الفصل 72في ذلك اليوم نفسه، عاد أليكس إلى المنزل مبكرًا. استغربت إيزادورا عندما رأته يصعد مباشرة إلى الغرفة دون أن يبحث عنها ليقبلها كما يفعل عادة. لم يكن هذا أمرًا معتادًا، فهو دائمًا يحرص على هذه اللفتة مهما بلغ تعبه.لكنها فهمته. كانت هي أيضًا محطمة. كان كلاهما يحاول التعامل مع الألم بطريقته الخاصة… وفي تلك اللحظة، بدا الصمت الملاذ الوحيد الممكن.بقي أليكس صامتًا طوال معظم العشاء. يحرك الطعام في طبقه لكنه بالكاد يأكل. بعد الوجبة، انسحب إلى الصالة وسكب لنفسه كأسًا من الويسكي. جلس أمام المدفأة يراقب اللهب يرقص، كأنه يأمل أن تحرق النار جزءًا من الألم الذي يشعر به في الداخل.كان الصمت ثقيلًا، يقطعه فقط صوت خشب النار. بعد فترة، اتجهت عيناه نحو أبنائه. منظر تلك الابتسامات الصغيرة سحبه إلى الواقع. وضع الكأس على الطاولة الصغيرة، تنفس بعمق واقترب ببطء.جلس على الأرض مع سكارليت وأحد التوأمين في حضنه. قبل شعر كل منهما بحنان وأغمض عينيه للحظة. كان هذا كل ما يستطيع تقديمه… لكنه كان صادقًا.دون أن يتبادل قبلة مع زوجته، نهض أليكس، مرر يده في شعره وقال بنبرة متعبة:«سأصعد… أحاول النوم قليلاً.»ثم

الفصل 74قاد إيثان لمدة طويلة، عابرًا طرقًا فرعية صغيرة، متجنبًا المدن الكبرى ومتنبهًا دائمًا لأي حواجز محتملة. كان متسخًا، منهكًا، ومصممًا تمامًا. كان وجهته منزلًا معزولًا على أطراف غابة شمالية، حيث لا يمر أحد بالصدفة.عندما اقترب، لاحظ ضوءًا خافتًا مشتعلًا في المكان. كان هناك دخان يتصاعد من المدخنة. أوقف السيارة على مسافة آمنة، أخذ حقيبته وسار على الأقدام.فور أن وضع قدمه على الشرفة الخشبية، انفتح الباب بصوت احتكاك.في الظل، كان هناك رجل نحيف، شعره أشيب وبشرته تحمل آثار الزمن، يراقبه بعينين داكنتين كالليل. كان يحمل سيجارة مشتعلة بين أصابعه، وندبة تمتد من فكه الأيسر حتى أذنه.«ادخل.» قال بصوت خشن، وهو يتراجع خطوة إلى الجانب. «سنبدأ العمل الآن.»تردد إيثان لثانية. كان المنزل مظلمًا، ولم يضيء سوى ضوء المطبخ جزءًا من الداخل. سيطر على الهواء رائحة قوية من التبغ والكحول والمطهرات.«أنت فنزويلا؟» سأل إيثان، محاولًا الحفاظ على ثبات صوته.«لا.» سحب الرجل نفسًا من السيجارة وأطلق الدخان ببطء. «مات فنزويلا عام ١٩٩٧. لكن يديه بقيت معي.»استدار ودخل إلى داخل المنزل. تبعه إيثان.بدت المكان أقرب إل

الفصل 76فور أن أغلقت أبواب المصعد خلفه، تنهد بعض الموظفين براحة واضحة، بينما هرع آخرون إلى الحمام، وكان التعليق بين النساء — وحتى المتزوجات منهن — أمرًا لا مفر منه:«هو قطعة حلوى» قالت إحداهن، وهي تروح وجهها بخفة.«قطعة حلوى أود أن أتناولها على إفطاري… كل يوم» أضافت أخرى، مما أثار ضحكات الجميع.كان جاذبية أليكس بلاك لا تُقاوم، ومجرد سيره في ممرات الشركة كان يترك دائمًا أثرًا من التنهدات والأفكار الممنوعة.خرج من المصعد وتوجه مباشرة إلى القسم القانوني. كان لديه اجتماع مجدول، وإذا مر أولًا بمكتبه، فمن المؤكد أنه سيتأخر. فور دخوله قاعة الاجتماعات، حيّا الجميع بإيماءة خفيفة وانتظر حتى يجلس الجميع.بينما كان الآخرون لا يزالون يستقرون في مقاعدهم، شعر بهاتفه يهتز في جيب سترته. كانت رسالة نصية من والده:«يا بني، اعتنِ بأمن المنزل. أنا على علم بأمر إيثان.»عبس أليكس قليلاً عند قراءة الرسالة. ازداد التوتر في كتفيه للحظة قصيرة، لكنه رد بسرعة:«أنا أعتني بالأمر بالفعل. أعدك أن لا شيء سيحدث لعائلتي.»أغلق الشاشة، تنفس بعمق، ورفع نظره متخذًا وضعية القيادة المعتادة.«يمكننا البدء» قال بصوت حازم.لم

