شعرت ماديسون ريس بالارتباك، لكنها شعرت بمفاجأة أكبر عندما طلب منها تشيزاري سانتوريني أن تريه يديها المجروحتين. في تلك اللحظة، مر شريط ذكريات في رأسها، وتذكرت كل ما تركته خلفها. دقت اليوميات الموجودة أسفل السرير ناقوس الخطر في ذاكرتها، وفكرت في كم كانت حمقاء لاعتقادها بأن خصوصيتها ستُحفظ بعد موتها المزعوم.كانت ماديسون ريس تطلب دائماً من سارة أن تدفنها مع جميع يومياتها وذكرياتها، كلما فقد أميرو ريس السيطرة على نفسه بما يكفي لتهديد سلامة وحياة الفتاة المسكينة، التي كان ينتهي بها المطاف بالهروب من المنزل مذعورة. وكانت تعلم أن التفكير في أن سارة ستلبي أي طلب لها، حتى بعد وفاتها، كان سذاجة كبيرة.— لماذا تحتاج إلى هذا؟— ماديسون ريس التي أعرفها... ماديسون خاصتي لم تكن تخلع قفازاتها أبداً.— ولماذا؟— لقد واجهت مشكلة في الماضي.— أي مشكلة؟— أرجوكِ، فقط أرني إياهما وسأتمكن من ترككِ وشأنكِ بعد ذلك.— أعتقد أن ماديسون خاصتك كانت غامضة جداً.— إنها كذلك... لقد كانت أكثر امرأة مليئة بالأسرار أحببتها على الإطلاق.كاد قلب ماديسون ريس أن ينسى كيف ينبض بإيقاع طبيعي، وكان هذا كفيلاً بجعلها تبتسم بحر

— ما هذا؟— ما هذا يا بني؟ أنا لا أسمع شيئاً.كانت المرأة الأكبر سناً تعرف جيداً عما يتحدث تشيزاري سانتوريني؛ ومع ذلك، كانت بحاجة إلى إقناعه بأنه لا شيء يذكر، وربما، هكذا، يمكنه أن ينسى ضجيج الطفلين اللذين يبكيان دون توقف في يأس شديد لدرجة أقلقت كل من كان في المنزل.— سيدة لوسي، أنا لست مجنوناً إلى هذا الحد.— لا أعرف ما إذا كان هذا التصريح صحيحاً. لقد كانت لديك الجرأة للبقاء مع تلك المرأة...تذكر أخيراً الغرض من كل عمله في السفر إلى إيطاليا. أدرك أنه انحرف عن الغرض لأنه، لدهشته وسوء حظه، كان هناك امرأتان متطابقتان لم تلتقيا قط ولديهما أيضاً شخصيات مختلفة جداً عن بعضهما البعض.استدار تشيزاري نحو والدته وفك تشابك ساقيه بينما كان قلبه يتوقع ما سيضطر على الأرجح إلى سماعه قبل أن يتمكن من الحصول على عفو تلك المرأة المستحيلة.وكانت الليدي لوسي تعرف جيداً ما كان ينوي ابنها قوله.— أمي، لقد جئت إلى هنا للتحدث عن هذا. أرى بوضوح أنكِ ما زلتِ منزعجة.حدقت فيه المرأة مندهشة جداً. — كلا. لم تعد إلى تلك المرأة، أليس كذلك؟ إذا كان هذا هو الأمر، فلا تخبرني، لا أريد أن أعرف. ملعون اليوم الذي تزوجها في

