No dia seguinte, estranhamente Álvaro não foi para o escritório na cidade, durante ao café ele avisou que iria trabalhar no escritório, que passaria o dia no solar e pela primeira vez desde que Maria Clara chegou ao solar, eles iriam almoçar juntos durante a semana.Helena e Thomas não disfarçaram a alegria de ter o pai o dia todo em casa, mesmo que ele ficasse trancado no escritório. Enquanto o café seguia em um clima incomumente leve, Álvaro pareceu lembrar-se de algo. Voltou-se para Thomas, que bebia o leite com cuidado, segurando a xícara com as duas mãos.— Thomas, seu aniversário está se aproximando — disse, com voz neutra, mas sem a frieza habitual.O menino ergueu os olhos, surpreso, e apenas assentiu, como se não soubesse bem o que dizer.Álvaro então direcionou o olhar para Maria Clara.— Senhorita Duarte, pensei na possibilidade de fazermos uma festa de aniversário este ano como a senhorita sugeriu. O que acha, Thomas?Antes que Thomas pudesse reagir, os olhos dele já brilh

De repente, ele a soltou.Deu um passo atrás, como quem se recompõe à força, vestindo novamente a armadura da rigidez.— Pode ir, senhorita Duarte — disse, com a respiração entrecortada.Maria Clara ficou petrificada. A visão parecia turva. Não sabia como conseguiu caminhar até a porta, os passos foram quase instintivos. Tudo o que sentia era aquele breve contato ainda vivo na pele, o perfume dele, o calor das mãos em seu ombro.Ao fechar a porta, ambos sabiam: algo havia sido dito e sentido que já não poderia ser ignorado.Com o corpo em chamas, Maria Clara correu para o único lugar onde acreditava poder encontrar paz.A capela.Entrou, fechou a porta atrás de si e, sem coragem de erguer os olhos para o crucifixo, ajoelhou-se. Cruzou as mãos com força, como se tentasse conter o turbilhão dentro do peito. As lágrimas vieram silenciosas.— Perdão, Senhor… — murmurou, com a voz embargada. — Por me deixar levar pelos apelos da carne. Só pode ser uma provação… o inimigo tentando me tirar

Ele afastou o pensamento imediatamente, respirando fundo.— Doralice — disse, retomando o controle —, ajude-a, por favor.A governanta se aproximou com rapidez.— Claro, senhor conde.Álvaro hesitou por um segundo, ainda diante da penteadeira. Depois, virou-se para as crianças.— Venham comigo — pediu, a voz baixa, mas segura. — A tia Clara precisa descansar agora.Helena e Thomas o seguiram em silêncio, mas sem tirar os olhos de sua querida babá. Antes de sair, Maria Clara ergueu o olhar na direção a ele, como se quisesse dizer algo, mas nenhuma palavra veio. Álvaro fechou a porta atrás de si com cuidado.Doralice se aproximou rapidamente e esperou Álvaro sair com as crianças.Doralice aproximou-se de Maria Clara com passos firmes, mas o olhar era suave.— Venha, minha filha — disse, tocando-lhe o braço com delicadeza. — Vamos cuidar de você.*****No corredor, ele soltou o ar de uma só vez, passando a mão pelos cabelos ainda molhados. O frio que sentia não vinha da água. Encostou-se

Maria Clara acordou lentamente, como se emergisse de um lugar profundo demais. A cabeça doía, o corpo estava pesado, mas o sufoco havia desaparecido.Piscou algumas vezes até reconhecer o quarto. — Bom dia, senhorita. Como se sente?— O que aconteceu?Maria Clara olhou confusa para a mulher com rosto redondo que lhe sorria à sua frente.— A senhorita teve febre alta, mas agora está tudo bem. Eu sou Solange, enfermeira.Solange se aproximou com um termômetro para medir a temperatura e depois a pressão.— Parece que a medicação fez efeito. Vou chamar o médico.Assim que Solange saiu, Maria Clara voltou a deitar. Não demorou muito Helena e Thomas chegaram ao quarto ainda de pijama, guiados por Doralice. Pararam na porta, inseguros.— A tia Clara acordou? — perguntou Helena, em voz baixa.Maria Clara sorriu, fraca, mas sincera.— Acordei, sim.As crianças correram até a cama e a abraçaram com cuidado.— A gente ficou com muito medo — disse Thomas, apertando a mão dela.— Eu sei — respond

Naquela noite, ao saber que Suzana não só ficaria para o jantar, mas que passaria o final de semana hospedada no solar, Maria Clara sentiu-se abatida como nunca.Após arrumar as crianças, alegou cansaço e indisposição e que não desceria para jantar. Após a saída de Helena e Thomas, eles ficaram visivelmente tristes, mas pareceram entender que ela precisava descansar.Sozinha, Maria Clara ajoelhou-se diante do pequeno oratório. As mãos entrelaçadas tremiam levemente enquanto murmurava orações que já não soavam tão firmes. Buscava consolo, mas o coração insistia em vagar por pensamentos que tentava afastar.O toque discreto à porta interrompeu suas preces.Ela levantou-se, respirou fundo e abriu. Olavo estava ali, sério e visivelmente preocupado.— Senhorita Duarte, — disse com respeito — o conde pediu que eu avisasse que a aguarda para o jantar.Maria Clara manteve os olhos baixos por um instante antes de responder.— Diga ao senhor conde que não me sinto bem esta noite… e se posso ser