الفصل 78 ابتسم الكاهن ابتسامة خفيفة عندما رأى الزوجين أمامه وبدأ المراسم بطريقة دافئة: «أيها الإخوة الأعزاء، نحن مجتمعون هنا للاحتفال بالزواج المقدس بين أليكس وإيزادورا، بحضور الله وكل من يحبهما…» بينما كان يتحدث، اتجهت الأنظار نحو الزوجين، بعضها مليء بالعاطفة… والبعض الآخر ليس كذلك. في أحد المقاعد، ارتفعت أصوات خافتة في همسات. «أليست هذه كنته؟» همست إحدى النساء بنظرة حادة مليئة بالحكم. «نعم، هي نفسها» أكدت أخرى، رافعة حاجبيها باستنكار. «لا أعرف حتى لماذا جئتُ إلى هذه المهزلة. أفف، كم من الخطيئة…» اشتكت ثالثة، وهي تعبر ذراعيها وتدور بعينيها، كأن الأمر كله إهانة شخصية. لاحظت أورورا النساء يتحدثن في الخلف، لكنها عادت سريعًا بنظرها إلى ابنها. حافظت على ثباتها، ممسكة بيد زوجها، فخورة بشجاعة أليكس والمرأة التي اختارها. على المذبح، كانت إيزادورا متوترة، لكنها حافظت على ثباتها بجانب أليكس الذي كان يمسك بيدها بحنان. لاحظ الكاهن الهمسات، فتنحنح بخفة، طالبًا الصمت بنظرة حازمة خفيفة نحو المقاعد الجانبية. ثم التفت إلى العروسين بابتسامة هادئة. «والآن، ننتقل إلى اللحظة الأهم في هذا الارتب

الفصل 80كانت الليلة هادئة فوق الجنة. بدأت النجوم تظهر واحدة تلو الأخرى في السماء، تنعكس على المياه الهادئة المحيطة بالفيلا.خرجت إيزادورا من الحمام بشعر رطب وارتدت فستانًا خفيفًا. عندما فتحت الباب الزجاجي المؤدي إلى الشرفة، وجدت المفاجأة: طاولة بجانب المسبح، مزينة بأناقة، مضاءة بالشموع، مع بتلات الزهور المبعثرة وكأسين من النبيذ الأبيض.كان زوجها ينتظرها واقفًا، مرتديًا قميصًا أبيض من الكتان ملفوف الأكمام، يبدو أكثر وسامة تحت ضوء الشموع.«ظننتُ أننا يمكننا العشاء تحت النجوم» قال، ممدًا يده.ابتسمت مفتونة واقتربت.«هذا حلم، أليكس...»«حلم انتظرته سنوات لأعيشه معكِ» أجاب، مقبلًا يدها بلطف قبل أن يساعدها على الجلوس.كان العشاء خفيفًا ولذيذًا: جمبري مشوي مع أناناس مكرمل، أرز معطر وخضروات محمصة، تلتها حلوى موس الفواكه الشوكية والشوكولاتة البيضاء. أكلا ببطء، يتذوقان كل لحظة، أكثر من الطعام نفسه، كانت وجودهما معًا هو ما جعل كل شيء خاصًا.بعد العشاء، نهض أليكس وخلع حذاءه، مشجعًا إياها على فعل الشيء نفسه.«هل نمشي قليلاً؟»ضحكت وهي تخلع صندلها.«فقط إذا كان ممسكين بالأيدي.»نزلا الدرج الخشبي و