الفصل 22لويز براونكان من المفترض أن أكون سعيدة. جيمس ظهر أخيرًا بعد أيام من الصمت، وكأن شيئًا لم يحدث، والأسوأ أو الأجمل، لا أعرف، أنه ناداني بـ “حبيبتي” أمام إليسا. الكلمة تسللت إلى أذنيّ كأنها همسة دافئة، لكنها لم تكن مجرد دفء… كانت نارًا. نارًا من رغبة، نعم، لكن أيضًا من خوف. خوف حقيقي، ثقيل، يلتف حول صدري كقبضة لا ترحم. لأنني لم أكن فقط أعيش تلك اللحظة… بل كنت على وشك أن أمثل أكبر دور في حياتي، أن أقنع أقرب شخص إليّ أن هذا الارتباط حقيقي.بينما كان جيمس يتحدث بثقة وهدوء، يقترح العشاء وكأن الأمر طبيعي تمامًا، كانت عيناي تتسللان نحو إليسا. تلك النظرة الفضولية التي تلمع في عينيها كانت كفيلة بأن تجعل جسدي يقشعر. أنا أعرفها جيدًا، أكثر مما أعرف نفسي أحيانًا. إليسا لا تفوّت شيئًا. لا كلمة، لا نظرة، لا حتى صمت. كانت تقرأني كما لو كنت كتابًا مفتوحًا، تحفظ حركاتي، تلاحظ أنفاسي، وتفهم ما لا أقوله. وإذا لم أكن حذرة… ستكتشف كل شيء بسهولة مرعبة.— حبيبتي؟ — صوت جيمس قطع أفكاري، بينما ضغط برفق على يدي.تلك الكلمة سقطت كتنبيه، كجرس إنذار يذكرني بأنني لا أملك رفاهية التشتت. أخذت نفسًا عميقًا، أ

الفصل 24لويز براونكانت الطريقة التي نظر بها جيمس إليّ في نهاية العشاء لا تزال تطاردني كظل لا ينفصل. تلك النظرة… المليئة بالشك، الحادة كحد السكين، اخترقتني في مكان لم أكن مستعدة لحمايته. أنا أعلم جيدًا أن كل ما بيننا ليس سوى عقد، صفقة باردة وقّعتُ عليها بإرادتي، حيث بعتُ وجودي، ابتسامتي، وربما جزءًا من قلبي مقابل حفنة من الدولارات. لكن رغم ذلك… الألم كان حقيقيًا بشكل مزعج.ألم يشبه الحقيقة، كأن كل لمسة منه تملك القدرة على شفائي… أو تدميري بالكامل.مرّ تقريبًا أسبوع منذ ذلك العشاء، وأصبحت حياتي أشبه بعاصفة لا تهدأ. التخرج يقترب، التفاصيل الأخيرة تتكاثر كأوراق مبعثرة في مهب الريح، عمتي أخيرًا عادت إلى المنزل وتحتاج رعاية مستمرة، وفوق كل ذلك… إطلاق مجموعة جيمس يوم السبت.قلبي كان كعقدة سيئة الربط، مشدودة أكثر من اللازم، تنتظر فقط حركة خاطئة لتتفكك وتنهار.— كوكب الأرض ينادي لويز! — صوت إليسا اخترق أفكاري فجأة، كجرس إنذار مزعج أعادني للواقع. — أين أنتِ، يا امرأة؟تنهدت بعمق، وكأنني أفرغت جزءًا من الفوضى التي في داخلي.— يا إلهي، كم أنتِ مزعجة… — تمتمت وأنا أمرر يدي على وجهي. — رأسي سينفج

