اقترب أليكس بوجهه منها، دون أن يلمسها.— إذًا امنحيني فرصة. — قال بصوت منخفض. — فرصة واحدة فقط لأريكِ من أكون. لأثبت لكِ أنني لا أمزح.شعرت إيسيس بانقباض في صدرها.— أليكس... — همست بصوت متكسر. — أنا لم أنسَ زوجي بعد.لانت ملامحه فورًا.— أعلم. — قال بهدوء. — ولن تنسيه أبدًا.انزلقت يده إلى ذراعها في لمسة مليئة بالاحترام.— ولا أريدكِ أن تنسيه. لقد كان جزءًا من حياتك.تنفس بعمق.— ومن الطريقة التي تتحدثين بها عنه... يبدو أنه كان رجلًا صالحًا.صمت لحظة.— لكنه أصبح جزءًا من ماضيكِ يا إيسيس.ثم أضاف بصوت أكثر هدوءًا:— وللأسف... لن يعود.ارتطمت الكلمات بقلبها بقوة.انهارت ملامحها.وسقطت دموعها دون سابق إنذار.— هل قلت شيئًا خاطئًا؟سأل أليكس فورًا بقلق.هزت رأسها.— هو...خانها صوتها.— كان يناديني بالسمراء... بالطريقة نفسها التي قلتها أنت الآن.امتلأ وجه أليكس بالندم في اللحظة ذاتها.وجذبها إلى حضنه بقوة وحماية.— سامحيني.قالها وهو يضمها إليه.— لم أكن أعلم. لن أناديكِ بذلك مجددًا.نهض داك من مكانه واقترب منهما، واضعًا إحدى قوائمه على ساقها وكأنه يطلب الإذن بالمساعدة.— لا بأس يا صديق

كان الطريق المؤدي إلى المطعم يمر تحت ظلال أشجار جوز الهند الشاهقة، التي كانت تتمايل وكأنها ترحب بوصولهما. كان الهواء دافئًا ومفعمًا بالحياة، لكن النسيم القادم من البحر كان يلامس البشرة برفق ويجعل كل شيء أكثر خفة، وكأن سيشل، بكرمها الطبيعي، قررت أن تستقبلهما بحنان خاص.كان ليام يسير إلى جانب أوليفيا ممسكًا بيدها، بينما كان إبهامه ينزلق ببطء فوق بشرتها في حركة تلقائية تجمع بين التملك والحميمية والتفاهم الصامت. امتزج صوت الأمواج البعيدة بزقزقة الطيور، ليشكلا معًا موسيقى ساحرة للمكان.— ليام... انظر إلى هذا... — قالت وهي تضع يدها الحرة على صدرها، وكأن قلبها قد تخطى نبضة من شدة الانبهار.في الساحة المفتوحة، كانت سلاحف ألدابرا العملاقة تتحرك ببطء تحت أشعة الشمس. بدت مهيبة إلى درجة جعلتها أشبه بمخلوقات خرجت من زمن سحيق. رفعت إحداها عنقها الطويل وأدارت رأسها نحوهما، وكأنها تعرفهما، أو ربما كانت تحيي الزوجين.تقدمت أوليفيا خطوتين، مأخوذة بالمشهد، واقتربت من السور المحيط بالمكان. أضاءت عيناها ببريق طفلة تحقق أمامها حلم قديم.— يا إلهي... — وضعت يدها على فمها ثم مررتها بين خصلات شعرها وهي تدفعها

