Parte I —VALENTINA / MIRTES O som da bengala de Paulo Arruda batendo contra o mármore do hall de entrada ecoava como o tique-taque de uma bomba. Eu estava parada no topo da escada, as mãos agarradas ao corrimão até que os nós dos dedos ficassem brancos. O pânico era uma substância ácida subindo pela minha garganta. Paulo não estava aqui para uma visita de cortesia. Ele sentira o cheiro de instabilidade. O boato da "mulher fantasma" do mirante já tinha se espalhado pelo submundo como pólvora, e os Los Sombras estavam usando isso para plantar a discórdia: diziam que Heitor tinha uma arma secreta, uma mulher que o protegia, e que ele estava pronto para derrubar o Patriarca. Senti uma mão firme segurar meu cotovelo e me puxar para a penumbra do corredor lateral. Era Abel. — Respire, Valentina — ele sibilou, os olhos atentos ao movimento lá embaixo. — O Paulo veio testar a temperatura. Se ele vir esse pânico nos seus olhos, ele vai te estripar antes do jantar. — A Beatriz contou a ele,

Parte I — VALENTINA / MIRTES O ar na mansão Castro estava rarefeito, como se o oxigênio estivesse sendo consumido pela presença sinistra de Paulo Arruda. O Patriarca ainda estava presente, uma sombra viva que parecia drenar a luz de cada cômodo por onde passava. Eu sabia, pelas informações que Abel me passou às pressas no jardim, que Beatriz estava jogando sua última carta: ela queria convencer o pai de que eu era a "mulher fantasma", forçando Paulo a me eliminar para proteger os segredos da Áquila. Eu estava no quarto das crianças, terminando de verificar se Alice e Pedro estavam profundamente adormecidos, quando senti aquela pressão familiar no ambiente. Não precisei me virar para saber quem estava à porta. O perfume amadeirado misturado ao cheiro de uísque caro e a energia carregada eram inconfundíveis. — Ele não vai parar, Valentina — Heitor disse, a voz vinda da penumbra da porta, rouca e carregada de presságio. — O meu sogro está no escritório com a Beatriz agora. Ela está

ISADORA GALARZA O cheiro de maresia e óleo diesel no porto clandestino de Santos era a única coisa que me mantinha aterrada à realidade. Eu estava sentada sobre um contêiner enferrujado, observando o movimento das docas através da mira telescópica do meu fuzil. O mundo lá embaixo era um formigueiro de homens pequenos com ambições medíocres, mas eu não estava caçando soldados. Eu estava caçando o passado. — Senhora, os sinais foram interceptados. — A voz de Ramon, meu braço direito e um dos poucos que restaram da guarda pessoal da minha mãe, ecoou no rádio. — Alguém está movendo o seu nome nos servidores da Áquila. Senti um espasmo de fúria percorrer minha espinha. Tirei o olho da mira e encarei o vazio da noite. — Repita, Ramon. — Abel Arruda. O filho prodígio do Patriarca. Ele injetou o seu perfil nos registros de segurança como a responsável pelo massacre no mirante. Ele está convencendo Paulo Arruda e o seu pai, Santiago, de que a senhora é a "mulher fantasma" que salvou Heito

Parte I — PAULO ARRUDA O poder não reside na força bruta, mas na capacidade de antecipar a traição antes mesmo que ela germine na mente do traidor. Eu construí a Áquila sobre ossos e silêncio, e não permitirei que o sentimentalismo barato de um filho ou a audácia de um fantasma ameacem os alicerces do meu império. Sentado em minha poltrona de couro, observando as telas que monitoram cada centímetro desta mansão, eu sentia o cheiro do perigo. Não era o cheiro de pólvora, mas o perfume doce e perigoso da desobediência. Beatriz esteve aqui, destilando seu veneno. Eu a desprezo por sua futilidade, mas até uma cobra cega pode apontar a direção de uma presa. Ela tem razão em um ponto: Heitor está mudado. O olhar que ele lança para aquela babá, Valentina, é o mesmo olhar de fraqueza que ele tinha há quinze anos naquele sertão. O olhar de um homem que trocaria o trono por uma vida medíocre ao lado de uma mulher qualquer. Eu já esmaguei essa fraqueza uma vez, e se for necessário, farei de no

Parte I — ABEL ARRUDA O ar na mansão tornou-se irrespirável desde que Paulo retornou do encontro com Santiago Galarza. Meu pai exala um tipo de satisfação sádica quando sabe que plantou o caos no quintal do vizinho. Mas ele cometeu um erro estratégico: ele acha que, ao dobrar a guarda física sobre Valentina, ele anulou a ameaça. Ele esquece que eu controlo os olhos eletrônicos desta casa, e eu decidi que, por algumas horas, esses olhos sofreriam de uma "catarata digital" conveniente. Heitor entrou no meu santuário tecnológico como um animal enjaulado. Ele não bateu na porta; ele quase a derrubou. — Você tem noção do que fez, Abel? — Heitor rosnou, aproximando-se da minha mesa. — O Paulo foi até o Santiago. Ele jogou o nome da Isadora na cara daquele psicopata. Agora não temos apenas o Paulo vigiando a Valentina; temos o Los Sombras caçando um fantasma que você criou e que agora parece estar respirando no nosso jardim. — Eu criei o fantasma, Heitor, mas quem deu carne a ele foi a r