Vittoria permanece imóvel, como se a pergunta de Vincenzo desestabilizasse todas as certezas frágeis às quais tenta, em vão, se agarrar.Não encontra palavras para responder, porque, no fundo, nem ela mesma sabe o que está fazendo ali.Só sente essa força contraditória dentro de si: uma parte que a impulsiona em direção a ele, e outra que grita para fugir.— Só estou tentando ajudar. — Vittoria responde, enquanto os dedos deslizam, quase sem perceber, pelo próprio braço em um gesto inconsciente de proteção. — Como isso aconteceu?— Estou exausto demais para mais uma briga com você. — Vincenzo declara, virando-se como quem tenta não somente se afastar fisicamente, mas também fugir do caos silencioso que ela provoca dentro dele. — Portanto, considere este assunto encerrado.No entanto, ele para no mesmo instante em que sente as mãos de Vittoria pousarem sobre seus ombros, suaves, quase hesitantes, como se, sem uma única palavra, ela implorasse silenciosamente para que ele não se afastas

O coração de Vittoria falha, batendo fora de compasso, como se perdesse o controle a cada segundo.Os pulmões recusam o ar, e o peito aperta em um sufoco crescente, como se algo invisível a esmagasse por dentro.Uma onda de pavor a domina por completo, crua e avassaladora, como se o mundo ruísse sob seus pés e ela não tivesse onde se segurar.Desesperada, ela irrompe pelo corredor, cambaleando como se o chão tivesse perdido a estabilidade, tornando-se traiçoeiro sob seus pés.O mundo ao redor se desfaz em vultos indistintos, e a visão se estreita, turva, como se o medo colocasse uma venda em seus olhos.As paredes parecem se comprimir, engolindo o ar. As escadas, tão familiares, agora se alongam como um pesadelo sem fim.Ela corre, ou tenta correr, empurrada por uma urgência primitiva, irracional, mais forte do que o próprio medo.Quando enfim alcança o topo da escadaria, as pernas falham. Ela se agarra ao corrimão, os dedos se fechando com força, quase dolorosamente.O peito sobe e

Vittoria devolve o olhar com o mesmo desprezo que recebe, sem desviar os olhos por um segundo sequer.Em seguida, acomoda-se no banco ao lado com uma elegância natural, sustentando a postura de quem não está disposta a se intimidar por ninguém.— Um Mandarinetto, por favor. — Vittoria solicita, mantendo a compostura enquanto retorna o olhar para Antonella. — Usurpadora? Me parece exagerado, eu prefiro esposa. — Declara, com um leve sorriso, traçando a provocação com a sutileza de quem sabe exatamente onde atingir. — Atrevida e ousada. — Antonella murmura, levando a taça aos lábios com uma elegância quase entediada. — Mas pode tirar essa máscara de esposa feliz. — Aconselha, pousando a taça sobre o balcão com um leve estalo. — Todos sabemos que esse casamento não foi escolha sua… — É verdade, não foi uma escolha. — Interrompe, com naturalidade, desviando os olhos somente por um instante para o barman que coloca o drink à sua frente. — Mas agora, é uma posição que assumi por completo.

O olhar de Vittoria revela a confusão provocada pelas palavras dele. Entre todas as surpresas daquele dia, nenhuma a desestabiliza tanto quanto o que acabou de ouvir. — Por que você não me contou sobre ela? — Vittoria pergunta, desviando-se da pergunta dele, não por estratégia, mas porque a dúvida ainda a confunde mais do que gostaria de admitir.— Eu a conheci hoje, Vittoria. — Vincenzo responde, a voz controlada, cada palavra escolhida com cuidado. — E foi então que descobri sobre o acordo entre meu pai e o dela, feito às escondidas, como tantos outros jogos sujos dessa vida.Ele observa atentamente o modo como ela ainda movimenta os dedos, tentando disfarçar a dor que insiste em pulsar sob a pele.Sem dizer uma palavra, estende a mão e segura a dela com firmeza, em um gesto que não permite resistência, conduzindo-a até os próprios lábios.Com uma calma inquietante, beija cada articulação com lentidão deliberada, como se, ao tocar cada ponto marcado pelo impacto, estivesse somente

Vittoria deixa escapar uma risada suave enquanto repousa a cabeça no ombro dele, como se aquele gesto simples lhe oferecesse um raro instante de alívio.Fecha os olhos e se permite ceder por completo, sentindo a mão dele deslizar lentamente por suas costas, em carícias tão delicadas que mais parecem sussurros de sentimentos contidos, percorrendo sua pele com uma intimidade que fala sem precisar de palavras.— E agora? — Vittoria murmura, com a voz baixa e carregada de incerteza, enquanto sua mão toca o rosto dele e desliza suavemente pela barba, traçando os contornos com os dedos como se procurasse, no calor da pele, uma resposta que ele ainda não disse.— Quando for me odiar, lembre-se de que foi você quem escolheu ficar. — Vincenzo responde, beijando o queixo dela com uma delicadeza que contrasta com o peso das palavras.Vittoria inclina levemente a cabeça para trás, os olhos se prendendo aos dele com uma intensidade silenciosa, como se, naquele instante, buscasse nas profundezas do