~ناثانيال~صباح الثلاثاء، لم أستطع بعد التظاهر بأنني لستُ فضولياً بشأن ما جرى في اليوم السابق. قضيتُ الليل كله أعيد تذكّر المشهد - الطريقة التي قلبت فيها آن هاتفها بحركات بدت واضحة حد الكوميديا، وتعبير وجه الطفل الذي يُضبط وهو يأكل الحلوى قبل العشاء، وبشكل خاص تلك "استراتيجيات الاستراتيجية" البائسة تماماً التي ابتكرتها بيانكا في لحظة يأس.حاولتُ التركيز في التقارير المالية المنتشرة على مكتبي، لكن كل خمس دقائق كانت عيناي تنزلق نحو الممر بحثاً عن آن. حين رأيتُها تمر أمام بابي في التاسعة وربع، تحمل فنجان قهوة وتبتسم لشيء ما في هاتفها، أحسستُ بوخز غريب في صدري.ليس أن الأمر يعنيني، بالطبع. كنا أصدقاء، كما أسّسنا ذلك بوضوح في تلك الليلة في المطعم. الأصدقاء يحترمون خصوصية بعضهم. الأصدقاء لا يتحققون من الحياة الشخصية لبعضهم كمراهقين غير واثقين من أنفسهم.لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير في الأمر.نحو الساعة العاشرة، حين استسلمتُ أخيراً من محاولة العمل بإنتاجية، خرجتُ من مكتبي بنية أخذ فنجان قهوة. محض صدفة أن بيانكا كانت وحدها في غرفة الاستراحة في تلك اللحظة بالذات، تحرّك السكر في فنجانها بحر

لصباح السبت في لندن شيء سحري. يُفسح الإيقاع المحموم لأسبوع العمل المجال لأجواء أكثر تريثاً، وأناس يمشون ببطء في الشوارع، وأزواج يشربون القهوة على طاولات الرصيف رغم البرد، وذلك الشعور العام بأن لا أحد مستعجلاً للوصول إلى أي مكان.قررتُ أن اليوم هو الوقت المثالي لأخيراً أزور سوق بورتوبيلو رود الشهير في نوتنغ هيل. كانت بيانكا قد ذكرته مرات عديدة وقالت إنه يجب أن أزوره، خاصة قسم التحف، الذي قالت عنه إنه "كنز خفي حيث يمكنك إيجاد أي شيء، من الأسطوانات النادرة إلى المجوهرات الكلاسيكية."أخذتُ المترو إلى محطة بوابة نوتنغ هيل ومشيتُ في الشوارع السكنية حتى وصلتُ إلى شارع بورتوبيلو رود. كان السوق في أوجه، مع مئات البسطات الممتدة على طول الشارع، تبيع كل شيء من التحف والكتب المستعملة إلى الملابس الكلاسيكية والأشغال اليدوية. كانت رائحة الطعام الشارعي تمتزج مع الرائحة المميزة للكتب القديمة والبخور.كانت بالضبط كما تخيلتُ أن يكون سوقاً لندنياً: فوضوي، ملوّن، ورائع تماماً.قضيتُ الساعة الأولى أمشي وأراقب فحسب، مفتونة بتنوع المقتنيات المعروضة. كانت هناك بسطة مخصصة كلياً للقبعات الكلاسيكية، وأخرى تبيع خ

قضيتُ الصباح كله أتدرّب ذهنياً على ما سأقوله لنيت. كانت المحادثة بسيطة من الناحية النظرية: أشكره على الهدايا، أقبل الأسطوانة، أُعيد القلادة. بسيط، مباشر، بلا تعقيدات.لماذا إذن كانت يداي ترتجفان حين أمسكتُ العلبة المخملية الزرقاء؟كانت تقترب من الثانية بعد الظهر حين تمكنتُ أخيراً من جمع شجاعة كافية للمشي نحو مكتبه. كان الباب موارَباً، وتمكنتُ من رؤيته منهمكاً في بعض الوثائق، خصلة شعر تسقط على جبهته بطريقة جعلتني أتذكر السبت في السوق.طرقتُ الباب بخفة."تفضّل" قال دون أن يرفع عينيه."نيت؟" ناديتُ بتردد. "هل أستطيع التحدث معك لدقيقة؟"رفع نظره وابتسم حين رآني، تلك الابتسامة الحقيقية التي كانت دائماً تُحدث شيئاً في معدتي."بالطبع يا آن. اجلسي."دخلتُ المكتب، أُغلق الباب خلفي."جئتُ لأشكرك على الهدايا" قلتُ، واقفةً وأحمل العلبة بكلتا يديّ. "الأسطوانة رائعة. لم أكن أتخيل أن هناك نسخاً يابانية محفوظة بهذا الشكل.""يسعدني أنكِ أحببتِها" أجاب نيت، متكئاً على ظهر الكرسي. "كنتُ أحتفظ بها لسنوات، في انتظار شخص يُقدّر الموسيقى فعلاً.""إنها هدية جميلة، جداً. سأعتني بها كأنها كنز" قلتُ بصدق. "لكن

