الفصل 251نزلت هيلي من السيارة وعلى وجهها ابتسامة شقية. كان نسيم الصباح يعبث بشعرها الأشقر، ورائحة الأرض المبللة المألوفة جعلت قلبها ينقبض حنيناً. التفتت إلى السائق بمظهر مرح:— تعرف أنني وأماكن الركن الضيقة لا نتوافق، أليس كذلك؟ — قالت وهي تسلم المفاتيح بابتسامة متآمرة.ضحك السائق وهز رأسه.— لاحظت ذلك بالفعل، آنسة هيلي. لا تقلقي، سأركنها لك.— شكراً! ومن فضلك، ضع حقيبتي في الردهة. — طلبت بأسلوبها الحلو الذي لا يستطيع أحد رفضه.دخلت ببطء من الباب الرئيسي للقصر، ورائحة الطعام كانت رائعة.في الصالة، كانت والدتها جالسة على الأريكة، تضحك من شيء تحكيه ليفيا بحماس. كانت الأخت الصغرى تلوّح بيديها بحيث كادت تسقط فنجان الشاي من على الطاولة.توقفت هيلي للحظة عند المدخل، تراقب المشهد بابتسامة متأثرة. شعرت بحنين إلى ذلك الدفء العائلي، إلى صوت والدتها وكل شيء آخر.ثم، بنطة خفيفة وشقية، فتحت ذراعيها وصاحت:— مفاجأة!استدارت الاثنتان في الوقت نفسه. أطلقت ليفيا صرخة حادة وقفزت من الأريكة.— هيلي! لا أصدق! — ركضت نحوها وعانقتها بقوة. — لم تخبريني أنك قادمة!— أردت أن أفاجئكم — أجابت هيلي ضاحكة وهي تع

الفصل 253كانت أوريلي تمشي بخطى سريعة، تحاول تجاهل الاضطراب الذي تشعر به من الداخل. عندما أدركت أنها لم تعد تستطيع كبح دموعها، حولت نظرها وتوجهت إلى الحمام.بمجرد أن أغلقت الباب خلفها، استندت إلى الحوض ونظرت إلى نفسها في المرآة. كانت عيناها تلتمعان، انعكاساً للغضب والإحباط اللذين تشعر بهما. تساقطت بعض الدموع على وجنتيها، فمسحتها بسرعة بظهر يدها.— اللعنة عليك يا بلاك! — تمتمت بصوت مليء بالضغينة. — انقلب السحر على الساحر... لم يكن يجب أن أتورط.تنفست أوريلي بعمق، محاولة تهدئة قلبها الذي كان يدق بسرعة. كانت تشعر بانقسام بين الغضب من نفسها والحيرة التي يثيرها أوليفر بداخلها. كل حركة منه، كل نظرة، بدت وكأنها تهز استقرارها بطرق لم تشعر بها من قبل.— اللعنة يا أوريلي... — قالت لنفسها وهي تهز رأسها. — لماذا يؤثر فيّ إلى هذا الحد؟تنفست بعمق مرة أخرى، غسلت وجهها واستعادت رشدها، محاولة إخفاء أي أثر للضعف قبل أن تخرج من الحمام.مشطت شعرها، استقامت قامتها، وقررت أن تحافظ على سيطرتها على نفسها. لكن من الداخل، كانت مشاعرها مشتتة، والانجذاب غير المتوقع، والغضب من أنها ضاعت في لعبة العواطف التي بدأ

