دومينيك ثورنصباح الاثنين.كانت رائحة قهوة الإسبريسو والخوف تملأ قاعة الاجتماعات في الطابق السبعين من مبنى شركة ثورن.كنت جالسا على رأس الطاولة الزجاجية الضخمة، أدير هاتفا خلويا صامتا بين أصابعي. كانت غريس تعاقبني بالصمت. عقاب قاس وبارد وعديم الرحمة إلى أبعد حد. صدقني، بالنسبة لرجل معتاد على أن يكون العالم تحت قدميه، فإن تجاهل زوجته له كان بمثابة تعذيب من العصور الوسطى.ولكن إذا لم أكن لأفرغ إحباطي فيها، فقد كان لدي هدف أفضل بكثير.— روبرت — ناديت مديري المالي، الذي ابتلع ريقه بصعوبة على الفور. — أعطني الأرقام.تنحنح روبرت وأشار إلى شاشة الليد الكبيرة التي تحتل الجدار بأكمله.— سيد ثورن، بناء على تعليماتك، افتتحنا موسم الصيد. بدأت صناديقنا الموازية في شراء جميع الديون عالية المخاطر المرتبطة ببنك فانس بكثافة بمجرد افتتاح السوقين الآسيوي والأوروبي.— وماذا عن الصحافة؟ — سألت، مستندا إلى ظهر الكرسي.رسمت رئيسة العلاقات العامة ابتسامة مفترسة.— لقد سربنا وثائق الحسابات الخارجية للوريث جوليان فانس إلى ثلاث صحف مالية كبرى. وزرعنا عبارة احتيال ضريبي في أربع عشرة مدونة اقتصادية يقرأها المستثم

ديريك طومسونيقولون إن المال هو أصل كل الشرور. أما بالنسبة لي، فقد كان المال هو العلاج. الخلاص. المفتاح الذهبي الذي سيفتح أبواب جحيمي الشخصي ويحبس غريس ريد بداخله.كنت مستندا إلى الجدار ذي الطوب المتقشر في فندق ستارلايت، أنظر من النافذة المتسخة إلى الزقاق بالخارج. رائحة القمامة الرطبة والعفن لم تعد تزعجني. أتعرفون لماذا؟ لأن رائحة النجاح كانت تفوح من يدي. والنجاح كانت تفوح منه رائحة أوراق نقدية جديدة من فئة المائة دولار.أخذت رشفة من الجعة الرخيصة التي اشتريتها من محطة الوقود على الناصية، شاعرا بالسائل الدافئ ينزل في حلقي. ابتسمت. ابتسامة عريضة لم أبتسمها منذ أن طردت من شقتي القديمة بسبب كلي القدرة دومينيك ثورن.— فيم تفكر بهذا الوجه المهووس؟ — سألت جيسيكا، وهي جالسة على حافة السرير الذي يصدر صريرا. كانت تطلي أظافرها بطلاء أحمر اشترته من الصيدلية، وتبدو أكثر استرخاء بكثير مما كانت عليه في الأسابيع الماضية.— أفكر في كيف تدور الأيام يا جيس — أجبت، مستديرا نحوها. أشرت بزجاجة الجعة باتجاهها وكأنني أخبن نخبها. — أفكر في كيف أن عزيزتنا غريس تظن نفسها الآن لا تمس، هناك في أعلى تلك القلعة ال

غريس ريدأفرغ المحقق هاريس حقيبتي بشكل منهجي على طاولة الدكتور سيلفر. محفظتي، علبة علكة بنكهة النعناع، ثلاثة أقلام أحمر شفاه مختلفة، بطاقتي الإضافية، بعض الأقلام الضائعة، ومرآة جيب، تم اصطفافها تباعا.تحسس القماش بحذر، وفتح السحابات الداخلية، وحتى أنه ضغط على قاع الحقيبة، باحثا عن أي جيب سري.بعد دقيقتين طويلتين، توقف المحقق. نظر إلى القاع الفارغ للحقيبة، ثم إلى زميله المحقق ميلر، الذي اكتفى بهز كتفيه، دون أن يجد ما يقوله.أطلق الدكتور سيلفر الهواء الذي بدا وكأنه يحبسه منذ أن دخلت الغرفة.— حسنا... — تنحنح المحقق هاريس، وهو يخلع قفازات اللاتكس ويتراجع خطوة إلى الوراء، وبدا عليه الحرج بوضوح. — يبدو أنه لا يوجد شيء هنا.رسمت ابتسامة لطيفة ومليئة بالسخرية.— يا لها من مفاجأة صادمة، أليس كذلك؟ — أجبت، وبدأت في إعادة أشيائي إلى الحقيبة بكل هدوء في العالم. — أين هي قوارير الفنتانيل الخاصة بي للسوق السوداء؟ لا بد أنني نسيتها في حقيبتي الأخرى.— دكتورة ثورن، نحن نقدر تعاونك كثيرا — قال المحقق هاريس، وهو يرتب سترته ويحاول استعادة رباطة جأشه المهنية. — نعتذر عن أي إزعاج قد يكون سببه هذا لك وللم

