الفصل 152: أين أيضاً، أندروز؟أدار وجهه ببطء إليها، وظهرت ابتسامة ملتوية على شفتيه. رفع يده ووضعها بلطف على قمة رأسها، كما لو كانت شيئاً ثميناً لم يعرف بعد كيف يتعامل معه."فقط عندما يتعلق الأمر بكِ" تمتم. "لا تريدين معرفة كيف أحل الأمر مع الآخرين."رفعت حاجباً واحداً، لكنها لم تجب. فقط أطلقت تنهيدة وتحركت، مستندة بساقيها على حجره بينما انحنت إلى الأمام، مساعدته في زر قميصه الذي كان لا يزال نصف منحرف. كان أندروز يراقب كل حركة بابتسامة مستمتعة، محاولاً ترتيب الخصلات المتمردة من شعرها.سرعان ما، مع ذلك، انزلقت يداه مرة أخرى إلى فخذيها، تلامس الجلد برقة. بدا أن الملمس الناعم المخملي قد طبع في ذاكرة أصابعه."هل يمكنك توصيلي إلى الجامعة؟" سألت، بصوتها أكثر انخفاضاً قليلاً.بعد دقائق، أوقفت السيارة بشكل خفي أمام المدخل الرئيسي. لكن الخفي لم يدم طويلاً.نزلت أورورا وشعرت على الفور بالنظرات عليها. بعضها كان من الدهشة. البعض الآخر، من الحقد الخالص. والأسوأ من ذلك الابتسامات المتواطئة - حاصرتها كسهام غير مرئية. مجموعة من الزملاء حيواها بإيماءات وحتى بعض "رائع، هاه"، كما لو أنها فازت باليانصيب.

الفصل 154: حنان صامتصعدت أورورا مع أندروز بصمت، شعرت بقلبها لا يزال متسارعاً، ليس فقط بسبب المشهد السابق في المستشفى مع أليس ورودريغو، ولكن بسبب الإحساس المزعج بأن شيئاً ما كان على وشك التغيير. بمجرد أن دخلا الغرفة، وجدت الصندوق الوردي على السرير. كان كبيراً، ملفوفاً بعناية بشريط من الساتان وردي أيضاً."ما هذا؟" تمتمت، خاطرة خطوة مترددة.أندروز فقط لاحظ من بعيد، دون أن يقول شيئاً. اقتربت أورورا بحذر، راكعة أمام الصندوق. عندما سحبت الشريط، انفتح الصندوق من تلقاء نفسه، كاشفاً عن دب قطيفة أبيض صغير بعيون زجاجية لامعة. في رقبة الدب، كان هناك ظرف صغير مطوي.ارتجفت أصابعها عندما أخذته. للحظة، ترددت في فتحه. ثم سحبت الغطاء بحذر وأخرجت الورقة."حبيبتي،اليوم يصادف بالضبط 8393 يوماً منذ ولادتكِ.ثمانية آلاف وثلاثمئة وثلاثة وتسعون يوماً منذ أن اكتسب العالم المزيد من الألوان، والمزيد من الضوء، والمزيد من المعنى.كل واحد من هذه الأيام كان مميزاً لأنه كان لديكِ.لقد كبرتِ، تغيرتِ، واجهتِ العالم - ومع ذلك، ظللتِ تلك الروح الجميلة التي تملأ حياتي بالفخر. أحبكِ يا ابنتي العزيزة."جلست أورورا على حاف

