الفصل 141: أم لمن؟كانت الشمس بدأت تغرب عندما خرجت أورورا من المنزل.من المكتب، أندروز - لا يزال غارقاً في الذنب والندم - سمع دونوفان يعلق، بأسف خفيف:"لقد خرجت، أندروز. أخذت حقيبة وخرجت دون أن تقول إلى أين تتجه."أومأ أندروز فقط، محدقاً في الفراغ، غير قادر على إيجاد الشجاعة للذهاب خلفها.ومع ذلك، كان القلق ينبض داخله، وبعد فترة وجيزة، وجد نفسه يتبع خطواتها، حتى لو كان عقله العقلاني غير قادر على منعه.لم يعترض دونوفان. كان قلقاً أيضاً من أنها قد تواجه الخطر مرة أخرى. وهكذا، تبعوها بخفية، بعد أن تمكنوا من تحديد موقعها عبر جهاز التعقب في هاتفها.عرف أندروز ذلك الحي، حتى لو كان هناك مرة واحدة فقط. كانت ذكرى ذلك اليوم واضحة... ويصعب تجاهلها."لن نتدخل إلا إذا حدث شيء" حذر، مراقباً أورورا من بعيد."لماذا نزلت من التاكسي بعيداً هكذا؟" سأل دونوفان، فضولياً.كان أندروز يراقبها بخفية، دون حاجة للتفكير كثيراً."أليس هذا واضحاً؟" أجاب، غير مبال.كانت أورورا تمشي بتصميم، لكن قلبها كان يؤلمها. كانت متعبة جداً لدرجة أنها لم تستطع التفكير أو الاهتمام بأي شيء. بدت وكأنها تتصرف على الطيار الآلي.توقفت

الفصل 143: قصة مخفية"لأنها ليست قصة تُروى بسهولة" بدأت، نبرتها أكثر لطفاً. "والدة أورورا... لم تكن خلقت لتكون أماً. كانت أنانية، مهملة، وتستخدم المنزل كفندق رخيص للرجال الذين يأتون، أورورا لحسن الحظ تم التخلص منها في مدرسة داخلية حيث كانت حرة من كل الأشياء التي كانت تفعلها والدتها، باستثناء أخيها الأكبر، الذي بقي مع والدتها."شعر أندروز بضيق في صدره. كان هناك شيء في صوت تلك المرأة يؤلم أكثر من الكلمات نفسها، مزيج من الألم القديم والسخط الذي يقاوم الزمن."أورورا، منذ صغرها، كان عليها أن تكون أكثر من مجرد أخت، على الأقل بمجرد عودتها من المدرسة الداخلية. لقد كانت كل ما تملكه تلك الفتاة. أصبحت أماً عندما كان عمرها 16 سنة فقط. وعندما بدأ زوج أمها في..." توقفت الخالة، كما لو أن الكلمة التالية تحرق حلقها "...يطوف حول الفتاة بعيون أخرى، دخلت أورورا في حرب."نظرت في عيني أندروز. كان هناك نار هناك."هربت. تركت كل شيء. فعلت المستحيل لحماية الطفلة. خاضت المحاكم، واجهت الأخصائيين الاجتماعيين، نامت على أرائك مستعارة. كانت تقاتل من أجل الحضانة بعنف لا تراه في أي مكان آخر. وكل هذا... بينما كانت لا ت

الفصل 145: التهدئةلم يكن لدي أي فكرة عما كنا نقوله، أو من أين بدأت تلك المحادثة بالضبط. كان هناك الكثير من الأشياء المكبوتة، ألقيت دفعة واحدة، كما لو كنا نغرق في عاصفة مصنوعة من كل ما لم تكن لدينا الشجاعة لقولها أبداً. ولكن هناك، ناظرة في عيني أندروز، أدركت... كان يمكن أن يكون شخصاً كنت سأعتمد عليه منذ البداية. وربما لا يزال بإمكانه أن يكون كذلك."دعني أقل أنني تركت نفسي أنجر بالغضب وبحقيقة أنني كنت محتقراً بسبب ساقيّ، في ذلك الوقت عندما لم أكن أستطيع المشي، إذاً كان ذنب أننا ساءت علاقتنا هو شيء قلته؟" سألت مشوشة."لقد مررت بجانب الغرفة... في يوم زفافنا" قال فجأة، بصوت منخفض، أجش. "وسمعتكِ تتحدثين مع خادمة. لقد قلتِ إنكِ تشعرين بالاشمئزاز مني، في تلك اللحظة تحول كل شيء إلى غضب وشعور بأنكِ لستِ مختلفة عن جانيت."شعرت بمعدتي تغرق. أغلقت جفنيّ بقوة، كما لو أن ذلك يمكن أن يمحو الذكرى أو الألم الذي كان يحمله، أتذكر ذلك اليوم جيداً، لكن تلك الكلمات لم تكن لأنني شعرت بالاشمئزاز، بل بالخوف، والارتياح لمعرفتي بأنني لن أُجبر من قبله بسبب حالته."أنا آسفة..." همست، بلا صوت تقريباً. كان التذكر م

