دومينيك ثورن — أنا مرشحة جدتك. شعرت بانكماش غريس بجانبي. — مرشحة؟ — نعم! — ابتسمت شارلوت بانتصار. — سنكون ثنائي العام. فكر في اتحاد عائلتينا، فكر في الجينات... — نظرت إلى جسدها الخاص ثم إلي. — ولطالما انسجمنا جيداً في الفراش، أليس كذلك؟ قالت إليانور إنه لا داعي للبحث بعد الآن. أنا هنا. — يمكنكِ إخبار جدتي بأنني لست بحاجة لمساعدتها — قلتُ مقاطعاً هذيانها. — ولستُ بحاجة لأي مرشحة. — ماذا تعني؟ أنت بحاجة للزواج وإلا ستفقد السيطرة على المستشفى. الجميع يعلم ذلك. — وهذا هو السبب بالضبط في أنني حللت المشكلة بالفعل. لدي خطيبة بالفعل. — لا يمكنك أن تكون جاداً — سخرت شارلوت. — ليس لديك أي خطيبة. أنت تخدعنا لتحاول الهروب من الالتزام كما تفعل دائماً. لكن هذه المرة فات الأوان يا دوم. — فات الأوان، لماذا؟ شبكت شارلوت ذراعيها، وعادت تلك الابتسامة المغرورة إلى شفتيها. — لقد تم إرسال البيان الرسمي لخطوبتنا إلى الصحافة بالفعل. تولى مكتب العلاقات العامة الخاص بجدتك كل شيء. وسيُنشر في جميع مواقع الأخبار وأعمدة المجتمع اليوم في الساعة الثامنة مساءً. كانت الساعة تشير إلى السادسة وخمس وأربعين د

غريس ريدكانت غرفة الطعام مهيبة. الطاولة طويلة بما يكفي لاستيعاب ثلاثين شخصاً، ولكن تم إعداد ثلاثة أماكن فقط عند أحد طرفيها. إليانور في الصدارة، دومينيك على يمينها وأنا على يسارها، في مواجهته.كانت الخدمة صامتة ومثالية. موظفون يرتدون قفازات بيضاء يقدمون أطباقاً تبدو كأنها قطع فنية مصغرة. لم أكن أشعر بمذاق الطعام تقريباً، فكل اهتمامي كان منصباً على المرأة الجالسة في صدر الطاولة.خلال المقبلات والطبق الرئيسي، حافظت إليانور على حديث سطحي مع دومينيك حول أعمال المستشفى، متجاهلة إياي. كانت تتحدث عن الأسهم، ومجالس الإدارة، وتستخدم مصطلحات تقنية، متوقعة بوضوح أن أشعر بالملل أو الضياع.لكني كنت طبيبة في ذلك المستشفى. القرارات التي كانوا يناقشونها تؤثر على مرضاي وزملائي وحياتي.— اقترح الدكتور بيمبروك خفض ميزانية جناح الأطفال لتمويل جناح التجميل الجديد — علقت إليانور. — أراها خطوة حكيمة، فالتجميل يحقق ربحاً فورياً.كان دومينيك على وشك الرد، لكني لم أستطع منع نفسي.— مع كل الاحترام يا سيدة ثورن — قاطعتها. — جناح الأطفال هو روح المستشفى العام. إذا خفضنا الميزانية هناك، فسنفقد الدعم الحكومي للتميز

غريس ريدشعرت بفقاعة من الضحك تصاعد في حلقي. ليس بسبب التوتر، بل بدافع الازدراء الخالص.بدأت أضحك. ضحكة جعلت ابتسامة ديريك المغرورة تتلاشى.— ما الذي يضحككِ؟ — سأل ديريك، وهو يعقد حاجبيه.تجاهلته تماماً والتفت نحو كبيرة العائلة.— سيدة ثورن — بدأتُ حديثي، محافظاً على صوت ناعم ومترفع. — مع كل الاحترام، أنتِ وحفيدكِ تسيطران على إمبراطورية بمليارات الدولارات. لديكما وصول إلى موارد لا يحلم بها معظم الناس. ومع ذلك، لا يمكنكما إجراء فحص بسيط للخلفية؟رمشت إليانور، متفاجئة بجرأتي.— ماذا قلتِ؟— لو كنتم قد فحصتم خلفية هذا الرجل — أشرت إلى ديريك دون حتى النظر إليه — لرأيتم أن كل ما يخرج من فمه ليس سوى افتراءات. لرأيتم أن الشقة والتحويلات المصرفية كانت تخرج من حسابي إلى حسابه، وليس العكس.أسندت مرفقيّ على الطاولة، وشبكت أصابعي.— لن أكلف نفسي عناء تكذيب القصص المثيرة للشفقة لرجل يائس، يا سيدة ثورن. لأنني أعلم أنكِ أذكى من أن تصدقيها. أنتِ أردتِ فقط استفزازي. أردتِ أن تري ما إذا كنتُ سأعود زاحفة إلى حياة التوسط. — رفعت ذقني، متحدية نظراتها. — حسناً، هذا هو ردي: أنا لا أتراجع أبداً. أبداً.رأيت

دومينيك ثورن كان دخول المستشفى وغريس بجانبي أشبه برؤية البحر ينشق. في المرة الأخيرة، دخلت إلى هنا كمنبوذة، متهمة ومهانة. أما اليوم، فهي تعود كملكة للمكان. كان الفستان الفاخر الذي أجبرتها على ارتدائه يناسب جسدها تماما كقفاز، وكانت أحذيتها ذات الكعب العالي تعلن عن وصولها. كنت أمسك يدها بفخر. أردت أن يرى كل طبيب وممرضة وحتى عامل النظافة لمن تنتمي هي الآن بالتحديد. — سيد ثورن... دكتورة ريد... — جاء المدير الطبي لتحيتنا. — إنه لشرف لنا وجودكما هنا. لقد جهزنا بالفعل المكتب الجديد للدكتورة. — ممتاز. — أجبت دون أن أعيره الكثير من الاهتمام. — ولكن قبل ذلك، أعتقد أن لدينا قمامة يجب التخلص منها. بمجرد أن انعطفنا في الممر باتجاه المصاعد، اصطدمنا بها وجها لوجه. بريندا. كانت الصديقة السابقة تحمل صندوقا كرتونيا يحتوي على أغراضها الشخصية. بدت ضئيلة، خائفة، وعيناها حمراوان من البكاء. وكان اثنان من حراس الأمن يرافقانها باتجاه المخرج. عند رؤية غريس، توقفت بريندا. — غريس... شعرت بتوتر غريس بجانبي، لكنها لم تتراجع. أفلتت يدي بنعومة وخطت خطوة إلى الأمام. بقيت خلفها مباشرة، مستعدا لتدمير تلك الم