بروساقتحم بروس غرفة الاستخبارات بوجه جاد.— عمل جيد، سيد كارلسون — حيّاه، مصافحاً بقوة يد الرجل المتوسط العمر، الذي كان يقود ذلك الفريق منذ سنوات. — شكرًا. ما هي الأوامر الجديدة؟ — سأل كارلسون. — أرسل فريقًا على الفور إلى المدينة. ستقيمون في فندق بالمنطقة. غدًا صباحًا، سأكون أنا والسيد ووكر هناك. أريد تقريرًا كاملاً عن كل ما تتمكنون من الحصول عليه بمجرد وصولنا. معلومات، تحركات، أي شيء. — نعم، سيدي. سأقوم بذلك على الفور — أكد كارلسون.أومأ بروس برأسه بإيجاز وخرج مسرعاً. كانت هناك مهام تنتظره وكل ثانية كانت ثمينة.بمجرد أن أُغلقت الباب، التفت كارلسون إلى فريقه، وصفق بيديه لجذب الانتباه. صوته، الحازم والمليء بالسلطة، تردد في المكان.— انتباه، يا رفاق! انسوا أي خطط لليوم. لن يذهب أحد إلى المنزل. أخبروا زوجاتكم، صديقاتكم، أمهاتكم، أطفالكم، كلابكم، ببغاواتكم، أي أحد! مهمتنا هي إقامة قاعدة مراقبة في فندق في منطقة الجبال. أريد أن يكون جزء من الفريق جاهزًا خلال ساعة. لم يرد أحد. فقط تبادلوا نظرات سريعة وحازمة. صوت الكراسي وهي تُسحب. بدأ كل واحد منهم في العمل على الفور، يبلغ عائلاته بينما

إليزابيثفي صباح اليوم التالي، استيقظت إليزابيث متأخرة عن المعتاد. كان هاتفها مغلقًا، فقد نفدت البطارية خلال الليل، ولذلك لم تستيقظ في الوقت المناسب لذهابها المعتاد إلى القداس.في الليلة السابقة، أمضت ساعات طويلة منكبة على الكتالوجات والملاحظات والأبحاث، وهي تنظم كتاب وصفاتها. كانت منشغلة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ مرور الوقت. وعندما نظرت أخيرًا إلى الساعة، كان الوقت قد قارب الثانية صباحًا. عندها فقط، بعد أن غلبها التعب، رتبت كل شيء وذهبت إلى الفراش.الآن، وهي تنظر إلى الساعة، رأت أن الوقت قد تجاوز الثامنة. كان خطتها أن تذهب مبكراً إلى السوق، لتشتري بعض المكونات المحددة لإنهاء وصفتها الجديدة. لكن، في تلك اللحظة، شككت في ما إذا كان الأمر يستحق الخروج، لأن أفضل المنتجات عادة ما تنفد في الساعات الأولى.بينما كانت تفكر، أزعجتها نقرة على الباب. لم تكن تنتظر أحداً.عندما فتحت الباب، وجدت ستيف، يبتسم بهدوء، حاملاً حقيبتين طويلتين ومليئتين بالمكونات الطازجة.— صباح الخير، إليزابيث! — رحب بها بمرح. — بما أنني لم أرك في السوق اليوم، قررت أن أحضر بعض المكونات التي لا توجد إلا هنا ولا تتوفر دائمً

عندما رآه موظف الاستقبال يقترب، ابتسم ابتسامة متواطئة، ودون الحاجة إلى تبادل الكثير من الكلمات، سلمه باقة من الزهور. تابع جون تلك المشهد دون أن يتمكن من تحويل نظره. الغريب أن زاوية المرآة لم تسمح له برؤية وجه الرجل بالكامل. فقط لغة جسده، خفيفة، مريحة... سعيدة."لا بد أنه شخص محظوظ جدًا..."، فكر، وهو يضغط دون وعي على الكأس بين أصابعه.— انظر... — علق، بنبرة أكثر مرارة مما كان يقصد، دون أن يرفع عينيه عن المرآة. — هناك شخص ما... يبدو أنه يتمتع بحظ... لا أعرف إن كنت سأحظى به مرة أخرى.بروس، الذي لاحظ المشهد أيضًا، التفت بهدوء لينظر، ثم وضع الكأس على المنضدة، وعبأ ذراعيه.ابتسم جون ابتسامة خفيفة، وهز رأسه، ناظراً إلى الويسكي كما ينظر المرء إلى انعكاس صورته.— حملت كبريائي لفترة طويلة... — قال بصوت منخفض، وكأنه يفرغ ما في صدره. — والآن... سأضحي بكل شيء لأكون مكان هذا الرجل وأحمل الزهور لإليزابيث.صمت بروس لبضع ثوانٍ. ثم استقر على المقعد وأجاب بصراحة:— المسألة، سيدي... هي أنه في بعض الأحيان، من يحمل الزهور اليوم... قد حمل الأشواك من قبل.تنفس جون بعمق. عادت عيناه إلى الردهة. كان الرجل يبتع