على الرغم من البرد القارس الذي كان يسود في ذلك الوقت، ظل تشيزاري سانتوريني بقميص مفتوح، مرتدياً فقط بطانية ألقاها على كتفيه ليتدفأ. جلس على كرسي ذراعين أبيض، وقد عقد ساقيه ومدهما على مسند صغير أمامه، وحاول التركيز على عدم النوم بينما كان الطفل يستريح بهدوء على صدره الدافئ. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي وجدها لتهدئة ابنه.اضطر إلى التناوب على رعاية الطفلين بينما استلقت ماديسون ريس، من شدة التعب، على حافة السرير وغطت في نوم عميق لدرجة أنه مرت ساعات منذ أن نامت، والليل يتقدم أكثر فأكثر نحو الفجر البارد. رغم ذلك، أعجب بجمال الشابة، مؤنباً نفسه عقلياً لتفكيره بأنه ربما كان رجلاً متقلباً جداً لإعجابه بـ فيرونا. لكنه عذب نفسه بقسوة أكبر عندما فكر في أن مشاعره ربما تكون مجرد طريقة لمحاولة تعويض كل ما فقده.حتى مع اعتقاده بأن هذا ليس واجباً عليه، شعر بالسعادة بطريقة لا يستطيع تفسيرها، رغم أنه كان يأسف أيضاً لأنه لم يحظَ بذلك في حياته قط. لقد وعد بذلك. لقد أقسم لحبيبته الراحلة أنه لن يهب نفسه لامرأة أخرى كما فعل لها. لن ينجب أطفالاً من شخص آخر لأنه أصبح مخلصاً جداً لها لدرجة أن ذلك سيكون بمث

حاولت ماديسون ريس إخفاء استيائها عند رؤية أن استراتيجيتها لم تنجح، لكنها لم تستطع. كان ذلك واضحاً على وجهها، وفي تصلب جسدها الذي كان يتأرجح ببطء في تلك الرقصة، وبشكل أساسي لأنها فقدت توازنها في التصرف. وبقدر ما حاولت ألا تنظر إلى الزوجين بجانبها، لم تستطع. كانت تغلي من الغضب الذي حاولت كتمانه في داخلها. لذا استدارت عمداً لتقف في مواجهة مباشرة كافية لرؤية ذلك الرجل المغوي وهو يطبق استراتيجية كاملة ليأخذ أي امرأة إلى الفراش، بينما كان يبذل قصارى جهده ألا يظهر ذلك بوضوح، محاولاً التظاهر بأنه لا يكترث.لكنه رأى، ومع ذلك، حافظ على هيئته المتأنقة لأنه سئم من كونه الوحيد الذي يشعر بكل تلك الغيرة عليها. كان بحاجة إلى معرفة ما إذا كانت هي أيضاً تحمل مشاعر تجاهه. حتى لو لم تكن ماديسون، لكان من الجيد، على الأقل لغروره، أن شخصاً ما في مكان ما، معجب به، ولو قليلاً. حدق في فيرونا بينما كان يرقص مع الشابة المبتسمة لاعتقادها أنها جذبت مليارديراً دون أن تعلم أنه في الواقع، لم يكن لديه أدنى نية لمغازلتها. وعندما لاحظت ماديسون ريس تلك النظرات، خفضت عينيها. دون تفكير طويل، أمسك بذراعي المرأة الرقيقتين وو

فتحت ماديسون ريس عينيها الجميلتين وتأملت المنظر من نافذة الغرفة الكبيرة المطلة على الخارج، حيث توقف تساقط الثلج أخيراً. تنفست بعمق، شاعر بالراحة لليلة نوم هانئة لم تحظَ بمثلها منذ فترة طويلة، قبل أن تدرك الصمت الغريب في ذلك المكان. وبفزع، أرجحت ساقيها جانباً وارتدت روب الحرير الناعم، متوجهة بسرعة نحو سرير الأطفال لتتفقد ما يحدث.امتلأت عيناها بالرعب في اللحظة التي رأت فيها السريرين فارغين. ودون أن تغير ملابسها أو تهتم بالوقت، نزلت المرأة راكضة عبر درجات السلم، بحثاً عن المرأة المسؤولة عن رعاية أطفالها، ولكن قبل أن تطأ الدرجة الأخيرة، تباطأت خطواتها حتى أصبحت خفيفة لدرجة أنها بالكاد تُسمع.الرجل، الذي كان جالساً على سجادة فرو في منتصف الصالة، كان يضحك مع حركات طفلين يستمتعان بلعبة معلقة عند مستوى أيديهما في جهد لا يكل للإمساك بها. وبينما كانت تراقب المشهد، لم يلاحظها أي منهم، وهي تستند إلى درابزين الدرج كي لا تنهار من شدة الذهول. ثم نزلت الدرجة الأخيرة ببطء ومشت بهدوء نحو أطفالها.لم يلاحظها إلا في اللحظة التي بذلت فيها جهداً للجلوس بجانب أطفالها، دون أن تكشف الكثير من جسدها في قميص ال