"التالي" همستُ، أُمرّر إصبعي على شاشة الهاتف لأرفض ملفاً آخر. "مايكل، 34 عاماً، محامٍ. الصورة الأولى: لا بأس بها، بدلة، ابتسامة احترافية. الصورة الثانية: يحمل سمكة ميتة بحجم طفل. لماذا يظن الرجال أن الصيد أمر جذاب؟""ربما لأنه يُظهر مهارة الصيد والإعالة؟" اقترحت بيانكا دون أن ترفع عينيها عن عملها، لكنها كانت تستمع بوضوح لملحمتي اليائسة."إعالة ماذا؟ السالمونيلا؟" أدرتُ عيني، منتقلةً إلى المرشح التالي. "آه، هذا يبدو طبيعياً... لا، انتظري. 'أبحث عن امرأة تُحسن الطبخ والغسيل والتنظيف وليست نسوية أكثر من اللازم.' يا إلهي، هل نحن في 2025 أم 1925؟"كانت الساعة الثالثة بعد الظهر يوم الخميس، وكنتُ منذ ساعتين ونصف أحاول إيجاد مرافق محترم بالحد الأدنى لحفلة الغد. ما كان يجب أن يكون مهمة بسيطة تحوّل إلى رحلة أثرية عبر أسوأ نماذج الرجل في لندن."توماس، 29، 'مستشار مالي'" واصلتُ روايتي لبيانكا، التي توقفت عن التظاهر بالعمل وكانت الآن تشاهد العرض بصراحة. "الصورة الأولى: بدلة أنيقة، ابتسامة واثقة، يبدو متحضراً. الصورة الثانية: يُظهر عضلاته دون قميص أمام مرآة الحمام، عضلات مدهونة تلمع. الصورة الثالثة

مشيتُ عائدةً إلى الطاولة بخطوات ثابتة، وانزعاجي يغلي. كيف يتجرأ نيت على إصدار أحكام عليّ؟ كأن علاقته بأليساندرا نموذج للكمال الرومانسي.حين وصلتُ، كان تشارلز يحكي لمارغريت قصة مفبركة بوضوح عن "مغامراته الأكاديمية"، وهي تبدو مؤدبة في ملاحظتها لكنها مملولة بوضوح."أعذروني على التأخر" قلتُ، أجلس من جديد."كان تشارلز يحكي لنا عن المرة التي اكتشف فيها مخطوطة نادرة في مكتبة في أكسفورد" قالت بيانكا، عيناها تلمعان بمرح مخفيّ."نعم" أكّد تشارلز بحماس. "مخطوطة من القرن... يعني السادس عشر. نادرة جداً. عن... الفرسان."القرن السادس عشر؟ فرسان؟ حتى أنا أعلم أن فرسان العصور الوسطى كانوا من القرون السابقة لذلك."مثير للاهتمام" تمكنتُ من القول، أتجرع رشفة كبيرة من مشروبي.نظرت إليّ بيانكا بتعبير يقول بوضوح "أي زبالة جئتِ بها هنا؟"، ولم أستطع الاختلاف معها.واصل تشارلز الحديث، يخترع تفاصيل إضافية عن مسيرته الأكاديمية المزيفة، وبطريقة ما نجح في أن يُسلّي الطاولة. المشكلة أن أحداً لم يكن يضحك معه، بل كانوا يضحكون عليه. كل اختراع جديد عن "تنانين العصور الوسطى" و"سيوف سحرية عُثر عليها في حفريات" كان يجعل ج