تلألأت عينا أوليفيا.— ليام...جذبها إلى قبلة بطيئة، ثابتة وعميقة، فتأرجح قارب الكاياك قليلًا تحت جسديهما، مما انتزع منها ضحكة خافتة وسط القبلة.— سننتهي بقلب هذا الشيء رأسًا على عقب... — حذرته بين ضحكاتها. — ولم أضع أي حماية على الهاتف.ابتسم ليام ابتسامة جانبية وهو يلامس شفتيها برفق.— المال آخر شيء أقلق بشأنه. يمكنني شراء هاتف آخر في أي وقت. — تمتم بصوت منخفض. — لكنكِ لا تتخيلين كم أصبح من الصعب عليّ التركيز عندما تكونين هكذا.أخذ يطبع قبلات هادئة على عنقها، وكأنه يحفظ كل تفصيلة فيها داخل ذاكرته.تنهدت أوليفيا وهي تميل برأسها إلى الخلف قليلًا، مستسلمة لدفء حضوره وأشعة الشمس التي تغمر المكان.— ليام... — همست وهي تضحك بخفة. — أنت مجنون.— مجنون بكِ. — أجاب فورًا، وصوته العميق يهتز بالقرب منها.تشبثت بكتفيه، بينما تسارعت أنفاسها.— ليام... — همست. — نحن في الشاطئ.ارتسمت على شفتيه تلك الابتسامة التي كانت دائمًا كفيلة بإسقاط كل دفاعاتها.— أعلم تمامًا أين نحن. — قال بهدوء. — فقط استرخي.عاد إلى شفتيها بقبلة عميقة، ممتلئة بالمشاعر المكبوتة والكلمات التي لم تُقل بعد.وعندما ابتعدا، كان

اكتفى ليام بابتسامة. تلك الابتسامة البطيئة، المستفزة، المفعمة بالمعاني الخفية.وقبل أن تنطق أوليفيا بأي كلمة، أفلتت منها آهة خافتة دون قصد، عفوية ومحمّلة بكل ما كانت تحاول كتمانه. ذلك النوع من الأصوات الذي تعرّف عليه ليام فورًا، والذي كان كفيلًا بإشعال كل شيء في داخله.— هكذا... — تمتم بصوت منخفض. — أحب أن أسمعكِ هكذا.لم تعد أوليفيا قادرة على السيطرة على ما يفلت منها. كان جسدها كله يرتجف، ليس فقط بسبب الشوق، بل بسبب اندفاع الأدرينالين في عروقها، وبسبب رهبة اللحظة، وإحساسها بأنهما مكشوفان للعالم كله، وفي الوقت نفسه غارقان في بعضهما إلى حد النسيان.رفعت يدها إلى فمها محاولة التماسك، لكن المشاعر الجارفة اجتاحتها دفعة واحدة. ارتجف جسدها، وامتدت يداها نحو رأس ليام محاولة إبعاده قليلًا كي تستعيد أنفاسها.لكن ليام لم يتراجع.بل ازدادت أنفاسه ثقلًا، واقترب أكثر، وكأن كل رد فعل منها كان يدفعه إليها أكثر فأكثر.— لي... ليام... — همست وهي تلهث، وصوتها يرتجف. — قد... قد يسمعنا أحد...رفع وجهه إليها ببطء، ونظر إليها وكأنها الكائن الوحيد الحي على تلك الجزيرة.كانت عيناه قاتمتين، تغمرهما رغبة تكاد

حافظت أوليفيا على نظراتها نحوه لعدة ثوانٍ.كان هناك حنان واضح في عينيها، لكن كان هناك أيضًا شيء من الخجل، يتناقض مع كل تلك الجرأة التي ملأت اللحظات السابقة. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتحدث، وكأنها كانت تنتقي كلماتها بعناية.— ليس الأمر كما تظن... — قالت بصراحة، وصوتها أكثر خفوتًا. — فقط... كل شيء كان مكثفًا جدًا. أنا من شجعتك، وأنا من أردت أن أعيش كل لحظة منه... وقد أحببت ذلك فعلًا. — أشاحت بنظرها للحظة، وقد بدت محرجة على غير عادتها. — لكنك... أكبر مما توقعت.احمرّ وجهها فور أن أدركت ما قالته.راقبها ليام لثانية واحدة.ثم انفجر ضاحكًا.ضحكة صادقة ومفاجئة بددت توترها بالكامل.— هل أصبحتِ تخجلين من زوجك الآن؟ — سأل وهو لا يزال يبتسم، وعيناه تلمعان بالمرح والدفء.ضيّقت عينيها باستنكار.— وما المضحك في ذلك يا ليام؟ — قالت وهي تدفعه برفق.خفّفت الضحكة من ملامحه، لكن نظرته أصبحت أعمق.اقترب منها قليلًا وخفض صوته بطبيعته الهادئة.— لا شيء مضحك. — أجاب. — في لحظات القرب تكونين جريئة... ومندفعة. — أظلمت عيناه للحظة قصيرة. — ثم بعد ذلك مباشرة تصبحين خجولة وكأنك لا تعرفين ماذا تقولين أو أين تنظري