إليزابيثفي صباح اليوم التالي، استيقظت إليزابيث مبكراً. كانت الشمس قد بدأت للتو في الظهور في الأفق، ملونة السماء بألوان ناعمة بين اللون البنفسجي والذهبي. بعد استحمام سريع، اختارت فستانًا زهريًا من قماش خفيف، بنقشة صغيرة بألوان الأزرق والأبيض. ربطت شعرها في ذيل حصان رقيق، مربوط بشريط أبيض، وكالعادة، رتبت بعناية قبعتها، إكسسوارها المفضل، الذي يكاد يكون توقيعًا لشخصيتها المتحفظة، لكن الأنيقة.أخذت حقيبة يد صغيرة، وتأكدت من أنها تحمل كل ما تحتاجه، ثم خرجت من الشقة. وعندما عبرت الرصيف، سلكت نفس الطريق الذي تسلكه دائمًا، مارة تحت تاج الشجرة المورق الذي، دون أن تعلم، كان يحجب جزئيًا رؤية إحدى كاميرات المراقبة في الحي.سارت بخفة حتى وصلت إلى الساحة الصغيرة في الحي، حيث تقع الكنيسة الصغيرة الدافئة. كانت الساعة في البرج تشير إلى ما يقارب السابعة صباحاً. بينما كانت تصلي في صمت مقدس، كان المحققون يتحركون بالفعل في الشوارع.بمجرد خروجها من الكنيسة، عبرت الساحة بخطوات رشيقة، ورأسها منخفضة عند مرورها أمام الكاميرا لإخفاء وجهها، لكن لم يكن بإمكانها الآن الاختباء من أعين أحد المراقبين الذين يراقبون

كانت إليزابيث تمشي برشاقة وخفة، كما لو أن العالم من حولها كان في حركة بطيئة. — يا إلهي... كم هي جميلة. — همس بروس، مفتونًا، قبل أن يتمكن من كبح جماح نفسه.نظر جون إليه على الفور. — يجب أن أذكرك، سيد برات، أنها زوجتي — قال بحدة جعلت المساعد يحمر خجلاً.— عفواً، سيدي. لم أقصد أن أكون غير محترم. — كان يحب صديقته، لكن السيدة ووكر كانت حقاً جميلة جداً.كانت إليزابيث مبهرة في فستان أصفر بتفاصيل بيضاء دقيقة. كان القماش الخفيف يحيط بجسدها بأناقة، وكان حزام من نفس اللون يبرز خصرها النحيف. وكان القبعة، من نفس اللون، مزينة بشريط أبيض خفيف. أينما مرت، كانت تجذب الأنظار، التي بدت أنها تتجاهلها تمامًا.كان قلب جون ينبض بقوة، بوتيرة سريعة كما لو كان سيخرج من فمه عندما رآها تقترب. وعندما وضع يده على الباب ليفتحه، فجأة، جمدته مشهد غير متوقع في مكانه.ظهر رجل يحمل باقة صغيرة من الزهور في يديه. توقف أمامها، وابتسم بإعجاب واضح، ومد لها الزهور. أخذت إليزابيث الباقة بلطف ورفعتها إلى وجهها، مستنشقة عطر البتلات بابتسامة، تلك الابتسامة نفسها التي سحرته قبل سنوات والتي جعلها تختفي لمدة ثلاث سنوات.شعر جون با