​Alex continuó con sus caricias, prolongando el clímax de ella hasta que Beth quedó completamente agotada, con el cuerpo lánguido y saciado bajo el suyo. Él la observaba con satisfacción mientras los espasmos del orgasmo recorrían el cuerpo de la joven. Los gemidos de ella al pronunciar su nombre agitaron algo profundo en su interior, y sintió un deseo abrumador de estar aún más cerca. Instintivamente, la estrechó contra su pecho como si intentara fundirla con él, en un beso ferviente y desesperado.​Con movimientos apresurados, él se despojó de la ropa, con la respiración pesada y agitada. No pudo esperar más y se impulsó dentro de ella. Beth se convulsionó, dejando escapar un grito de dolor; su cuerpo se tensó al sentir como si la hubiera partido en dos. Las lágrimas rodaron por las comisuras de sus ojos y su rostro palideció.​El corazón de Alex dio un vuelco, inundado por el miedo y el arrepentimiento. Se retiró al instante.​—Lo siento —tartamudeó—. ¿Estás bien?​—Es doloroso —su

​Alexander vaciló. No quería quedarse allí estando Franklin presente. Además, tenía otros asuntos urgentes en la oficina. Sin embargo, se quedaría si Beth lo deseaba. La miró con preguntas en sus ojos. Beth sacudió la cabeza, expresando su negativa en silencio.​—Abuelo, hoy no —dijo Alexander con suavidad, dándose cuenta de que Beth también tenía trabajo—. Tengo algunas reuniones importantes a las que asistir. Prometo pasar el fin de semana contigo.​—Está bien, lo entiendo —Malcolm asintió con complicidad—. No te obligaré.​Tras una breve despedida, se marcharon. Claudia y Franklin se escabulleron.​—Mamá, ¿qué demonios está pasando? —siseó Franklin en cuanto entraron en la habitación de Claudia y cerraron la puerta—. Esta vez estabas segura. Pero ¿qué pasó? ¡Tu plan se desmoronó! —La incredulidad contorsionaba su rostro—. Ese viejo aceptó a su supuesta esposa.​Los hombros de Claudia se hundieron ligeramente; gesticuló con impotencia.​—Yo tampoco anticipé este giro —admitió con co

​Dentro del despacho...​El silencio que se instaló tras la partida de Natasha se sentía pesado. La expresión de Ryan era sombría. Había actuado como si la repentina ausencia de Beth no le hubiera afectado, pero la realidad era muy distinta. No le gustaba en absoluto. Se pasó una mano por el cabello; su calma anterior había sido reemplazada por una sombra de preocupación.​Había esperado que Beth lo buscara a él primero, que confiara en él, y no que le mintiera a su madre para escabullirse. El acto le escocía más de lo que estaba dispuesto a admitir. No podía ignorarlo por más tiempo: era hora de tener una buena charla con ella.​Alcanzó su teléfono y marcó el número de Claire. Cuando la voz de ella llenó la línea, un brillo de acero entró en sus ojos.​—Contacta con la señorita Aurora —instruyó con autoridad— y solicita que envíen a Beth a mi despacho. Tengo trabajo para ella.​A pesar de saber perfectamente que Beth no estaba presente, dio la orden con una intención deliberada. Pret

​En aquel momento, ella no había pensado que esa mentira llevaría a su madre a persuadirla de algo así. Ahora, con su relación con Alexander cambiando, se sentía obligada a decirle la verdad.​—Él ya está comprometido —comenzó lentamente—. Tiene una prometida.​—¿Comprometido? —El rostro de Caroline decayó; un profundo ceño frunció su frente—. Pero parece que le gustas. —Su expresión se volvió sombría al sospechar que Ryan estaba jugando con las emociones de Beth.​Beth se encogió de hombros con impotencia. Había estado enfrentando problemas en su lugar de trabajo debido a los sentimientos de él. Si no hubiera puesto sus ojos en ella, Natasha no la habría tomado como blanco. Suspiró profundamente, tratando de explicarse.​—Mamá, yo nunca le pedí un pago por adelantado.​—¿Qué has dicho? —exclamó Caroline, subiendo el tono de voz. El impacto y la incredulidad se mezclaron en su rostro—. ¡Me mentiste! Entonces... ¿cómo conseguiste el dinero para mi tratamiento? —Su rostro se volvió fant

​Al cruzar la pesada puerta de hierro, los recibió un paisaje expansivo que había permanecido oculto desde el exterior. Los terrenos del Riverside Sports Club se extendían ante ella, mucho más grandes e intrincados de lo que había imaginado.​Asentados entre la exuberante vegetación se encontraban varios edificios interconectados, unidos por largos senderos que parecían tejerse a través de aquel entorno sereno. Árboles altos, con sus ramas adornadas por luces de brillo tenue, bordeaban los extensos jardines del club. A lo lejos, un río tranquilo serpenteaba perezosamente, realzando la belleza natural y la serenidad del lugar.​Una suave brisa traía consigo los aromas mezclados del césped recién cortado y las tentadoras fragancias que flotaban desde las parrillas instaladas cerca de las pistas de tenis. El aire vibraba con una alegre sinfonía de risas, el tintineo de las copas y la charla animada de los invitados. Beth miró a su alrededor con asombro. Nunca pensó que existiera un lugar