دوّى صوت فيليبي حازمًا في المكان، فالتفت الاثنان نحوه في آنٍ واحد.أخذت لورا نفسًا عميقًا، ومسحت عن وجهها أي أثر للمشاعر. وحين أجابت، فعلت ذلك برأس مرفوع وابتسامة ساخرة خفيفة، تلك الابتسامة التي لم تكن تظهر إلا عندما تكون جريحة من الداخل.— لا شيء يا أبي. — قالت بهدوء يناقض كل ما كانت تشعر به. — كان إدغار على وشك المغادرة.ونظرت إلى إدغار وهي تقول ذلك، نظرة حملت استفزازًا صامتًا ممزوجًا بالكبرياء والألم.تقدّم فيليبي ومدّ يده إلى إدغار بجدية مهذبة.— من يغب طويلًا لا بد أن يعود يومًا. — قال. — كيف حالك يا إدغار؟صافحه إدغار باحترام.— بخير جدًا يا دكتور فيليبي.ظلّت عينا فيليبي مثبتتين عليه، وكأنه يقرأ ما تخبئه السنوات.— يبدو أن مشاجراتكما لم تنتهِ حتى بعد أن كبرتما. — علّق بنبرة ساخرة قليلًا. — لكن أخبرني يا إدغار... كيف تسير أمورك؟ هل أنهيت دراستك؟اعتدل إدغار في وقفته.— نعم. أصبحت طبيب قلب.اتسعت ملامح فيليبي بابتسامة نادرة، مفاجَأة وصادقة.ثم جذبه إلى عناق قوي.— أخيرًا سمعت خبرًا يشرح القلب. — قال وهو يربت على كتفه. — أريدك أن تعمل معي.تفاجأ إدغار للحظة، لكنه بادله العناق بكل

أخذت أوليفيا حقائبها الصغيرة وبعض ملابسها، ثم بدّلت ثيابها واتجهت إلى غرفة نسيبتها. توقفت أمام الباب وطرقت عليه برفق مرتين.— لورا؟ — نادتها. — هل يمكنني الدخول؟— بالطبع يمكنكِ يا نسيبتي! — جاءها الرد سريعًا. — أنتِ مرحب بكِ دائمًا.ثم أضافت بحماس:— هيا ادخلي وأخبريني كيف حال ابن أخي؟فتحت أوليفيا الباب وهي تبتسم.— سعيد جدًا. — قالت، فيما استقرت يدها تلقائيًا فوق بطنها.رفعت لورا حاجبًا بمكر.— وما قصة هذا البريق في عينيكِ؟ — قالت ممازحة. — تبدين كمن قضت ليلة لا تُنسى.ضحكت أوليفيا واحمر وجهها.— والصباح كان جميلًا أيضًا...شهقت لورا بمبالغة.— يا لكِ من مشاغبة!وضربت السرير بخفة مشيرة إليها أن تجلس.— اجلسي هنا وأخبريني بكل شيء!تقدمت أوليفيا نحو السرير، لكنها توقفت عندما لمحت دفترًا مفتوحًا بجوار الوسائد.— ما هذا؟سحبته لورا نحوها بعفوية.— مذكراتي. — قالت وهي تهز كتفيها. — قد يبدو الأمر طفوليًا، لكنه المكان الوحيد الذي أستطيع أن أقول فيه كل ما بداخلي. الكتابة تساعدني على ترتيب أفكاري.ابتسمت أوليفيا وجلست إلى جوارها.— طفولي؟ أبدًا. — قالت. — امتلكت الكثير من المذكرات في حياتي.

