جونفي صباح اليوم التالي، لم يكن مفاجئًا أن نجد باميلا في المبنى مرة أخرى. كان جون قد توقع ذلك، فترك أوامر تسمح لها بالدخول.— جون! — صاحت باميلا، وهي تنفخ في وجهه عند دخولها المكتب دون حتى أن تطرق الباب، وآن، التي كانت تقف خلفها، تبدو غاضبة بشكل واضح.رفع عينيه ببطء، ووضع القلم جانباً مع تنهيدة مكبوتة. كانت باميلا تتمتع بتلك الموهبة المزعجة في الظهور عندما لا يرغب في ذلك. كانت ترتدي سترة حمراء ضيقة، وتنورة متناسقة، وكعب عالٍ يطرق الأرض، معلناً عن وجودها قبل أن تظهر.— سيد ووكر، أعتذر. لم أتمكن من منعها.— لا بأس يا آن. يمكنك الذهاب.أومأت آن برأسها وخرجت.— باميلا... — قال بنبرة مكتئبة. — ماذا تفعلين هنا؟— ماذا أفعل هنا؟ — ردت عليه، وهي تعقد ذراعيها، ووجهها يحترق من الغضب. — انتظرتك أمس لساعات! أنت تتجاهل رسائلي، ومكالماتي... هل ستتظاهر بأنك لا تعرف؟نهض جون، ووضع يده على جبهته كمن يحاول التخلص من ألم مستمر. كان منهكًا جسديًا وعاطفيًا، وكان هذا الجدال آخر شيء يريد مواجهته.— أنا مرهق جدًا، باميلا. هذا ليس الوقت المناسب لذلك.— «هذا»؟ — ارتفع صوتها، وصدح في أرجاء المكتب. — إذن أنا ال

بمجرد أن نزلت الدرجات الثلاث عند المدخل، صادفت ستيف. بدا وكأنه كان ينتظرها.— صباح الخير، إليزابيث. — قال بابتسامة عريضة وواثقة.— صباح الخير، ستيف. — ردت بابتسامة لطيفة.— أرى أن العمل قد اكتمل أخيرًا — علق وهو ينظر إلى داخل المطعم. — ما رأيك أن نخرج لتناول العشاء ونحتفل بهذا الإنجاز؟أبعدت إليزابيث نظرها، محرجة. كان ستيف يدعوها دائمًا لتناول العشاء، وكانت ترفض دائمًا. لم تكن تريد أن تغذي آمالًا لا يمكنها الوفاء بها.— أنا... لدي بعض الأمور التي يجب أن أهتم بها. الآن بعد أن اكتمل العمل، سأكون مشغولة جدًا في الأيام القادمة بترتيب أمور المطعم، والديكور، وتوظيف الطاقم. — قالت، محاولة أن تبدو لطيفة.تنهد ستيف قليلاً، لكنه سرعان ما استعاد ابتسامته، رغم أن عينيه أظهرتا خيبة أمل.— أفهم... — قال، وهو يمرر يده على شعره البني. — لكن... ربما... على الأقل... هل لديك بعض الوقت لتناول القهوة معي؟ — سأل، بنظرة مليئة بالأمل.ترددت إليزابيث لبضع ثوانٍ، متأثرة بلطفه. لم تكن تريد أن تكون فظة. فنجان قهوة لن يغير شيئاً.— حسناً. فنجان قهوة. — أجابت، بابتسامة صغيرة.ابتسم ستيف، سعيدًا بصدق، ورافقها إلى ا

