الفصل 261انفتحت أبواب المصعد. فور خروجها، سمعت أوريلي أصواتاً مألوفة في الممر. توقفت للحظة، محافظة على نظرها مثبتاً على الهاتف حتى لا تثير الشكوك.— أحتاج إلى معرفة من هي المرأة في التسجيل — قال هاريس بصوت منخفض لمرؤوسه.رفعت حاجباً، مخفية ابتسامتها. إذن هذا ما كان. لقد رأوا شيئاً في التسجيلات.عندما أغلقت أبواب المصعد خلفها، فتحت أوريلي حقيبتها بهدوء. كان القارورة الصغيرة من الحبوب التي استخدمتها لتسميم والدها لا تزال هناك، كتذكار. لمستها بأطراف أصابعها وهمست:— وما زالوا يريدون الإمساك بي...كان لوحة المصعد تشير إلى أنهم توقفوا في طابق الكافيتيريا. ضغطت على الزر وتوجهت إلى طابق الكافيتيريا. فور وصولها، شمّت رائحة القهوة الطازجة والخبز الساخن. كان الموظفون يتحدثون بحماس.— أين التسجيلات؟ — سأل المساعد مقترباً من هاريس بصوت شبه سري.— محفوظة فقط على هاتفي — أجاب وهو يفتح سترته. — هذا أكثر أماناً. سنتناول القهوة ونحلل الصور لاحقاً.— حسناً.سمعت أوريلي كل شيء. متظاهرة باللامبالاة، أخذت كوباً وملأته بالقهوة. انتظرت اللحظة المناسبة، وعندما مر هاريس بجانبها، تظاهرت بالتعثر.— آه! سامحني،

الفصل 263بدت الألم لا نهاية له. كانت سكارليت تضغط بقوة على يد ماثيو، ووجهها مليء بالعرق وشعرها ملتصق بجبهتها.— أنتِ تؤدين الأمر بشكل رائع، سكارليت — قالت الطبيبة بصوت حازم ومهدئ. — تنفسي بعمق، مرة أخرى... هكذا...كان ماثيو بجانبها، ممسكاً بيدها، وقلبه يدق بسرعة وعيناه مليئتين بالدموع.— أنتِ رائعة، يا حبيبتي. أنتِ على وشك الوصول — همس مقبلاً جبهتها.صرخت من الإرهاق، وفي تلك اللحظة دوى بكاء طفل حاد في الغرفة. ابتسمت الطبيبة وهي ترفع الصغير بين ذراعيها.— إنه ولد! طفل سليم وقوي — أعلنت بفرح.أطلقت سكارليت ضحكة ضعيفة بين الدموع. رفع ماثيو يديه إلى وجهه، غير قادر على كبح العاطفة.— يا إلهي... — تمتم بصوت مكسور. — ابننا... ولدي...نظفت الممرضة الطفل بلطف ولفّته ببطانية زرقاء فاتحة قبل أن تسلمَه إلى أمه. نظرت سكارليت إلى الوجه الوردي الصغير.— مرحباً، يا حبيبي الصغير... — قالت بصوت مرتجف. — مرحباً بك في العالم، أليخاندرو.مرر ماثيو يده على وجه ابنه الصغير، متأثراً. تحرك الطفل وفتح عينيه، فنظر الزوجان إلى بعضهما لبضع ثوانٍ في صمت، صمت يقول أكثر من ألف كلمة.ابتسمت الممرضة عند رؤية المشهد.

الفصل 265دخلت أوريلي شقتها كعاصفة هوجاء. وضعت يدها على مزهرية الزهور فوق الطاولة ورمتها بقوة نحو الحائط، فتناثرت الشظايا على الأرض كأنها بقايا كبريائها المحطم.— لا يمكن أن يكون القدر ضدي! — صرخت وهي لهاثة، يرتفع صدرها ويهبط من شدة الغضب.استندت على الطاولة محاولة استعادة السيطرة. الزهور الملقاة على الأرض، والعطر الحلو المختلط برائحة الزجاج المكسور... كل شيء كان يسخر منها.— لقد فعلتُ كل شيء بشكل صحيح... كل شيء! — تمتمت بين أسنانها وهي تمرر يدها في شعرها المبعثر. — ومع ذلك هي تنتصر... دائمًا تنتصر... لماذا؟للحظة أغلقت أوريلي عينيها. كانت الكراهية تنبض تحت جلدها، حارة وحية كلهيب على وشك أن يلتهم ما تبقى من عقلها.انزلقت إلى الأرض وجسدها يرتجف. عانقت ركبتيها بقوة، ونظرها الضائع يتيه بين الشظايا المتناثرة. انساب الدمع بهدوء حتى شفتيها المرتجفتين، وبدأت تتمايل إلى الأمام والخلف كأن هذا الحركة يمكن أن يهدئ العاصفة داخلها.— لقد فعلتُ الصواب... — همست بصوت يكاد ينعدم. — فعلتُ الصواب... أقسم لكِ يا أمي... لقد فعلتُ...تحول الهمس إلى نشيج. أصبح الهواء ثقيلاً. ملأ صوت بكائها الشقة الخالية.ف

