غريس ريدبدأ المشي ذهابا وإيابا في غرفة المعيشة بالشقة العلوية في إحداث تآكل في سجادة زوجي. لابد أنني قمت بحوالي خمسمائة جولة بين الأريكة والجدار الزجاجي الضخم الذي يطل على مدينة نيويورك.نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط. كانت قد تجاوزت منتصف الليل.رفعت ظفر إبهامي إلى فمي وبدأت في قضمه. عادة سيئة أقسمت أنني تخليت عنها. ولكن، لكي أكون منصفة مع قلقي، لم يسبق لي أن مررت بيوم كدت أسجن فيه بتهمة الاتجار بالمخدرات، ثم رأيت زوجي يخرج من الباب بنظرة قاتل مأجور ليخرج القمامة.أطلقت أنة محبطة ودفنت وجهي بين يدي.كان ينبغي أن أكون الشخص الأكثر عقلانية وبرودا وتحكما في هذا النصف من الكرة الأرضية. إذن، لماذا بحق الجحيم كان عقلي يذوب كالمثلجات في الشمس بسبب ذلك الغول الذي يرتدي ربطة عنق؟كان الأمر سخيفا. سخيفا تماما. ولكن على من كنت أحاول أن أضحك؟لقد كنت مغرمة بدومينيك بجنون، وبشكل مثير للشفقة، ولا رجعة فيه.كانت فكرة ما سيفعله دومينيك مع ديريك وجيسيكا تجعلني متوجسة. ليس شفقة عليهما، على الإطلاق. كنت فقط لا أريد لزوجي أن يتجاوز خطا لا يمكنه العودة منه.جعل صوت فتح أبواب المصعد الخاص قلبي يتوقف

ديريك طومسونلم تكن الشمس قد أشرقت تماما بعد، لكن ضوء الصباح الشاحب كان يغزو بالفعل النافذة المتسخة لحافلة السفر بين الولايات. كان صوت محرك الديزل الذي يزمجر تحت قدمي بمثابة موسيقى تصويرية مستمرة ومزعجة.شعرت بثقل ميت على كتفي الأيسر. نظرت بطرف عيني. كانت جيسيكا تفتح فمها قليلا، ويسيل لعابها على قماش سترتي، وشعرها الأشقر الفوضوي متناثر على وجهها. كانت غائبة عن الوعي، تتهادى مع مطبات الطريق.أشحت بنظري عنها ونظرت إلى الأسفل نحو الحقيبة الجلدية الداكنة التي كانت محصورة بإحكام بين ساقي، تحت المقعد.مائة ألف دولار.كان قلبي يقفز لمجرد التفكير في المال الموجود بالداخل. الدفعة المقدمة من المحامي إغليسياس. تذكرتي للخروج من الجحيم. لقد هربنا من نيويورك، مرعوبين من تهديد دومينيك ثورن. بدا الرجل وكأنه الشيطان نفسه داخل غرفتنا في ذلك الموتيل، ولم أشك لثانية واحدة في أنه سيقتلنا أو يلقي بنا في سجن شديد الحراسة إن لم نطع أوامره.ولكن الآن، ونحن نعبر حدود الولاية باتجاه بوسطن، بدأ الخوف يفسح المجال للخطط.كان معي مائة ألف دولار. كان ذلك كافيا لفتح عمل تجاري صغير أو الاستثمار في وكالة تسويق في مدينة

دومينيك ثورنكان الصمت الذي سيطر على الغرفة مسليا. وكان صوت أنفاس ستيفان فانس اللاهثة هو الشيء الوحيد الذي يكسر الهدوء. كان ينظر إلي وكأنني غرزت للتو سكينا في صدره. وفي عالم الأعمال، كان هذا بالضبط ما فعلته.مشيت بخطوات بطيئة نحو رأس الطاولة. كان ستيفان مشلولا عن الحركة.— ابتعد يا ستيفان — أمرت. — أنت تجلس على كرسيي.ارتجف المصرفي العجوز. ونظر إلى المساهمين الآخرين بحثا عن الدعم، لكن الجميع أشاحوا بوجوههم. لا أحد يعارض الرجل الذي اشترى للتو ديون السفينة الغارقة. وبيدين ترتجفان، أخذ ستيفان خطوات قصيرة، مفسحا المجال.جلست على الكرسي الجلدي الذي كان يخص البطريرك في السابق. نظرت إلى غريس، التي كانت تقف بجانبي، متألقة في فستانها الأحمر. أمسكت بخصرها، وبسحبة لطيفة، جعلتها تجلس في حضني.أطلقت غريس شهقة صغيرة من المفاجأة، لكنها سرعان ما تقمصت دورها. عقدت ساقيها، وعدلت جلستها، ونظرت إلى الرجال الذين يرتدون ربطات العنق بتفوق وأناقة ملكة حقيقية. إذا كنت بالفعل أرهب الغرفة بأكملها بحضوري، فإن وجودها هناك، جالسة في حضني، جعل صورة قوتنا لا تقبل الجدل.— حسنا جدا أيها السادة — بدأت، مشابكا أصابعي ح

