~ ناثانييل ~ما إن أُغلق الباب خلف آن حتى سمحتُ لنفسي بتلك الابتسامة التي كنت أحبسها طوال اجتماعنا كله. تبًا، تلك المرأة كانت تخرجني تمامًا عن اتزاني.رميتُ نفسي على الكرسي ومررتُ يديّ على وجهي، محاولًا أن أستوعب ما حدث للتو. شهران. شهران كاملان منذ تلك الرحلة إلى لندن، ولم أنجح يومًا واحدًا في إخراج أناليز أغيلار من رأسي.ولم يكن الأمر متعلقًا بالجنس وحده، مع أن يا إلهي، ما حدث بيننا كان... مكثفًا بطريقة لم أكن أتوقعها. كان الأمر كله يتعلق بها. بالطريقة التي تشبثت بها بي أثناء الاضطرابات الجوية، ضعيفة تمامًا وفي الوقت نفسه شجاعة بشكل يثير الدهشة. بالمحادثة التي انسابت بيننا كما لو أنها أمر طبيعي. وبالطريقة التي أضاءت بها عيناها عندما تحدثت عن طموحاتها المهنية.لكن أكثر ما علق بي... هو أنها رفضتني.ناثانييل كارتر، المدير التنفيذي للعمليات في بيلوتشي لندن، المعتاد أن يحصل على أي امرأة يريدها، وهي ببساطة قالت: "لن يحدث"، ثم استدارت ومضت. لم تفعل أي امرأة هذا معي من قبل. أبدًا.في العادة، كنت أنا الرجل الذي تلاحقه النساء. الإنجليزي الناجح، صاحب المال، والمكانة، والشقة في كنسينغتون. كنت م

كانت الساعة الثامنة والنصف صباحًا من يوم الجمعة، وكنت متأخرة. طبعًا كنت متأخرة. ففي اليوم نفسه الذي سأذهب فيه إلى ذلك العشاء مع الفرنسيين، قرر المنبه ألّا يرن، وتأخر الماء الساخن في الدش إلى الأبد، وها أنا الآن أركض في ممرات بيلوتشي كما لو أن حياتي كلها متوقفة على ذلك.كنت أوازن بين حقيبتي، وملف فيه مستندات عن خط إيبور، وكوب قهوة ضخم اشتريته من الزاوية، بينما أركض في اتجاه المصاعد. وكان أحدها يغلق أبوابه."أمسكوه، من فضلكم!" صرخت وأنا أسرع أكثر.ظهرت يد بين البابين، ومنعتهما من أن ينغلقا بالكامل. شكرتُ في داخلي ذلك الشخص الطيب الذي أنقذني من خمس دقائق إضافية من الانتظار."شكرًا، أنت ملا..." بدأتُ الكلام وأنا أدخل إلى المصعد من دون أن أنظر جيدًا.كان ناثانييل كارتر واقفًا مستندًا إلى الجدار الخلفي، كامل الأناقة في بدلة كحلية، ينظر إليّ بذلك الابتسام الذي بدأتُ أعرفه جيدًا أكثر مما ينبغي.تبًا."صباح الخير، أناليز،" قال وهو يضغط زر إغلاق الباب من جديد. "ألن تدخلي؟"كنت واقفة عند المدخل كالغبية، وما زلتُ أستوعب الموقف. والخروج الآن سيكون واضحًا جدًا، ومحرجًا جدًا. لم يكن لدي خيار."طبعًا