الفصل 26لويز براونإذا كان جيمس يريد أن يعاملني بهذه الطريقة… فحسنًا.سأقتلع أي ظل لمشاعر نحوه من جذوري، كما تُقتلع زهرة قبل أن تتفتح.هذا عقد.عمل.لا أكثر.سأتعامل معه بهذه البرودة، بهذه القسوة، بهذه المسافة.لا يهم كم يحاول أن يربكني، لا يهم كم يقترب، كم يلمس، كم ينظر إليّ وكأنني شيء حقيقي في حياته…سأدفع كل ذلك بعيدًا.حتى لو كلفني دموعًا في الليل، أرقًا يأكلني ببطء، أو قلبًا يتشقق بصمت.سأفعلها.سأمزق هذا الشعور من داخلي… مهما كان الثمن.وصلنا إلى المأوى وبدأنا التحضيرات، نتحرك كخلية نحل تعرف طريقها جيدًا.كانت الرائحة تمتزج بين الخبز، التوابل، والنية الصادقة… شيء لا يمكن وصفه، فقط يُشعر به.— لويز، أين نضع هذه؟ — سألت غابي، وهي توازن بعض الصناديق.— ضعيها هناك، بجانب التوابل. سنضيف الخبز المحمص بعد أن ننتهي من اللمسة الأخيرة بالخضار.غابرييل…الرجل الوحيد الذي صمد معنا حتى النهاية في هذا التخصص.وربما لهذا، كان وجوده بيننا يحمل معنى خاصًا، كأنه انتصار صغير يتكرر كل يوم.— سيسيليا انتهت تقريبًا! هيا، لنبدأ التغليف! — صاحت إليسا.تسارعت حركتنا، نغلف كل وجبة وكأننا نضع فيها قطعة م

الفصل 28جيمس بيليروزبصعوبةٍ شديدة، وبعد ذلك الإحراج الكارثي الذي عشته بالأمس، تمكنت أخيرًا من إقناع لويز بأن تخرج لتناول القهوة معي. لم يكن الأمر سهلًا، بل كان أشبه بمحاولة إعادة بناء جسر انهار للتو فوق رأسي. لكنها، رغم كل شيء، جاءت… وهذا وحده كان كافيًا ليمنحني بصيص أمل.لكن، بصراحة، يجب أن تمنحني بعض التفهّم… كيف كان لي أن أتخيل أن ذلك الشاب مثليّ؟أنا فقط… فقدت صوابي.هما في نفس العمر، يبدوان متناسقين، متكاملين، كأنهما خُلقا ليكونا معًا. تمامًا كما كانت الصحف تلمّح، وكما كانت الصور توحي بلا رحمة.تلك الفكرة وحدها… التهمتني.أما الصور؟فلم تكن سوى وقودٍ إضافي لنارٍ كانت تلتهمني من الداخل ببطءٍ قاسٍ.غادرت المكتب وأنا أحاول أن أستجمع نفسي، أن أدفن تلك الأفكار السامة، أن أتجاهل كلمات ريتشارد المسمومة، وأن أمزق ذلك الصوت المجهول الذي يلاحقني. كنت مصممًا أن أراها، أن أصلح ما يمكن إصلاحه، أن أبدأ من جديد… أو على الأقل، أحاول.لكن، ما إن جلست في السيارة، حتى عادت العاصفة.العناوين، التعليقات، الشائعات… كل شيء عاد ينهال عليّ كالسكاكين.كل سطر كان يذكّرني بحقيقة لا أريد الاعتراف بها:يمكن

الفصل 30أمبروز ميلرلم يكن يجب أن أعود.بعد تلك الليلة… بعد ما حدث بيننا، كان من المفترض أن أضع جدارًا فولاذيًا بيني وبين إليسا. جدارًا لا يُخترق، لا يُهدم، لا يسمح حتى بمرور فكرة واحدة عنها.كان يجب أن أتصرف كأن شيئًا لم يحدث.كأن تلك اللحظات داخل السيارة… لم تكن حقيقية.لكنها كانت.كانت حقيقية بشكل خطير.في تلك المساحة الضيقة، داخل ذلك الهواء الخانق، حيث كانت أنفاسنا تختلط، وحيث فقدت، ولو لثوانٍ، الإحساس بكل ما كنت عليه طوال حياتي… فقدت اسمي، موقعي، حدودي… كل شيء.وأكثر ما أخافني؟أنني لم أندم.ذكراها لم تختفِ.بل لاحقتني.طريقة جسدها تحت يديّ…نظرتها قبل أن تستسلم…ذلك المزيج بين التحدي والرغبة…كل ذلك عاد إليّ مرارًا، كأنه شبح يرفض الرحيل.ولهذا… كنت هنا الآن.واقفًا أمام باب منزلها.قلبي ينبض بسرعة لا تليق برجل مثلي.رجل مرّ بالحروب.رجل رأى الموت عن قرب.رجل تعلّم أن لا يخاف.ومع ذلك…امرأة واحدة…كفيلة بأن تزلزل كل هذا.تنفست بعمق، قبضت يديّ بقوة، ثم طرقت الباب.مرة…مرتين…انفتح الباب ببطء.وظهرت هي.إليسا.كانت بسيطة… بشكل خطير.بنطال جينز، قميص أبيض، شعرها منسدل على كتفيها