غريس ريد— لماذا لم تخبريني فوراً أنك حامل؟رمشت عدة مرات، محاولة استيعاب الفرح المرتسم على وجه ربة عائلة ثورن. حامل؟ أنا؟— إليانور... آسفة لخيبة أملك، لكنني لست حاملا — قلت، بصوت لا يزال ضعيفا قليلا بسبب الجهد في الحمام. — المشكلة ليست في طفل. المشكلة كانت في الفطيرة، طعمها غريب.تلاشت تعابير إليانور في اللحظة نفسها. وحل محل الفرح ارتباك عميق. نظرت إلي، ثم إلى عربة الشاي أمام الأريكة.دون أن تنطق بكلمة واحدة، سارت إلى الطاولة المركزية، وأخذت شوكة نظيفة وأخذت قطعة صغيرة جدا من فطيرة الفواكه التي كانت في طبقي. وضعتها في فمها.في أقل من ثانيتين، اتسعت عينا ربة العائلة.متجاهلة عقودا من الإتيكيت، ودروس الوقار، وجميع قواعد السلوك الجيد للمجتمع الراقي، بصقت إليانور ثورن القطعة ببساطة مرة أخرى في طبق الخزف الصغير، معبرة عن اشمئزازها الخالص.— يا يسوع المسيح! — هتفت، وهي تلتقط منديلا بسرعة لتنظيف فمها. — كيف تمكنتِ من ابتلاع هذا يا غريس؟!— أتساءل عن الشيء نفسه — أجبت، جالسة مرة أخرى على الأريكة بحذر، ولا أزال أشعر بغثيان خفيف بمجرد تذكر الطعم الحامض والفاسد وهو ينزل في حلقي.تغيرت وقفة إلي

غريس ريدكنت مستلقية على سريرنا الواسع، واضعة ذراعي على عيني، محاولة إقناع معدتي بالتوقف عن الاضطراب. كانت رحلة السيارة من قصر إليانور إلى شقتنا اختبارا للتحمل. لا يزال شعور الغثيان موجودا، خفيفا لكنه مستمر، مما جعلني دون أي طاقة تماما.سمعت صوت فتح باب الغرفة وخطوات حازمة تقترب. انخفضت المرتبة قليلا بجانبي.— غريس؟ — تردد صوت دومينيك العميق والقلق بالقرب من أذني. شعرت بيده الدافئة تبعد خصلة شعر عن جبهتي. — أنت شاحبة. ما بك يا عزيزتي؟أزحت ذراعي عن وجهي ونظرت إليه. كان دومينيك قد خلع سترته وأرخى قميصه، وبدا وسيما بشكل لا يصدق حتى بعد يوم عمل طويل.— لا شيء مهم — تمتمت، مرغمة نفسي على ابتسامة صغيرة لطمأنته. — مجرد وعكة بسيطة. أعتقد أنني أكلت شيئا لم يناسبني أثناء الشاي مع جدتك. — تجنبت الحديث عما حدث بالفعل.عقد حاجبيه، مقيما إياي بعينيه المظلمتين بذلك الغريزة الحمائية المعتادة.— هل أنت متأكدة؟ يمكنني استدعاء طبيب في الحال. الأفضل في نيويورك.— أنا طبيبة يا دوم — ذكرته، بضحكة خافتة. — أنا بخير. أحتاج فقط للبقاء مستلقية قليلا.استرخى تعبيره قليلا. انحنى وقبل جبيني بحنان.— حسنا، بما أن