​​A subida dos degraus da pensão cinzenta parecia exigir de Helena a força de uma escalada de montanha. A cada passo, a estrutura de madeira rangia sob seus pés, um som que ecoava a fadiga que parecia ter se infiltrado em seus próprios ossos. Seus pés latejavam dentro dos sapatos baixos de bico redondo — uma escolha prática para o disfarce, mas cruel para quem passava o dia em pé ou correndo para atender às exigências milimétricas da presidência. O peso da mala que carregava mentalmente, transbordando de segredos, mentiras e um medo que se tornava físico, parecia ter dobrado após o turno exaustivo na Cavalcanti Enterprises.​Quando finalmente a chave girou e ela destrancou a porta do seu pequeno quarto, o cheiro de mofo antigo e desinfetante de pinho barato a atingiu como um golpe. Era um contraste violento, quase ofensivo, com o aroma sofisticado de sândalo, couro italiano e notas de tabaco caro que emanava do escritório de Eros e do interior de seu carro blindado. Ali, naquele cubíc

A sexta-feira na Cavalcanti Enterprises costumava ser um dia de esvaziamento gradual, mas para Helena, cada minuto final era uma contagem regressiva para a liberdade temporária de seu pequeno quarto na pensão. Às cinco e cinquenta e cinco, ela já organizava os arquivos com mãos trêmulas, sentindo o corpo cobrar o preço de uma semana de tensão constante. Suas pernas, antes esguias, estavam visivelmente inchadas, e o corte reto de sua calça de alfaiataria parecia apertar seu ventre de uma forma que a deixava sem fôlego. O estresse acumulado agia como um catalisador para as dores lombares, e tudo o que ela desejava era o silêncio e a horizontalidade de sua cama.​No entanto, o destino — ou melhor, Eros Cavalcanti — tinha outros planos.​Precisamente às dezoito horas, o som seco da porta da presidência se abrindo cortou o silêncio da antecâmara. Helena não precisou levantar os olhos para saber que era ele; o ar parecia subitamente mais pesado, carregado com o magnetismo que só Eros possuí

O edifício da clínica do Dr. Mendes não se parecia em nada com um hospital convencional. Não havia o cheiro penetrante de antisséptico ou o brilho estéril das luzes fluorescentes. Em vez disso, o ambiente exalava um luxo discreto, com paredes revestidas de painéis de nogueira, poltronas de couro legítimo e uma música clássica que fluía suavemente pelo sistema de som oculto. No entanto, para Helena, cada detalhe daquela sofisticação era uma camada a mais na sua asfixia.​Ao entrarem, Eros não soltou o seu braço. A mão dele, firme e possessiva, guiava-a pelo saguão como se ela fosse uma peça de cristal valiosa e, ao mesmo tempo, uma prisioneira perigosa. Ele não precisou se identificar na recepção; a sua mera presença física, imponente e absoluta, fez com que as atendentes se agitassem em reverência imediata.​— O Dr. Mendes já a aguarda, Sr. Cavalcanti — disse uma das moças, com um sorriso treinado que não chegava aos olhos.​Eles foram conduzidos a um consultório vasto, onde o Dr. Arn

O ar no quadragésimo andar da Cavalcanti Enterprises parecia ter se tornado rarefeito após o incidente com a caixa de Ricardo. A segunda-feira, que já começara sob o signo da desconfiança, arrastou-se como uma agonia lenta. Helena sentia-se como se caminhasse sobre lâminas de vidro; cada vez que o telefone tocava ou que a porta automática de Eros se abria, seu coração disparava em um ritmo doentio. No entanto, o que ela recebeu de Eros durante todo o dia foi o mais absoluto e gélido vazio.​Eros a ignorou com uma precisão cirúrgica. Ele não a chamou para ditar memorandos, não pediu café, não questionou os relatórios que ela depositava silenciosamente em sua mesa. Ele estava mais inalcançável do que nunca, uma fortaleza de gelo erguida no centro de um escritório de vidro. Através do visor fosco, ela via apenas sua silhueta imóvel, debruçada sobre papéis ou olhando para o horizonte cinzento da capital, como se estivesse processando o veneno que a nota de Ricardo injetara em sua mente.​

O resort era uma obra-prima de arquitetura orgânica, incrustado entre falésias e um mar de um azul tão profundo que parecia irreal. No entanto, o calor do litoral norte era implacável. Mesmo com a brisa marinha que soprava ao entardecer, a humidade pesada grudava na pele como uma segunda camada. Helena, vestindo um dos novos conjuntos de seda fluida que Eros escolhera — um tom de areia que realçava a sua palidez — sentia que cada passo em direção ao terraço principal do hotel exigia um esforço monumental.O jantar com os investidores franceses do Grupo L’Avenir era o ponto alto da viagem. Eros não estava ali para descansar; ele estava ali para selar o domínio da Cavalcanti Enterprises no mercado europeu. E Helena, como sua sombra técnica e linguística, era a peça fundamental daquela engrenagem.A mesa estava posta sob um caramanchão de jasmim, iluminada por lanternas de vime que balançavam suavemente. O aroma das flores misturava-se com o cheiro de maresia e temperos exóticos. Eros, i