غريس ريدلم أستطع الحراك.يدي اليمنى، التي كانت تمسك بالشوكة مع معكرونة دومينيك اللذيذة بالكمأة، أصبحت الآن متشبثة بحافة الطاولة بقوة.لقد سمعت نصف المحادثة فقط. لكنني لم أكن غبية. لم يستغرق عقلي وقتا طويلا لربط القطع المفقودة.القفل المخدوش. الشعور بأنني كنت مراقبة. يقين المحققين عند تفتيش حقيبتي. البلاغ المحدد.نظرت إلى دومينيك.— دومينيك... — خرج صوتي كهمس ضعيف. كان حلقي جافا كالرمل. — ماذا كان ذلك؟نهض، وسحب كرسيا وجلس بجانبي تماما، قريبا بما يكفي لتتلامس ركبتانا.أخذ كلتا يدي ولفهما بين يديه.— لقد دفع ديريك لعامل نظافة لزرع مخدرات بينما كنت في الجراحة يا غريس — قال دومينيك.فتحت فمي، شاعرة بالهواء يهرب من رئتي.— يا إلهي — لهثت، والواقع ينهار علي كطن من الطوب. — هم... الشرطة كانت تعرف بالضبط أين تنظر. المحقق فتح السحابات الداخلية. وضغط على القاع. لو... لو كان هناك...لكنت دمرت. دمرت تماما وبشكل لا رجعة فيه.— لماذا لم يكن هناك؟ — سألت، بصوت مختنق، مثبتة عيني المذعورتين على وجهه المثالي. — لقد رأيت القفل المخدوش. شخص ما فتح خزانتي. لماذا لم تكن المخدرات في حقيبتي عندما فتشتها الش

دومينيك ثورناستسلم الخشب الرخيص والمتعفن للباب بركلة واحدة من السيد سميث.لم أضطر إلى رفع إصبع واحد. قام رئيس أمني بالعمل الشاق بكفاءة. طار الباب، وتصاعد الغبار، وتعالت الصرخة الهستيرية لتلك المرأة الصغيرة.خطوت خطوة إلى الداخل. كان ديريك طومسون مستندا بالقرب من ثلاجة صغيرة، وبينما كانت جالسة على السرير غير المرتب، انكمشت جيسيكا مايز على نفسها باتجاه اللوح الأمامي للسرير.دخل السيد سميث والعميل جونز خلفي مباشرة. عملاقان يرتديان بدلتين سوداوين يسدان المخرج الوحيد، محولين تلك الحجرة الصغيرة إلى زنزانة إعدام حقيقية.— مساء الخير يا ديريك — قلت.— مـ... ماذا... كيف... — تلعثم ديريك.— أتعلم شيئا يا ديريك؟ — تمتمت، داسا يدي في جيوب بنطالي، ومائلا بخطوات بطيئة ومدروسة نحوه. — أنا رجل أعمال. وفي عالم الأعمال، هناك قاعدة ذهبية: لا تلمس أبدا ما يخص خصمك إذا لم تكن تملك الذخيرة الكافية لتحمل الرد.— أنا... أنا لا أعرف عما تتحدث يا ثورن. نحن لم نفعل شيئا. لا يمكنك اقتحام غرفتنا هكذا! هذا تعد على ممتلكات الغير! سأتصل بالشرطة!— الشرطة؟ يا لها من فكرة ممتازة. — أخرجت يدي اليمنى من جيبي.كنت أمسك