أطلق ليام ضحكة قصيرة، غير مصدق جرأتها، لكن الطريقة التي أظلمت بها عيناه كشفت مدى اشتعاله. كانت الطائرة الخاصة تحلق بثبات في السماء، لكن داخل تلك المقصورة الفاخرة لم يكن هناك شيء ثابت، فكل شيء كان يهتز بينهما.— أنتِ لا تُطاقين... — همس بصوت جهوري، أشبه بالهدير. — وأنا أحب ذلك.كانت أوليفيا خارجة عن نفسها. جسدها مشتعل. قلبها ينبض في غير محله. لم يكن فيها شيء هادئ. لم تكن تريد الانتظار.كل ثانية تزيد من الحاجة الجنونية إلى الشعور به، والحصول عليه، وأن يستحوذ عليها. وعلى الرغم من أنها حاولت كبح صوتها، مذكّرة نفسها بأنهما في طائرة، إلا أن الأدرينالين الناتج عن "المرة الأولى في كل شيء" جعل كل خلية في جسدها تنبض.سحبها ليام من خصرها، موجهًا إياها بتلك الحزم الذي يكسر أي مقاومة. كان الرغبة بينهما تنمو كالنار التي تلتقي بالريح.— أنتِ مثيرة للغاية... — همس في أذنها، وأنفاسه الدافئة تنزلق على بشرتها الحساسة.— حقًا؟ — ابتسمت، وهي تحرك وركيها برفق، بما يكفي ليجعله يفقد أنفاسه. — أنا كلّي لك.لم يستطع ليام المقاومة. لم يستطع. ليس وهي على هذا النحو. احتضنها في قبلة شرهة، ويداه ثابتتان على خصرها،

ارتسمت على شفتي ليام ابتسامة جانبية صغيرة، لكنها كانت صادقة إلى درجة هزّت شيئًا عميقًا داخلها.— لا تكوني كذلك. — تمتم وهو يمرر إبهامه على شفتها السفلى. — هل تعرفين لماذا؟أمالت رأسها قليلًا، وكأنها تستعد لسماع شيء مهم.— لماذا؟— لأنني معكِ أعيش الحب. — قال وهو ينظر مباشرة إلى عينيها. — الأمر ليس مجرد رغبة عابرة.ومرر إبهامه على شفتيها مرة أخرى ببطء.— وهذا يغيّر كل شيء.امتلأت عيناها بالدموع مجددًا، لكن هذه المرة كان هناك دفء مضيء في أعماقهما.— معكِ أنتِ... — تابع بصوت منخفض وخشن من صدقه — أشعر بأشياء لم أشعر بها من قبل.انسابت أطراف أصابعه على خط فكها حتى وصلت إلى أذنها.— أنتِ مثالية. وجمالك لا يُوصف.ثم جذبها أقرب إلى حضنه.— وكل يوم يزداد شوقي إليكِ. إليكِ وحدكِ. أنتِ مبهرة، وليس بسبب شكلك فقط. هناك شيء في روحكِ يجذبني بطريقة لا أستطيع تفسيرها. تضحكين وتبكين وتحبين بكل قلبكِ... وهذا يجعلني عاجزًا عن التوقف عن التفكير بكِ.عضّت أوليفيا شفتها السفلى، بينما ارتفع صدرها وهبط مع موجة المشاعر التي اجتاحتها.— يبدو أنك ما زلت لا تصدق أنني أصبحت وحدي معك. — قالت بصوت خافت. — ألا تفتقد

استغرقت إيسيس وقتًا أطول مما توقعته في الحمام.كان أليكس في المطبخ، يقلب ما في المقلاة بشرود، حين سمع وقع خطوات خفيفة في الممر.أولًا جاء داك، يركض بحماس.ثم ظهرت هي.وعندما وقفت إيسيس عند مدخل المطبخ...توقف أليكس.حرفيًا.وكأن الزمن تمدد للحظة قصيرة، وصمت كل شيء من حوله.كانت ترتدي قميصه الأبيض.طويلًا بما يكفي ليغطيها، وقصيرًا بما يكفي ليجعله يدرك أنه لا ينبغي له أن يحدق هكذا.توقفت إيسيس عندما لاحظت نظرته.أما هو...فلم يبعد عينيه.ولم يحاول حتى.تنقلت عيناه من عظمة الترقوة إلى انحناءة عنقها، ثم إلى القماش الذي كان يرسم ملامحها أكثر مما ينبغي.وبشكل خطير.شعرت بنظرته تلامس بشرتها.فتعثرت أنفاسها قليلًا.— إنه... واسع جدًا. — قالت وهي تشد طرف القميص إلى الأسفل، وكأن ذلك سيخفف شيئًا من الموقف. لكنه لم يفعل. — لكن... شكرًا لك.رمش أليكس ببطء.كانت يده ما تزال ممسكة بالملعقة الخشبية.لكنه بدا عاجزًا عن الحركة.لم يكن يعرف متى وصل إلى هذه المرحلة بالضبط.مرحلة أن يقف مفتونًا هكذا.لكنه كان كذلك بالفعل.يقف ويتأمل امرأة تقيأت عليه الليلة الماضية، وبكت بين ذراعيه، وتخفي جراحها خلف النكات