الفصل 255وصلت أوريلي إلى المنزل دون أن تتذكر حتى كيف استطاعت القيادة حتى هناك. كانت يداها ترتجفان وهي تضع المفاتيح على الطاولة الوسطى. كان الفستان الأبيض متجعداً، وشعرها مشعثاً، وعيناها مليئتين بالدموع.كانت تمشي ذهاباً وإياباً حافية القدمين، وقلبها يدق بسرعة بسبب كل ما سمعتَه تلك الليلة.— اللعين ج.د... اللعين ألكسندر... — كانت تهمس بين أسنانها. — الرجال... كلهم سواء.توقفت أمام مرآة الصالة ونظرت إلى نفسها بسخرية.— جميلات، ذكيات، أقوياء... ومع ذلك يُتركنا جانباً. أنا، وأمي... — ضحكت بمرارة. — ربما هذا هو مصير عائلة دوفال.جاءت ذكرى أوليفر كالبرق، فزفرت وقلبت عينيها.— آه... ذلك الأحمق يتعبني أيضاً. وسيم، متغطرس... وعاجز عن الارتباط بأحد.عضت على شفتها السفلى، شعوراً بلذعة من الرغبة، وهمست لنفسها مبتسمة:— لكن... أعطي أي شيء مقابل أن أنام معه.أطلقت ضحكة قصيرة خالية من البهجة، ثم ذهبت إلى الحمام. فتحت مرآة الخزانة وأخرجت منها قارورة أقراص مركبة، نفس الدواء الذي حذرها الطبيب منه: «حبة واحدة يومياً، ولا تتناوليه أبداً مع الكحول».نظرت إلى القارورة، وقرأت الملصق، ثم ردت بصوت عالٍ بسخري

الفصل 257في هذه الأثناء، داخل مبنى شركة بلاك، كان الفوضى قد سيطرت على المكان. كان رجال الإطفاء يتحركون بسرعة بين الدخان وصوت الإنذار المكتوم.— النار تحت السيطرة! — صاح أحد رجال الإطفاء وهو يخلع خوذته ويمسح العرق عن جبهته. — سنقوم بتفتيش كامل للطابق. أريد معرفة مصدر هذا الحريق فوراً!أومأ الآخرون برؤوسهم وانتشروا في الغرفة المبللة بمياه أجهزة الرش. كان السجاد أسود اللون، والأوراق ملتصقة بالأرض، ورائحة الحريق القوية تمتزج برائحة البلاستيك الذائب.اقترب أحد المحققين من فريق الإطفاء، يراقب المشهد بنظرة فنية.— بدأ الحريق بالقرب من المكتب الرئيسي — قال وهو ينحني لفحص الأسلاك المحترقة. — يبدو أنه حدث هنا... ربما ماس كهربائي.— أو شيء آخر — تمتم رجل إطفاء آخر، معبساً. — هل ترى؟ بقعة الاحتراق مركزة جداً. هذا لا يبدو عرضياً.نظر إليه المحقق بحذر.— ماذا تقصد بالضبط؟— من الواضح أن أحداً افتعل هذا الحريق عمداً — قال المحقق مشيراً إلى قطعة معدنية ملتوية على الأرض. — هذا... يشبه جزءاً من ولاعة أو جهاز استخدم لإشعال النار. كان متعمداً.التقط الجسم بحذر باستخدام ملقط، ووضعه في كيس بلاستيكي ثم أغل

الفصل 259دخل ألكسندر مكتبه في القصر. تبعه ماثيو في صمت. توقف أمام النافذة، يراقب الحديقة المضيئة بضوء نهاية النهار، وأطلق تنهدة ثقيلة.— بقي خبراء الطب الشرعي طوال اليوم — قال دون أن يستدير. — لم يصدروا التقرير بعد، لكن المحقق يعتقد أن الحريق لم يكن عرضياً.اقترب ماثيو وعقد ذراعيه.— أتمنى أن يكتشفوا سريعاً من فعلها. يبدو أنها من أحد الموظفين.استدار ألكسندر ببطء ليواجهه.— لا أشك في ذلك أبداً — قال بقناعة. — وعندما نعرف من فعلها، أعدك أن هذا الشخص سيندم ندماً مريراً لأنه تعرض لعائلة بلاك.أومأ ماثيو، شعوراً بثقل كلمات والده.— رأيت حال سكارليت... وروجر أيضاً. لو لم يتمكن من الخروج، كان من الممكن أن يموت.وضع ألكسندر يديه على المكتب الخشبي الماهوغاني، منحنياً قليلاً.— لهذا السبب أريد ألا يتحدث أحد عن الموضوع خارج هذه الجدران. لا مع الموظفين ولا مع الزملاء. الشخص الذي فعل هذا قد يكون أقرب مما نتخيل.— مفهوم — رد ماثيو. — هل تعتقد أنه شخص قريب جداً؟صمت ألكسندر لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب:— لدي شبه يقين.نظر ماثيو إلى والده، مدركاً مدى تصميمه.— إذن الأمر مسألة وقت حتى يكتشفوا الفاعل.نظر