الفصل 267كانت المنعطفة أمامهما مباشرة. الطريق خالٍ تمامًا، مثالي لللحظة التي اختارتها أوريلي. وضعت يدها داخل الحقيبة ببطء، كمن يستمتع بأفكاره الشريرة.ابتسمت ابتسامة خالية تمامًا من أي رقة.— يجب أن أعترف أنني أعجبتُ بك، أوليفر — قالت بصوت منخفض. — كان الأمر جيدًا جدًا. وستكون أول بليك سأقتله.شعر أوليفر وكأن الأرض اختفت تحت قدميه لثانية.— هل أنتِ مجنونة، أوريلي؟ — سأل مذهولاً.أخرجت المسدس من الحقيبة ورفعته بهدوء مميت، موجهًا إياه مباشرة نحوه. كانت أوريلي هادئة بشكل غريب، كمن يقرأ السطر الأخير من الفصل الأخير في كتاب.— مجنونة؟ نعم، تلقيتُ هذا التشخيص هذا الأسبوع. لم يعطِ الطبيب نفسه الوقت الكافي ليحجزني. تخلصتُ منه أولاً — همست، وانفلتت من شفتيها ضحكة باردة. — حسناً، يكفي الكلام. قل كلماتك الأخيرة قبل أن تموت — قالت ضاحكة بصوت عالٍ، وعيناها زجاجيتان.في تلك اللحظة، قطع وميض مصابيح أمامية الظلام. كان سيارة أخرى قادمة بسرعة عالية على الطريق، أضاءت داخل السيارة لثانية واحدة، كانت كافية ليتصرف أوليفر. فكر بسرعة، وبحركة خفية ضغط على زر تثبيت حزام الأمان الخاص بها دون أن تلاحظ.تشتتت أو

الفصل 269خلال الأسبوع الذي تلا وفاة أوريلي، بدا الجو في قصر عائلة بليك أخف وأكثر هدوءًا أخيرًا.في ليلة هادئة بشكل خاص، ظل أوليفر مستيقظًا. كان الجميع نائمين، لكنه، المعتاد على ساعات العمل الطويلة والأفكار المضطربة، بقي في الصالة يشاهد التلفاز. صوت قادم من الخلف جعله يلتفت، بدا أنه آتٍ من المطبخ.بحثًا عن الفضول، نهض وتوجه نحو مصدر الصوت. عندما دفع الباب، وجد كلاريس واقفة أمام المنضدة، ممسكة بطبق كبير من باڤيه الفواكه. توقفت الملعقة في الهواء تمامًا في اللحظة التي رأته فيها.— أنا... أنا آسفة، سيد أوليفر... — تلعثمت، بعينين واسعتين. — أنا فقط... كنت بحاجة إلى شيء حلو.ابتسم بلطف، مستندًا بكتفه على إطار الباب.— لا تقلقي، يا جميلة. كلي ما تشائين. — أجاب، وهو يتجه نحو الثلاجة. فتحها بهدوء، أخرج زجاجة ماء وسكب لنفسه.بينما كان يشرب، راقبها من طرف عينه. كانت كلاريس تأكل بمتعة واضحة، تتنهد مع كل ملعقة، وعيناها نصف مغمضتين كأن الباڤيه هو ألذ شيء في العالم. لم يستطع أوليفر إلا أن يتذكر أخته سكارليت، التي فعلت الشيء نفسه عندما كانت حاملاً.رفع حاجبًا، متسائلًا.— هل أنتِ حامل؟ — سأل بتلقائية