ANGELINE HARRINGTONA manhã estava ensolarada, mas o frio de Moscou ainda mordia o rosto. Eu tentava me distrair, me convencer de que estava tudo bem, que as fotos eram apenas uma tentativa barata de me abalar. Mas por dentro, o tremor ainda existia.Na sala ao lado da clínica, enquanto aguardávamos a chamada para o ultrassom, Yulia tagarelava sem parar, como sempre. Seus olhos, porém, insistiam em se desviar para um ponto específico da sala de espera — onde Yuri estava postado, ereto e silencioso como uma estátua.— Ele é tão sério — Yulia sussurrou para mim, as bochechas corando. — Você já reparou, senhora? Ele nunca sorri. Acho que ele não gosta de mim?Quase ri. Yuri, o jovem de olhar duro que já vira mais coisas do que muitos homens de quarenta anos. Treinado por Dmitri. Leal até o osso. E completamente alheio — ou talvez não tão alheio assim — à adoração evidente de Yulia.— Talvez ele só não saiba demonstrar — respondi, tocando sua mão. — Alguns homens são assim. Guardam tudo p

NIKOLAI VOLKOVYuri não esperou para me informar. A ligação veio assim que Angeline entrou no hall da mansão.Eu já sabia. Ouvi tudo pela escuta — tudo chegou aos meus ouvidos em tempo real.Ainda assim, precisei ouvir de Yuri. Precisava da confirmação.— O que ele queria? — a pergunta saiu gelada, contida, mesmo sabendo a resposta.— Não disse, Pakhan — Yuri respondeu, sua voz firme, profissional. — Apenas que seu patrão queria conversar com a senhora. Sobre a mãe dela. A senhora recusou e entrou no carro.Desliguei sem responder.Elizabeth. De novo. A maldita bruxa ameaçava ressurgir das sombras como um fantasma que se recusa a morrer. Mas não era só isso. Não era apenas o segredo.Era ciúmes.Não um ciúme de posse, um ciúme protetor. “Será que Angel, já o conhecia?”Precisava averiguar primeiro, por isso quando ela entrou, eu já a esperava no saguão. Meus braços cruzados, o olhar tempestuoso, a mandíbula travada. Ela entrou amparada por Yulia e Mila, mas seus olhos me encontraram

ANGELINE HARRINGTON Angeline adormeceu primeiro — o que é raro. A gravidez a exaure de um modo que nada mais consegue, e agora ela respira profundamente, seu rosto relaxado contra meu peito, sua barriga redonda pressionada contra meu flanco.Eu, porém, não consigo dormir.Passo a mão sobre sua barriga em movimentos circulares, sentindo os gêmeos se moverem — um chute ali, uma cotovelada ali, pequenas manifestações de vida que me fascinam de um modo que eu jamais imaginei ser possível. Um sorriso suave, quase imperceptível, curva meus lábios enquanto um dos bebês parece se esticar, empurrando contra minha palma.“Papai está aqui”, penso, e isso me aquece de dentro para fora.Por um momento, sou apenas Nikolai. O homem. O pai. O marido. A fera adormecida.Mas então meus olhos se perdem no teto, e minha mente escorrega para uma realidade mais fria, mais sombria, mais eu. O sorriso desaparece, substituído por uma linha dura e implacável.“As fotos”.Ainda não descobri quem as enviou. O e

NIKOLAI VOLKOV Ao amanhecer, enquanto eu ainda ensaiava mentalmente as palavras que usaria para me desculpar com Angeline, essa mesma pessoa movia os peões no tabuleiro.Era frio. Calculista. E esperou todos esses meses para finalmente agir — e escolher o momento exato do meu ciúme, da minha vulnerabilidade, da minha brecha perfeita.Eu me levantei do sofá no escritório, os ossos doendo depois de horas numa posição que não era a cama ao lado da minha esposa. Minha mente ainda girava em torno de como encararia Angeline depois do que fiz na madrugada. Como olharia nos olhos dela sem ver aquele medo que eu mesmo coloquei ali.Foi quando meu celular — o mesmo que eu jogara na parede horas antes, agora com a tela trincada — vibrou no chão.Insistentemente.Uma notificação de e-mail.Eu me curvei para pegá-lo, os dedos ainda pesados de exaustão, e desbloqueei a tela com um gesto automático. O remetente era anônimo — um endereço criptografado que não reconheci.E então eu vi as fotos que fo

NIKOLAI VOLKOV Assim que Dimitri reuniu os homens na entrada da mansão. Selecionei apenas os seguranças jovens e loiros para o salão de planejamento de guerra da mansão.Eram quinze homens. Quinze rostos que eu via todos os dias, que me protegiam, que matavam por mim. Quinze pares de olhos que agora me olhavam com confusão e um medo mal disfarçado.Eu não dei explicação alguma.— Tirem as camisas — ordenei, minha voz ecoando nas paredes de pedra. — Agora. E mostrem as costas.Houve um segundo de hesitação. Apenas um. Depois, por medo e respeito — ou talvez por instinto de sobrevivência — eles obedeciam. Camisas caíram no chão. Camisetas foram puxadas sobre as cabeças. Quinze torsos expostos, quinze pares de costas voltadas para mim.Eu observei cada um.Meus olhos percorreram pele, músculos e cicatrizes. Procurei uma tatuagem — uma cobra, um dragão chinês, qualquer coisa que se assemelhasse à imagem gravada naquelas fotos malditas.Alguns com as costas limpas, outros com cicatrizes