الفصل 147: عهد الثقةأورورا تروي:"دعيها تعتقد أنها لا تزال تتلاعب بنا" قال بابتسامة خبيثة على شفتيه. "لدي بعض الأمور لأحلها."جعدت جبيني، فضولية."أي أمور؟"ابتسم أندروز بطريقة غامضة، ذلك النوع من الابتسامة التي كانت تزيدني فضولاً أكثر مما أرغب. لمس خدي بلطف."فقط ثقي بي، يا ملاكي" تمتم، بعينيه تلمعان، مليئتين بوعد صامت. "قريباً سترين... هذه القصة ستنتهي. وقصتنا يمكن أن تبدأ أخيراً بالطريقة الصحيحة."قبل أن يخرج، أمسك معصمي بلطف، لكن بحزم كافٍ لجعلي أتوقف."قد حان الوقت تقريباً للعودة إلى الشركة" قال. "يجب أن تبقَي في المنزل. هذه الليلة... ستنامين في غرفتي، كما كان، لأنه هكذا يجب أن يكون."كان صوته حازماً، لكنه حلو. لم يكن أمراً بارداً، بل تأكيداً واثقاً."لا مزيد من الهروب، أورورا. ولا مزيد من إخفاء الأشياء عني. إذا أردنا أن تكون لدينا أي فرصة، لا يمكن أن يكون هناك المزيد من الصمت بيننا. أعدك أيضاً بألا أخفي عنكِ شيئاً."أومأت بصمت، بقلبي المنقبض وفي نفس الوقت الدافئ بالتغيير الذي رأيته فيه. لمست وجهه بحنان، شعرت بملمس لحيته غير المحلوقة تحت أصابعي، وودعته بقبلة خفيفة على خده."حتى

الفصل 149: ندم جانيتنفس المقهى المنعزل، نفس الطاولة الركنية المغطاة بضوء ناعم. وكانت هناك، رؤية من البرودة المصقولة والحسابات. لا تشوبها شائبة، كالعادة. فستان بقصة بسيطة، لكن من قماش باهظ الثمن، يبرز خصرها النحيف ويوحي بانحناءات دون أن يبتذلها أبداً. انحدار الرقبة الخفي كان يثير الخيال فقط، درع من الأناقة لا يمكن اختراقه.التقت عيناها بعيني بينما كنت أقترب، كل خطوة من خطواتي كانت تُقيّم بدقة من قبل تلك النظرة الجليدية، المتنكرة تحت قناع التفوق. كان الأمر كما لو أنني عينة تحت عدستها المكبرة، كل تفصيل يتم تسجيله والحكم عليه.سلمت الحزمة دون أي تمهيد، ورق الهدايا المجعد في يديّ. سخرت، صوتاً جافاً وقصيراً، عندما ذكرت بطاقة الائتمان التي أعطاني إياها أندروز في الليلة السابقة. كان الأمر كما لو أن مجرد ذكر اسمه كان إهانة لرقيها.ثم تلك الابتسامة. بطيئة، محسوبة، بينما كانت عيناها الزرقاوان الجليديتان مثبتتان في عيني. كانت ابتسامة تقول أكثر من الكلمات، مزيجاً من السخرية و... ربما... ذرة من الفضول المموه. كان الأمر كما لو كانت تراني كقطعة أدنى في لعبة لا يفهم قواعدها إلا هي."هل تقبلين أن يستم