدة الشغف. وبدلًا من الراحة، منحتِني النمو. جعلتِني أنظر إلى الحياة بطريقة مختلفة. أخرجتِني من منطقة الأمان. لقد قبلتِني كما كنت... لكنني كنت أعلم دائمًا أنني، لكي أستحق البقاء إلى جواركِ، ولكي أمنحك حياة أجمل من تلك التي عشتِها، كان عليّ أن أصبح أفضل... أفضل بكثير.ازدادت نبرة صوته ثباتًا.— كان والدي يعلمني دائمًا أنني، بصفتي رجلًا أسود، يجب أن أكون مهذبًا، ومتفوقًا في

أعطت لونا قبلة طويلة على خد والدها، ثم عانقته بقوة، بتلك العناق الطفولي الذي لا يعرف حدودًا. كان الحضور بأكمله يبتسمون بين الدموع. انحنت لورا وقبلت جبين الفتاة بحنان.— أحبكِ يا لونيتشا — همست. — سنكون سعداء جدًّا يا حبيبتي.أدارت لونا وجهها وعانقت لورا أيضًا. ها هم الثلاثة. ليسوا مجرد خطيبين فحسب. بل عائلة. نهض إدغار، وسلّمت لونا خواتم الزواج بحرص، فخورة بمهمتها التي أنجزتها بنجاح.ابتسم القاضي، متأثرًا.— الآن فقط… لدينا جميع عناصر قصة تغلبت على الزمن.تلقى القاضي الخواتم من يدي لونا ورفعها برفق.— هذه الخواتم هي رمز لما لا بداية له ولا نهاية. دائرة مثالية، كما يجب أن يكون الالتزام الذي تتعهدون به اليوم.سلّم الخاتم أولاً إلى إدغار.— إدغار، ضع الخاتم في إصبع لورا وأعد تأكيد وعدك.أمسك إدغار بيدها بلطف. يداه، الكبيرتان والثابتتان… ترتعشان قليلاً. حرك الخاتم ببطء على إصبعها، دون أن يزيح نظره عن عينيها.— لورا… بهذا الخاتم أُثبت كل ما وعدت به. أختارك اليوم. وغداً. وفي كل الأيام القادمة. أنتِ بيتي. شجاعتي. حبي.وجد الخاتم المكان المثالي. ساد الصمت على القاعة بأكملها. ثم سلّم القاضي الخ

مع انطلاق المقطع الأول من الأغنية، بدأت النساء الثلاث بالرقص.كانت حركاتهن واثقة، ثابتة، ومليئة بالحضور. لم يكن في الأمر أي مبالغة، لكن كل حركة كانت تحمل رسالة.اقتربت لورا من إدغار، ومررت يدها فوق كتفه وهي تدور حوله.حاول أن يقف.فأشارت إليه بإصبعها وكأنها تقول:— ابقَ مكانك.انفجرت القاعة بالتصفيق والهتافات.رفع إدغار يديه مستسلمًا وهو يضحك.أما إيسيس، فقد مررت أصابعها ببطء على خصرها وهي تدور أمام أليكس.تنفس بعمق، ثم مرر طرف لسانه بخفة فوق شفتيه.أما ليام، فظل ينظر إلى أوليفيا بعينين غامضتين.وفي ذهنه، عادت فورًا الصورة التي أرسلتها له وهي ترتدي الملابس الداخلية السوداء أمام المرآة... ثم رقصتها في شهر العسل.اقتربت أوليفيا منه ببطء، بينما كانت كعباها العاليان يرسمان الإيقاع فوق أرضية الحلبة.لم ترفع عينيها عن عينيه.توقفت بين ساقيه، وانحنت نحوه بثقة كاملة.— تحمّل...همست، وأنفاسها الدافئة لامست بشرته.— لأن كل هذا... من أجلك وحدك.أطلق ضحكة قصيرة، لكنها حملت الكثير من الوعود.ومع اشتداد الإيقاع، استدارت النساء الثلاث في اللحظة نفسها، وبدأن يرقصن وظهورهن إلى الجمهور.اهتزت القاعة ب