إليزابيثأمضت إليزابيث الأيام التالية منشغلة بالتحضيرات الأخيرة للمطعم. كانت تصل مبكراً إلى المكان كل يوم، وتتحدث مع الفريق، وترتب الديكور. بدأ المكان يكتسب الحياة، وتم مراجعة كل تفصيل من تفاصيل الديكور بعناية. كانت تتجول في القاعة تراقب المصابيح الكريستالية التي تعكس الضوء الناعم على الطاولات المعدة بشكل لا تشوبه شائبة. اتصلت بالموظفين السابقين في المطعم، وبعد إجراء مقابلات معهم، أدركت أنهم ليسوا مؤهلين فحسب، بل شغوفين بمهنتهم أيضًا. لكن قبل إبرام عقود التوظيف، أرادت رؤيتهم أثناء العمل.كانت تتحدث مع الموظفين، وتناقش تعديلات قائمة الطعام، وتراقب ترتيب الطاولات وموضع كل باقة زهور.— أريدكم أن تظهروا أفضل ما لديكم — قالت ذات صباح، وهي تجمعهم حول المنضدة المركزية. — الخدمة، والوقوف، والدقة... وبالطبع، المذاق. زبائننا لا ينتظرون مجرد وجبة: إنهم ينتظرون تجربة.كان الاختبار أشبه برقصة منسقة. كان النوادل، الذين يرتدون ملابس أنيقة للغاية تتألف من قمصان بيضاء وسترات سوداء وربطات عنق رفيعة، يتحركون بخطوات محسوبة، ويحملون الصواني التي تحتوي على كؤوس من الكريستال دون أن يصدر أي صوت احتكاك. كان

— وماذا عن عائلتها؟— يبدو أنها لم تكن محبوبة جدًا من قبل زوجة أبيها. كانت تزور والدها من حين لآخر، لكنها لم تظهر هناك منذ فترة طويلة.— وماذا عن الرحلة؟— لا أحد يعرف شيئًا. لم أتمكن من الحصول على أي معلومات من الحراس. كان عليّ أن أتصرف بحذر، كما تعلمين... هؤلاء الرجال صلبون ويعرفون أنه إذا خانوا السيد ووكر، فسينتهي بهم الأمر ميتين اجتماعيًا، أو أسوأ من ذلك. لكن من خلال الاستفسار هنا وهناك، سمعت شائعات بأنها اختفت بين عشية وضحاها. لا أحد يعرف إلى أين ذهبت.عبست باميلا، وهي تنقر بأصابعها على الكوب.— هذا لا يكفي. هل كان هناك أي لقاء؟ علاقة غرامية في الماضي؟ أي شيء...هز لوغان رأسه، مستمتعاً تقريباً بيأسها.— لا شيء. المرأة هي مثال للفضائل، نقية تمامًا. لا يوجد صديق معروف، درجات عالية في الدراسة، تخرجت بمرتبة الشرف في إدارة الأعمال والطهي، حتى أنها فازت بمسابقة طهي في فرنسا. مثال حقيقي للابنة والزوجة والمرأة المحتشمة.— هذا مستحيل. — قالت، تكاد تهمس. — كل شخص لديه ما يخفيه.— هل تريدينني أن أستمر في البحث؟نظرت إليه بجدية، وهي تنحني إلى الأمام.— نعم. اكتشف المزيد. لا بد أن هناك شيئًا

— متزوجة؟ — ردت سارة، خافضةً صوتها، لكن دون أن تخفف من حدة كلماتها. — إذا كان بإمكاننا تسمية ما عشته زواجًا... هل أخبرته؟صمتت إليزابيث، وشعرت بضيق في صدرها. ثم أخذت نفسا عميقا.— لم أخبره... عن كل شيء. وأيضًا... لست مهتمة بالارتباط بأي شخص. — قالت بصوت متهدج. — ما زلت أفكر في جون... كل ليلة يطوف في أحلامي... وعندما أستيقظ... — انقطع صوتها وتدفقت الدموع، ساخنة، قبل أن تتمكن من كبحها.أحاطتها سارة على الفور بعناق حار.— ششش... — همسَت، وهي تداعب ظهرها. — ستتخطين كل هذا. ستجدين شخصًا يرى حقيقتك... ويحبك كما تستحقين.بقيت إليزابيث صامتة، تشعر بثقل ذلك الحب المفقود الذي يصر على إيذائها.بعد دقائق، بعد أن استعادت توازنها، عادت هي وسارة إلى الغرفة حاملتين صينية بها مقبلات. استمر الأربعة في التحدث عن المدينة والخطوات التالية للمطعم.كان الوقت قد اقترب من موعد الغداء، عندما قاطعت إليزابيث آدم وستيف، اللذين كانا منغمسين في محادثة مفعمة بالحيوية في الصالة.— ستيف، لماذا لا تتناول الغداء معنا؟ — سألت وهي تظهر عند الباب بابتسامة دافئة. — كل شيء جاهز تقريبًا.— لا أريد أن أزعجكم... — بدأ يقول، راف