تمكنتُ من أن أبقي نفسي مشغولة بضع ساعات، أتظاهر بأنني أراجع التقارير وأرد على رسائل البريد، لكن عقلي كان في مكان آخر تمامًا. وكلما مرّ أحد قرب مكتبي، داهمني ذلك الإحساس البارانويدي بأنهم ينظرون إليّ بطريقة غريبة.إلى أن أدركتُ أن الأمر لم يكن بارانويا أصلًا.كانوا فعلًا ينظرون.لاحظتُ الهمسات التي تتوقف فجأة عندما أمر، والنظرات الجانبية التي تعقبها أحاديث منخفضة. حتى مارغريت، سكرتيرة ناثانييل، كانت قد حيتني بابتسام بدت مصطنعة أكثر مما ينبغي. أما جيمس من القسم المالي، فقد ألقى عليّ نظرة من رأسي حتى قدمي لم يسبق أن فعلها من قبل.وعندما عادت بيانكا أخيرًا من الغداء عند الثانية والنصف، جاءت مباشرة إلى مكتبي وعلى وجهها خليط من الفضول والقلق."حسنًا،" قالت وهي تسحب كرسيًا حتى تجلس قرب مكتبي، "لماذا إذاعة الممرات كلها مشتعلة تتحدث عن البرازيلية التي كانت تقدم..." رفعت إصبعيها كأنهما علامتا اقتباس، "خدمات جنسية للمدير التنفيذي في المصعد؟"شعرتُ بكل الدم ينسحب من وجهي. كان الأمر أسوأ مما تخيلت."ماذا تعنين بـ"إذاعة الممرات"؟" سألت، رغم أنني كنت أعرف مسبقًا أنني لن أحب الجواب."آن، منذ أن عدتُ

~ ناثانييل ~إذا كنتُ أظن أن أناليز تتصرف بغرابة قبل وصول الفرنسيين، فما حدث أثناء العشاء تركني في حيرة كاملة.كان ممثلو شاتو ديلكروا الثلاثة، بيير، كبير العائلة، وابنه هنري، ومستشار التصدير جاك، قد استُقبلوا بأكثر نسخة مهنية وفصاحة من أناليز رأيتها في حياتي. وكان ذلك مثيرًا للإعجاب ومثيرًا للغضب في الوقت نفسه.على مدى الساعتين التاليتين، تألقت. بل أكثر من ذلك، سيطرت على الطاولة بطريقة ذكرتني تمامًا بسبب إصرار كريستيان الشديد على أن تأتي إلى لندن.حين سأل بيير عن إطلاق خط «إيبور» في البرازيل، تحدثت أناليز بشغف حقيقي عن النبيذ العضوي جذب انتباه الفرنسيين الثلاثة بالكامل. وعندما طرح هنري سؤالًا عن الفروق الثقافية بين المستهلك الأوروبي والبرازيلي، أجابت برؤى ذكية وأمثلة عملية.وكان الأشد إثارة للإعجاب أنها كانت قادرة على أن تكون ساحرة ومهنية في الوقت نفسه، تضحك لنكات جاك، وتطرح أسئلة ذكية عن كروم ديلكروا، وتظهر معرفة حقيقية بسوق النبيذ الدولي."مدام أغيلار،" قال بيير في لحظة من العشاء، "لديكِ منظور مثير جدًا للاهتمام فيما يخص التوسع في الأسواق. كيف طورتِ هذه الخبرة؟"ابتسمت أناليز، الابت

مرّ شهران منذ ذلك العشاء مع الفرنسيين، وبدا أن الأمور أخيرًا بدأت تستقر في مكانها الصحيح.كان خريف لندن قد حلّ بكل قوته، وراح يلوّن هايد بارك بدرجات الذهب والأحمر التي كنت أراها من نافذة المكتب. صارت الصباحات أكثر برودة، تفرض معاطف ثقيلة وأوشحة، بينما كانت بعد الظهيرة تظلم أسرع مع كل يوم. كنت قد اعتدتُ إيقاع المدينة، وشاي الثالثة بعد الظهر الذي تصر بيانكا على تناوله بدقة، والحافلات الحمراء التي كانت ما تزال تنتزع مني ابتسامة كلما مرت وراء الزجاج.والأهم من ذلك، أنني اعتدتُ روتيني الجديد داخل المكتب. بدأت الهمسات في الممرات تخف تدريجيًا حتى اختفت تمامًا. وتوقف الناس عن النظر إليّ بطريقة غريبة عندما أمشي في الممرات الرخامية في بيلوتشي. وعادت مارغريت إلى تحيتي بتلك الابتسامة الصادقة التي كانت تستقبلني بها في البداية.وكنتُ شبه متأكدة أن نيت قد تدخل بطريقة ما ليضع حدًا لذلك كله. لم أسأله يومًا مباشرة، لكنني لاحظت كيف كان يضمن حضوري في الاجتماعات المهمة، وكيف كان يطلب رأيي أمام الزملاء الآخرين، وكيف كان يعامل مداخلاتي بالاحترام المهني الذي كنت أريده بشدة. كانت طريقته معي مثالًا للآخرين، وم