Com a rapidez de um predador que abate sua presa, suas mãos grandes se fecharam em torno da minha cintura, erguendo-me do chão como se eu não pesasse mais do que uma pluma. Ele me arremessou de volta contra a cama de casal, o impacto contra o colchão de seda fazendo meu corpo quicar antes que ele se posicionasse entre as minhas pernas, prendendo-me sob o peso esmagador de seus músculos rígidos.— Você pediu por isso, passarinho — ele rosnou, o rosto descendo até o meu pescoço. — Lembre-se disso quando a dor parecer demais para a sua carne frágil aguentar.Ele não foi delicado. Suas mãos rasgaram a camisa de linho preta de cima a baixo com um único puxão violento, deixando-me inteiramente nua e exposta sob seu olhar faminto. Ele segurou meus pulsos acima da minha cabeça com uma de suas mãos de garras afiadas, prendendo-os contra a cabeceira de metal com uma força que me imobilizou por completo. A outra mão dele desceu pelas minhas costelas, apertando meus seios com uma bruteza que me f

As folhas de papel texturizado pesavam sob meus dedos, frias e acusadoras. O brilho âmbar das velas de cera de abelha projetava sombras alongadas que dançavam freneticamente pelas imensas estantes de carvalho escuro do gabinete de Dravos Kane. Meus olhos varriam os relatórios impressos, as fotos em alta resolução dispostas em ordem cronológica, e cada imagem era um soco direto no meu estômago. Havia registros meus caminhando até o metrô no Queens, tomando café em uma padaria no Brooklyn, rindo de alguma bobagem com Clara na calçada do estúdio compartilhado. Algumas fotos datavam de seis meses atrás, muito antes daquela fatídica noite no beco de Hell’s Kitchen. Toda a minha vida em Nova York havia sido uma ilusão de autonomia. Eu não era uma fotógrafa independente que tivera o azar de testemunhar um crime sobrenatural; eu era o alvo de uma caçada silenciosa e friamente calculada.Abaixo das fotos, repousava um pergaminho antigo, cujas bordas amareladas mostravam o desgaste de séculos.

O luxo de Manhattan sempre foi excelente em esconder a podridão de seus alicerces, mas a mansão neoclássica no Upper East Side ostentava essa degeneração com orgulho imortal. O Baile das Sombras não constava em nenhum guia turístico, nem nas colunas de fofocas da elite humana de Nova York. Era um segredo sussurrado entre os seres que governavam os bastidores corporativos e territoriais da metrópole. Ali, sob lustres monumentais de cristal negro que pareciam lágrimas congeladas, a aristocracia dos vampiros, os líderes das matilhas mais cruéis e os bruxos de linhagens ancestrais reuniam-se para selar pactos, negociar vidas e exibir suas presas mais valiosas.Me olhei no espelho tríptico do aposento de preparação antes de sairmos da cobertura. A imagem que retornava não parecia mais a de Savanah Albuquerque, a fotógrafa batalhadora que perambulava pelas ruas do Queens com calças jeans surradas e uma jaqueta de couro manchada de chuva. O vestido que Dravos escolhera para mim era uma obra

O vidro blindado do elevador privativo ainda vibrava quando as portas se abriram no topo de TriBeCa. O silêncio da cobertura foi imediatamente quebrado pelo som da respiração descompassada e pesada de Dravos Kane. Ele cambaleou para fora da cabine, os passos antes soberanos e calculados agora arrastando-se pelo piso de mármore cinza. O terno italiano de três peças que ele vestira para o Baile das Sombras estava em ruínas, com o paletó rasgado na lateral esquerda e a camisa de linho branco inteiramente ensopada por um sangue espesso, quase negro, que gotejava sem parar, espalhando uma trilha de marcas escuras pelo chão.A emboscada na saída da mansão no Upper East Side havia sido rápida e impiedosa. Três atiradores de elite das facções rebeldes, armados com projéteis rúnicos forjados em prata pura e banhados em acônito negro, haviam aberto fogo contra nós na escuridão do asfalto. Dravos agira instantaneamente, usando seu próprio corpo colossal como escudo para proteger o meu pescoço fr

O peso do laço de sangue não era apenas um conceito místico; era uma presença física que ditava o compasso dos meus batimentos cardíacos enquanto o carro blindado cortava as ruas escuras do Financial District. A minha garganta ainda ardia, uma queimação febril e adocicada que parecia se intensificar toda vez que eu me lembrava da bruteza desavergonhada com que Dravos Kane me possuíra sobre as sedas manchadas após a raspagem de sua ferida na noite anterior. Eu vestia um suéter de lã preta de gola alta e calças escuras, mas sob o tecido pesado, meu deprimido corpo humano parecia estar em chamas, marcado interna e externamente pelas runas de sua feitiçaria e por uma umidade persistente que provava a minha total rendição ao monstro.Dravos estava sentado ao meu lado, imperturbável, os olhos castanhos fixos no vidro embaçado pela tempestade. Ele havia vestido um terno preto impecável, mas a energia que emanava de suas mãos — pequenos estalos de eletricidade estática roxa — denunciava que a