El aire en la cámara de la torre más alta de la fortaleza de Luxiner poseía la densidad del plomo derretido y el aroma dulzón e inconfundible de los imperios que se pudren desde el núcleo. Las paredes de sillar, ennegrecidas por siglos de hollín de antorchas y humedades herédicas, devoraban la escasa luz de la luna que se filtraba por las saeteras. Amity se encontraba al lado de la reina. Permanecía inmóvil, como un pilar de basalto labrado en las canteras más profundas del exilio, con los brazos cruzados bajo los pliegues pesados de su capa mohosa. Sus ojos, recientemente ungidos con el fuego purpúreo de la transmutación vampírica, estaban fijos en la tarima donde el Conde Vlad Lucard paseaba su impaciencia inmortal. Vlad era un depredador de linaje puro; sus pasos no dejaban huella en el polvo acumulado sobre las losas, y su sola presencia alteraba la presión

Amity era el puente trágico entre el pasado noble que le habían arrebatado y el presente monstruoso que ahora gobernaba.—Conde —recobró la compostura mientras observaba a su harem desde lejos —. Él es indispensable para mí, al igual que usted. Son seres que necesito para limpiar el nombre de mi rey. No se equivoque en el recuento de mis afectos ni de mis necesidades estratégicas. Cada uno tiene su puesto asignado en la liturgia de mi venganza. Amity es mi escudo en las sombras; usted es mi espada en la alta política. Ninguno puede ocupar el espacio del otro, y ninguno tiene el derecho de cuestionar las piezas que decido colocar sobre el tablero.Las palabras fueron sencillas de entender, aun cuando ella lo había mantenido presente en sus pensamientos el conde se sentía agradecido. Aunque Catherine no lo veía debido a la fijeza de su postura, había calmado el instinto de la m

El Conde comprendió en ese instante que su control físico sobre la criatura se había quebrado; la marca que le había infligido antes del letargo era ahora una cicatriz insignificante en comparación con la potencia de la nueva estirpe que Catherine estaba fundando en sus propias venas.—Eres un milagro herético, Catherine —susurró el Conde, su voz perdiendo la arrogancia noble para adquirir un tono de reverencia temerosa—. Ningún linaje de las marcas occidentales ha alcanzado esta simetría en su primera centuria. Su carne ha asimilado la tierra de una forma que la ciencia de las sombras no puede explicar.Catherine no respondió con palabras; se limitó a sonreír, una línea fría que reveló la punta de sus colmillos regenerados. Salió del sarcófago con un movimiento felino, vistiendo las ropas de luto que Amity había preparado para

El campo árido de la zona occidental se extendía más allá de las almenas como un inmenso cadáver desollado bajo un cielo plomizo que se negaba a llover o a despejarse. Era un páramo de rastrojos secos, tierra agrietada y colinas calvas que exhalaban el hedor perenne de las salinas cercanas. Desde las marismas azotadas por el viento del norte, el aire transportaba una bruma blanca y densa; una costra salina y corrosiva que se filtraba sin descanso por las junturas de las ventanas de plomo y los ventanales ojivales del castillo alto. Las sales se incrustaban en la piedra negra, devoraban el terciopelo de los tapices señoriales que narraban viejas glorias reales y dejaban un rastro blanquecino, similar a la ceniza de un poema muerto, en los marcos de madera carcomida. Era como si el propio entorno, infectado por la decadencia de la corte, intentara momificar los vestigios del viejo reino antes de la llegada de la tormenta definitiva.En el interior de los aposentos reales, la atmósfera

Catherine sabía que Vlad debía modular su arrogancia y entregar parte de su orgullo inmortal para no airar a la anciana tirana, quien en los últimos días había tenido un impulso violento de celos y desconfianza ante la intervención constante del noble extranjero en los asuntos de la corona y la soberanía territorial. El equilibrio de la sala del cónclave pendía del hilo de esa lisonja envenenada.—Disculpe mi rodeza, querida hija —la Emperatriz Viuda forzó una sonrisa forzada que no ocultaba el asco y la envidia de sus ojos amarillentos, señalando con su dedo cargado de anillos el trono menor de piedra situado a su diestra—. Ven a mi lado. El cansancio de una viuda merece la consideración de esta familia real que tanto ha sufrido.Catherine avanzó por los peldaños del estrado con la gracia de un espectro y tomó asiento en el lugar indicado, manteni