الفصل 156خرجت أورورا من الغرفة تاركة والدها وحيداً، كمن يهرب من حريق. كان ثقل الحقيقة أكبر من أن يحتمل دفعة واحدة. في الخارج، وجدت أندروز مستنداً على جدار الممر، ذراعاه متقاطعتان، كما لو كان يعلم أنها لن تتحمل البقاء هناك لفترة طويلة."دعنا نغادر من هنا" قالت، بصوتها المرتجف. "أنا متعبة. متعبة جداً."أومأ أندروز بصمت ورافقها إلى السيارة. في طريق العودة، أبقيت عينيها مثبتتين على النافذة، كما لو أن العالم بالخارج كان أسهل لمواجهته مما اكتشفته للتو.عندما كانا داخل القصر، في أحد الممرات الأكثر هدوءاً، توقفت أورورا فجأة، كما لو أن شيئاً ما اخترق روحها."لؤلؤة..." همست. "إنها ليست ابنة زوج أمي."استدار أندروز ليواجهها، مشوشاً."ماذا؟""أحتاج لحمايتها، أندروز. أكثر الآن. قد ترغب أمي في أخذها مني... وقانونياً لديها هذا الحق" مررت أورورا يدها عبر شعرها، بعصبية. "حتى لو لم تهتم أبداً. حتى لو تركتنا. لا تزال هي الأم."اقترب أندروز ببطء."أورورا... والدتكِ غير مهتمة تماماً. لم تهتم بكم أبداً. إنها لا تعرف حتى ما معنى أن تكون أماً. أنتِ تربي إخوتكِ عملياً بمفردكِ منذ سنوات.""هذا لا يهم في نظر ا

الفصل 159: طلبات صادقةبقي أندروز صامتاً لبضع ثوان بعد أن أخبر عن المدرسة الداخلية. بدا وكأنه يتأمل ما إذا كان يجب أن يستمر، لكن تعبير أورورا، المليء بالأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها، دفعه."كان في نفس تلك الفترة...""حاولت إخراجها قانونياً... لكنني لم أحصل على إذن. لذا ضغطت على المديرة المسؤولة. الكثير من المال، العديد من التهديدات الخفية... وفي النهاية، تمكنت من إجبار جميع الفتيات فوق السادسة عشرة على العودة إلى عائلاتهن" تنهد. "بهذه الطريقة، تم إطلاق سراح أختي، التي كانت أكبر سناً. أخذتها معي إلى بلد آخر. كانت بحاجة إلى علاج. كانت بحاجة إلى أن تُنقذ، لكنني لم أتوقع..." ابتسم، مشوشاً، عندما واجه أورورا التي لا تزال متحجرة.حدقت فيه أورورا، وعقلها يسترجع تفاصيل ذلك العام، ذلك الخروج المفاجئ الذي لا يزال يترك ندوباً حتى اليوم."كنت إحدى الفتيات التي طُردت بسبب ذلك" قالت، بصوتها المنخفض، المتقطع بالذكرى. "في يوم من الأيام، قيل لي فقط أن أرتب أغراضي. تركوني عند باب منزلي... كما لو كنت عبئاً تم إرجاعه."انكمش أندروز، بنظرته القلقة."أورورا... أنا... لم أكن أعرف. أقسم" خفض رأسه. "أنا آس

الفصل 161: عندما يحين الوقت المناسبتبعته وفجأة أمسك بيدها، وهي تنظر إليه بذرة من التردد."غرفة... فقط؟" سألت مرة أخرى بينما كانا يتبعان.رفع رودريغو حاجباً واحداً وضحك بصوت منخفض."ننام على نفس الأريكة، نتشارك الحمام وحتى غطاء الآيس كريم" غمز بلطف. "هل ستقولين لي أنكِ أصبحتِ خجولة الآن؟"فتحت أليس ابتسامة صغيرة، محرجة. لم يكن خوفاً. كان فقط... ذلك الإحساس الغريب في معدتها الذي كان يسببه دائماً. وربما حقيقة أنه هذه المرة، كانت واعية تماماً للمشاعر التي كانت تنمو بينهما.أومأت بإيماءة صغيرة من رأسها، وتبعته بصمت عبر الممر.عندما دخلا الغرفة المحجوزة، توقفت أليس عند المدخل مباشرة. اتسعت عيناها عندما رأت ما كان هناك. على السرير المرتب بعناية، كان هناك شماعتان: بدلة داكنة لا تشوبها شائبة بتفاصيل أنيقة، وبجانبها، فستان طويل، بلون ياقوتي، يلمع كسماء الليل. كان مبهراً."رودريغو..." تمتمت، بيدها على شفتيها. "هل هو لي؟""هل أعجبكِ؟" سأل، يراقب ردة فعلها باهتمام، حتى مع ذراعه لا يزال ملفوفاً. "اعتقدت أنكِ تستحقين شيئاً في مستواكِ. يجب أن تتألقي... بالمناسبة، أنتِ تتألقين بالفعل. لكن اليوم، أريد